無関心王兄の結婚

舞踏会兼晩餐会（４）

「グレン様、なにが食べたいのかなぁ……」

　ずらりと並ぶ果物や、一口サイズに切られたケーキ、シュークリームやドーナツなどのデザートを見ながら、アイリスが呟いた。

「果物とおっしゃっていたので、果物をお持ちすれば良いのでは？」

　カーネラの返事に、アイリスは首を横に振る。

「駄目よカーネラ。」

「……、はい？」

「グレン様は『果物か何か』っておっしゃったのよ？ そこからグレン様の望んでるものを推測出来てこそ一人前の妻よ。」

「さようにございますか。……それにしては、全く察せていないように見受けられますが…？」

「う……、そ、それは……」

　デザートコーナーにあるデザート一つひとつを見て回ろうとしたアイリスは、痛いところをつかれ、言葉に詰まった。そんなアイリスを見て、カーネラは微笑ましい気持ちになる。

「だ、だって、全部おいしそうなんだもの。どれがいいかなんて、選べないでしょう？」

　アイリスの言葉に、カーネラが返事をしようとした時だった。

「そう言っていただけると光栄です。」

　突然後ろから声がして、アイリスはびっくりして振り返った。

「え！？ あ、えっと……？」

　目の前の男は、いったいどこの誰なのだろう。ここにいるのだから、どこかの国の王族であるのは確かだが、初めて見る人だった。ブロンドの髪に、青い目。まるで絵本の中から出てきた王子様のようだった。

(うーん、でも、やっぱりグレン様のほうが素敵。)

　アイリスが自分の中で斜め上の結論を出したちょうどその時、男が口を開いた。

「これは失礼致しました。貴女とお会いするのは初めてでしたね。お初にお目にかかります、ローレウス王国第二王子、タートイスです。……明日兄が即位するので、明日には王弟になるんですけれどね。」

　そう言って、無邪気な笑顔を見せてくれた。

「あ…、は、ははははじめまして…！ っ、あの、えっと、その、私、は…っ」

　招待されておいて相手の国の王子を知らないとは、失礼極まりない。アイリスは動揺して、上手く言葉が続かなかった。

「知っていますよ。ラカントのグレン殿下に嫁がれた、アイリス様でしょう？」

　タートイスはにこやかに言ったが、アイリスはきょとんとした顔になり、数回目を瞬かせた。どうして名前を知っているのだろう、と。しかし、驚いていたのは少しの間だけで、すぐにアイリスの心を不安が襲って来た。こちらは名前を知らなかったのに、相手はきちんと知ってくれていたのだ。自分の無知が、ラカントの印象を悪くしてしまったのではないだろうか、グレンに迷惑をかけてしまったのではないだろうか。そんな思いにかられ、アイリスの表情はみるみる暗いものになっていった。

「アイリス様、どうなさいました？ なにか、失礼なことを言ってしまったでしょうか？」

　タートイスに覗き込まれ、アイリスは慌てて首を横にふった。

「い、いいえ！ そのようなことは……」

　なんとか気持ちを奮いたたせようとしたアイリスだったが、上手くいかなかった。

「……アイリス様。」

　タートイスが、アイリスの右手をとった。それを見たカーネラが動く前に、タートイスは、アイリスの手の甲に軽く、キスを落とした。

「た、たたタートイス様？！！」

　アイリスが咄嗟に手を引こうとするが、タートイスは更に力を込めてアイリスの手を握った。

「貴女には、そんな不安げな表情は似合いません。……一曲、お付き合いいただけませんか？ 私が、貴女を笑顔にして差し上げますよ。」

　綺麗な青色の瞳に見つめられ、アイリスは固まってしまった。なんと返していいか分からなかった。

(私、グレン様と踊りたいのに。)

