硝子の国を歩くこと ～硝子の斜塔の幽霊たち～

２１、”私のもの”

　２１、”私のもの(マイン)”

「何、これは、一体どうなっているの、」

　寒水石のように青ざめたルビーに、ひしりとリラシーラがついて走る。

昨夜のこともあり、また癇癪を起こさないか心配だった。

　チルトも併走して、大食堂を出ていた。

左に曲がれば上層へ、右に曲がれば下層への階段につながる。

生徒たちはてんでばらばらにそこを分かれていた。

「上層に行っても無駄だわ。」

　ルビーは、昨日のことを省みて言った。

「オランジェ、下層には、検問がある。」

　リラシーラが眼を伏せながら言う。

そしてそれもその通りなことを、チルトは知っていた。

　生徒たちが寄宿床(フロア)よりももっと下層に出向く時は、教師の許可が必要となる。

しかも検問は大抵無人で機能しているので（許可が出た時には、不思議なことに、開いている）、あてにならない可能性が高かった。

「あの問いかけが鍵なのかもしれない。」

　チルトは閃いたことを言う。

分岐点で立ち止まる。

「あの意味の分からない言葉が？」

「“昨日はないけど今日はあるもなんだ？　それを同じ色に翳せ。”」

　リラシーラが暗唱する。

「そう」

　相槌を打って、チルトは思考に沈む。

「“昨日はあって、今日はないもの”なら分かるけど、」

「“私のもの(マイン)”」

　ルビーが口して、リラシーラがすぐに答える。

「そっちの間違いじゃないかしら」

　言って、ルビーは失笑した。

「上はどこも行き止まりだ！　下だ、下を目指せ」

　上から戻ってきた三人の生徒が、そう言って横切っていった。

表情には、焦燥。

　チルトの頭に上層の様子が思い浮かんで、一つの解答が閃く。

　それは昨日、チルトが上を彷徨った挙句、たまたま見つけ出した仕掛けだった。

「花だ」

　チルトは右へ駆け出す。

「チルト、」

　突然の行動に、二人が戸惑う。

「こっちに来て、」

　呼びかけると、二人も走る。

「どうしたって言うの？」

　階段を下に駆けると、靴が打ち鳴らされて金楽器のような音が響いた。

厚い雲は未だに離れない。

明度を落とした緑青(ろくしょう)色のステンドグラスに木霊する。

　チルトは言うのを迷っていた、昨日の体験を話す。

　硝子細工のこと。擦り抜ける硝子のこと。

先に広がる迷宮のこと。

　話しているうちに、チルトの中で何か違和感が増す。

　するとルビーに頭をぐしゃりとかき乱され、リラシーラに肘で小突かれた。

「それは、朝、一番に言うべきだと思うわ。それにしても、お花なんて生えていたかしら、」

「ルビー、あたしは、見た。部屋の隅に、ミルクベリー色のカンパニュラが咲いてた。」

「ぼくのところは、ツユクサだった。」

「私のところは、ユリだといいわ。好きだもの、特に土蛍色のが。」

　ルビーは勝手な希望を付け足した。

　寄宿回廊に辿り着くと、横から声が飛んでくる。

「おいおい、君たちはどうしてそんなに急いでいるんだ。」

　言ったのは、左側に壁にもたれて座る少年だった。

いつもトラスと一緒にいる、生徒のアイオリータだった。

短めのブロンドを後ろになでつけた、眼つきに巧みさの伺える少年は、冷静に状況を解した。

「騒ぎは収まりつつあるぜ。感情は静まりつつあるぜ。もうすぐ硝子の割れも、なくなる。にも関わらず、お前たちはどうしてそんなに急いでいるんだ。なぞなぞか、あれなら僕も解けたぜ。部屋の硝子細工だろう。だが、それで上に行って何になる。聞いてみろ、硝子の音を、もう静かに……」

