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第一章　4

「よからぬこととはひどい物言いだな。一体どこでそんな言葉を覚えたんだ。船の中か？」

「ここに来るまでに言葉を覚えてはいたが、お前のおかげで言葉の種類が随分と増えたことは事実だな」

　まさかレンが皮肉まで言えるようになるとは思っておらず、璃兵衛は素直に感心した。

「それで何を考えていたんだ、お前は」

「なに、せっかくなら、お前のことも噂にどうにかして足してもらおうと考えていただけだ」

「……世話になってひと月近くたつが、どうもお前の考えはわからない」

「生まれ育った場所が違えば仕方ない。それが当たり前だ。むしろわかるという方が傲慢だ」

「お前の場合はそういうことではないとわかって言っているだろう」

「そんなことは、最初に会った時からわかっていたことだ……それに噂と言っても当たらずしも遠からずだからな」

　璃兵衛は手鏡に映り込んだ店の入り口にいる誰かに向かって話しかけた。

「客か？　なら、入ってくればいい」

　入り口を見ることもなくレンは告げるが、一向に客は中に入って来ようとはしない。

「……大丈夫だ、俺もこいつもお前をとって食ったり、あの世に送ったりもしない」

　再度レンが告げ、少しして店の中に入ってきたのは七歳ぐらいの少女だった。ここのあたりでは珍しい真っ赤な着物に身を包み、肌は璃兵衛と同じか、それ以上に白く、小さな唇も紅をひいたかのように赤い。

　思いがけない客に璃兵衛はほんの一瞬、青い目を見張った。