　しだいに、嫌悪感が湧いてくる。それは、タートイスに触られていることに対してなのか、タートイスと踊ることに対してなのか、はっきりしてはいなかったが。

「あの。……やめて下さいませんか。」

「……踊っては、下さらないと…？」

　女性に断られた経験のなかったタートイスは、明らかに動揺していた。その隙に、アイリスはタートイスの手を軽く振り払った。

「まだ夫と踊っていないのに、別の殿方と踊るわけにはまいりませんから。」

　私はグレン様と踊りたいの、という気持ちを込めて、アイリスは言った。しかし、その思いはタートイスには伝わらなかったようだ。

「あのような男が夫では、貴女も大変でしょう。何事にも無関心で、冷徹だと言うではありませんか。」

　この人は、なにを言っているのだろうか。アイリスの眉間に、皺が寄る。

「形だけの夫のために体裁を気になさって、アイリス様はお優しいですね。……本当に、貴女はグレン殿にはもったいない。」

「……はい？」

　タートイスの言っていることが理解できず、アイリスは思わず聞き返していた。

「ああ、えっと…、端的に言えば、不吉な赤目を持つ冷たい人間の妻になど、貴女とてなりたくはなかったでしょう、という」

パァァン――！！

　タートイスの言葉を切って、アイリスは彼の頬をぶった。その音が会場に鳴り響き、会場中の視線が集まったのだが、感情の昂ぶったアイリスはそのことに気づいていなかった。

「グレン様のこと、なにも知らないのにそんなこと言わないで！！」

　アイリスにぶたれたことと彼女の声に驚いて、タートイスは何も言えなかった。

「グレン様の目が何色だろうと、グレン様が冷たい印象だろうと、それでも私はグレン様が好きです！ グレン様の妻であることを嫌だと思ったことなどありません！ それに、グレン様は決して噂のような人では…、っ！？」

　すると突然、後ろから抱き寄せられた。

「グレン様！？」

　自分を抱き寄せたのがグレンだと分かり、アイリスは目を丸くした。いつの間にここまで来ていたのだろう、と思うと同時に、大声でまくし立てるなど、一国の姫らしからぬ行いをしてしまったことに気づき、アイリスが後悔し始めた時。グレンは彼女の唇に人差し指をたて、耳元で「しー。」と囁いた。吐息がかかって、くすぐったい。

「で、でも…！ 私、グレン様が誤解されたままなのは悲しいです！ 本当は、優しい方なのに…！」

「いい。」

　グレンが言い切るので、アイリスは驚いて彼のほうを見た。

「……え？」

　アイリスが聞き返すと、グレンは口元を緩めた。

「お前以外の人間から何と思われようとそんなことはどうでもいい。お前が分かってくれていれば、それで。」

　アイリスはグレンの言葉を心の中で繰り返し、その意味を噛み締めた。はい、と小さく答えた後、グレンと目が合い、嬉しくなってはにかんだ。グレンはアイリスの頭をぽんぽんと撫でた。

「おい、侍女。」

「……あ、は、はい。」

　自分が呼ばれていると分かったカーネラが、慌てて返事をした。アイリスの名前はすぐに覚えたグレンだが、カーネラの名前はまだ覚えていないらしい。

「それは、ギルバートにでもやってやれ。俺とアイリスは先に抜けるから、後は頼んだぞ。」

　それ、と言って彼が指差したのは、アイリスが少しだけお皿に盛ったデザート。

「……え、グレン様？ 抜けるって、何でですか？ え？ あの、デザートは？」

「かしこまりました、殿下。アイリス様をよろしくお願いいたします。」

　状況がつかめていないアイリスは気にせず、カーネラはグレンに頭を下げた。

「あ、あの、グレン様！ 本当に、もう抜けるんですか？」

「あぁ。夕食は済ませたし、もう用はないだろう。」

「でもあの、タートイス様に謝らないと……」

　そう言って、タートイスのほうを見るアイリスと、不思議そうにアイリスを見つめた後、タートイスを見るグレン。

「あの、タートイス様。」

　ごめんなさい、と、続けるつもりが。

「貴様、2度とアイリスに近付くなよ。」

　グレンが睨みをきかせ、睨まれたタートイスはもちろん、隣に居るアイリスでさえ竦み上がってしまった。ただ、当のグレンは何も気にせずに、そのままアイリスの手をひいて歩き出した。

「えっ、あの、グレン様！ 私タートイス様に謝りたかったのですけれど、あれでは喧嘩を売ったようなものと言うか、何と言うか……。」

「……喧嘩？ そんなつもりはなかったが、おかしかったか？」

「いいえ！ グレン様は今日も素敵です！ ……じゃなくてですね…！！」

　遠ざかる2人の会話を聞きながら、カーネラは思わず表情を和らげた。そして、視線を隣に居る男に向ける。

「タートイス様。あのお2人はああ見えて相思相愛ですので、邪魔はなさらないほうが身の為かと。」

「そうですね。……生まれて初めて、女性に声をかけて身の危険を感じました。」

　アイリスに以前より興味を抱いたのだが、それよりもはっきりしたのは、彼女に手を出せば、確実に殺される、ということ。

「まぁ、他にも女の方はいらっしゃいますしね。どうです、一曲ご一緒に。」

　一瞬で立ち直り、笑顔でカーネラを誘ったタートイスだったが。

「遠慮させていただきますわ。」

　笑顔できっぱり断られた。