　チルトたちは耳を傾ける。

　しかし少年の言葉とは反して、硝子がひび割れ、抜け落ちていく音は、まるで留まりをみせない。

「おさまらない……」

　チルトは呟く。

「ねぇ、ひどくなっていない、」

　ルビーの言う言葉は、おそらく正解だった。

　硝子の音が連続している。

何よりも、上から生徒がこのを床(フロア)を通り抜けた。

「何、故、」

　アイオリータは立ち上がろうとして、そのまま床(フロア)を砕いて落ちた。

不意に垂らした水滴のような、一瞬の光景だった。

瞬間的に短くルビーは悲鳴を上げて、リラシーラは彼女にしがみついた。

部分的なもので、ひびが波及する気配はなかったが、それはチルトたちの意識をさらに乱していく。

「アイオリータ、！」

後ろから丁度階段を下って来て姿を現したのは、トラスだった。

落ちていくアイオリータの姿を捉えて、トラスは咄嗟に叫んだ。

飛散した硝子片と廊下に空いた穴を見て、到底信じられないという顔になる。

「ちっくしょう、」　

トラスは悪態を吐いて、チルトたちをねめつけた。

しかしルビーやリラシーラがいるのに気付くと、そのまま横を駆けていく。

「“昨日はなくて今日はあるもの”“昨日はなくて今日はあるもの”行くぞ、カリトーネ、何をやってる、“契約”だぞ、？」

　背後から、遅れて姿を現したカリトーネに、トラスは叱り付けるように言った。

何事かを呟きながら、カリトーネを連れて寄宿階の奥へと消えていく。

「どうなっているの、」

　ルビーは怪訝に顔をしかめた。

「まさか、」

　チルトは思う。

「床(フロア)が薄くなっている？」

「「まさか、」」

　二人はそれこそ信じられないというふうに言った。

チルトも突拍子のない考えであることは分かっていたが、何となく思った、というより感じたことであった。

“怪盗”は優秀で心ない生徒を、ふるいにかけるつもりなのかもしれない。

今の少年は、成績があまり良くない生徒ではあった。

「僕たちの体重でも、いつまでいられるか分からない。」

　薄さは置いておいても、それは確かなことだった。

いつ落ちるか分からないくらいに、チルトたちの立っている場所は不確かなのだ。

二人は首肯する。

「オランジェ、あたしもそう感じる。」

「急ぎましょう！」

　それぞれの部屋に向かって、チルトたちは散開する。

　チルトたちだけでなく、問いかけの答えに気付き始めた生徒たちが所々見られる。

　チルトは考える。

昨日見た幽霊議会を思い出す。

「選抜試験」という、確かに聞こえたように思う言葉。

「そうか、」

現在の状況を照らし合わせると、先ほどから感じていた違和感の正体が分かった。

　チルトたちは、やはり噂に踊らされていた。

　食堂に現れたあれは、“怪盗”何かではない。

　これは“怪盗”が起こしたように見せかけた、“幽霊”による“幽霊”の選抜試験ではないか。

　チルトは自分の部屋へと入ると、隅に生えた露草に手を伸ばす。

硝子の、根元のところを慎重に折った。

それだけすると手に握り締めて、急いで部屋を出て階段に戻る。

　走っていると、同じように駆けていた生徒が二人抜け落ちた。

その光景に、チルトは眉間を歪めた。

「速く、」

　もし床(フロア)が薄くなっているなら、それは時間制限をかけているに等しい。

　床(フロア)の許容量より自らの体重が上回る前に、上層へと移動しなければならない。

「床(フロア)が抜ける、」

　チルトは硝子細工を手にしてきた二人と合流。

「何てこと、紫色の釣鐘にんじんだったわ。」

嘆くルビーの手には釣鐘花がうなだれていた。

三人で寄宿階の回廊を逆戻りに駆け出し、階段を駆け上がる。

食堂を越し、いつもの教室と、がらんの教室の二層を通りすぎる。

謎かけに気付き始めた生徒たちが、同じように横を駆けたり逆に行ったり通り過ぎたりしていった。

“僕はきみが嫌いだった”

“あなたより両親の方が、大切だもの、”

階段の途中で、そんな縁切りの声が聞こえた。

少しだけ言い合いになったりケンカになったりもするが、そんな嫌悪を向け合った生徒は、一緒くたになって落ちていった。

交流のない生徒は、そんな端すら見向きもせずに、硝子細工を手に走っていく。

チルトは、例の迷路へ続く階段へ踏み出そうとした時、チルトの肩に手が置かれた。

驚いて飛びのくように振り返る。

「よお、チルト」

　それは、見慣れたエルアの精悍な顔だった。

「エルア、」

　しかし表情はいつもの余裕顔ではなく、水溜りにインクを一滴零したように、一抹の不安が混じっていた。

そんなエルアの顔を見るのは、チルトは初めてだった。

「先に教室で寝てたんだが、うるさいんで起こされた。どうなっているんだか、これは、」

　エルアは皮肉げに笑ったが、当て布で覆い縫った空元気だった。

　後ろを走っていた生徒の、硝子が抜ける。

「アクアマリン、もう間に合わない、」

　リラシーラは言う。

「エルアも上へ！」

　ルビーは叫んで、チルトとともにエルアを引っ張る。

「おい、おい、」

　エルアは戸惑いながらも促されるままに走り出す。

　四人で階段を駆け上がる。

あの迷路に辿り着くと、すでに硝子に花細工を翳して擦り抜ける生徒たちがいた。

その不思議な光景に、ルビーたちも、他の生徒たちも、誰もが眼を見張っていた。

　優秀な生徒たちはすでに謎を解いている。

札にかかれた言葉と、“上へ、上へ、”という言葉をすぐって、糸口を掴んだのだ。

チルトは昨日の経験から先じていた部分があるにも関わらず、彼らに遅れを取っていることに、自分の頭の回転の悪さを呪った。

　チルトたちも、花と同じ色の壁を探し、見つけ出す。

　しかし、動き出せないエルアがいた。

　ほとんど、残った生徒が手早く擦り抜けていった廊下で、四人だけが佇んでいた。

「俺は、それを持っていない、行けよ」

　笑顔で言ったエルアの表情は、誰にでも繕っていることが分かった。

「何とか、なるはずよ」

　ルビーは青ざめながらも、元気付けるように言う。

「ほら、二人で握って、一緒に持てば」

　チルトは提案する。

　手を差し出して二人で握り、露草色の硝子に入ろうとするが、しかし擦り抜けるのはチルトばかりで、エルアは通ることができない。

「ほら、さっさと行きな」

　エルアは肩を竦めて言う。

　暗い、四人の廊下が静寂に沈む。

　その時、光に照らされた。

　静かな廊下の奥に、灯りが現れた。

ゆらゆらと奥ゆかしく、キャンドルが明滅するようだった。

　背に当たる、リラシーラがゆっくりと振り返る。

　それを見とめる。

柔らかな息を吐くように、言葉を紡ぎだす。

「カボチャの、ランタン、」

　瞬間、リラシーラの床が抜けた。

「リラシーラ！」

　三人が叫ぶ。

　同時に同じように手を伸ばしたが、先のルビーの時とは訳が違う。

三人のどの手も間に合わない。

　落ちゆくリラシーラは、しかしうっすらと微笑んで、最後に身体を捻った。

「アクアマリン、受け取って、アクアマリン」

　腕を振ると、闇の中に消え入った。

　リラシーラが投げたものを、エルアは受け取った。

　ミルクベリー色のカンパニュラの硝子細工。

　エルアはしばらく呆然としてそれを握っていた。

「何てこと、」

　ルビーは震えた声で言った。