サイラスとアデル

１７．来訪

「ありがとうございました」

『銀の針』から出て行く客を、イブリンは見送った。

「イブリン様、あんな人にお礼を言う必要ないですよ」

　ナノンがイブリンに小声で言った。

　◇　　　◇

　ナノンは元々イブリンのメイドで、レースや刺繍が上手なところを見込まれて、お針子の一員となった。商品を作るだけでなく、店頭に立って接客をすることもある。

　キレイな商品に囲まれて、おしゃれな装いのお客様とレースや小物について話ができるから、ナノンにとって『銀の針』は、理想の職場であった。

　ところが、店が繁盛するにつれ、ナノンの理想を崩す ”いけ好かない客” が来るようになった。

「あら、このレース、ずいぶん機械の部分が多いのね。少しばかり小花を刺繍したからって、ねえ？」

「うちのメイドなら喜ぶかしら」

「私たち貴族が持つには、ちょっと・・・」

　などと貶しながら、それでいて何かしら買っていくのだ。あくまでも自分用ではないという体で。

　またある時は、

「このお店ね、サイラス様の愛人がやっているというのは。ふうん、石鹸もあるの。いやだわ、愛人の香りが移りそう」

「レースだってどうせ他の人が作ってるんでしょう。贅沢に慣れた女が、今さら地道な作業をするもんですか。見てよ、この緻密な刺繍、絶対に熟練の手によるものよ」

「それを自分の手柄にするなんて、人の男を横取りする女がやりそうなことね」

　などと、聞こえよがしに言う者もいた。

　見るからに貴族のご令嬢だが、メイドを一人従えているだけなので、それほど裕福な家でもないのだろう。もちろん、庶民である店員にとっては、逆らうこともできない高貴な身分であることには変わりない。だから、店の主人を貶されて悔しくても言い返すことはできない。

　そのくせ、しっかり買い物はしていくから腹が立つ。

　これらのことは内容が内容なだけに、イブリンにそのまま報告するのもためらわれた。しかし、些細なことでも知らせるように言われているので、できるだけ気をつけて緩やかな表現に変えて伝えた。

　もっとも、イブリンも男爵家といえど貴族だ。そこら辺の機微には聡い。自分が何と言われているかは想像がついた。けれど、イブリンがサイラスの愛人であることは事実だし、全ては覚悟の上だ。

　ならば、挫けていないで、誰もが羨むような商品を店に並べよう。悪口を言いながらも手に取らずにはいられないような素敵なレースを作り出そう。イブリンはそう思った。

　◇　　　◇

　先ほど見送った客は、またタイプが違った。

「もう何回目ですか、あの人。また何も買いませんでしたよ。声をかけても、いいですって言って、じっと見てるだけで。買うつもりがないなら来なくていいのに」

「欲しくても買えない事情があるかもしれないでしょう」

　イブリンには覚えがあった。かつての自分だ。

「技術を盗むつもりかもしれませんよ」

「ふふ、まさに昔の私だわ。お店で見たのを一生懸命真似してハンカチの縁にレースをつけたの。だから気持ちはよく分かるわ」

「ええ、貴族様ってそんなに貧しいことあるんですか」

「子供が何人もいるとね、学園に入れたり、貴族としても面目を保つための出費も多いのよ。細かいところで節約しないと、どうにもならないこともある。お嫁入りには持参金もいるし。いっそ爵位を返上した方が楽な場合もあるのよ」

「へえ、そうなんですね。知りませんでした」

「だから邪険にしないであげてほしいの。見ているだけでも幸せだったりするし、いつか買ってくれるかもしれないじゃない」

「まあ、キレイな物を見たいという気持ちは分かりますけど」

　イブリンとナノンがそんな話をしていると、チリン、とドアベルが鳴った。

「いらっしゃいませ」

　入ってきたのは、およそレースとは縁のなさそうな男性だった。服装からして庶民だろう。シャツにベストを着て、キャスケットを被っている。

　二十代半ばに見えるその男は、足早に商品棚に近づいて、じっとレースを見つめた。手に取ることはせず、上から、横から、様々な角度から眺めて、驚いたり、頷いたり、何事か呟いたり、表情豊かに自分の世界に浸っているように見えた。

「贈り物ですか」

　イブリンは、男に声をかけてみた。品物選びに迷っているようには見えなかったが、敢えてそう訊ねた。

　男は、値段表などには目もくれず、生地や刺繍を観察していた。イブリンには、それが同業者の眼差しに見えた。

　偵察、という言葉が頭に浮かんだ。

「どのような商品をお探しですか」

　再度イブリンが訊ねると、

「いや、一度こちらのレースがどんなもんか見たかったんだ」

と、男は答えた。

「お買い求めにいらしたのではないのですか」

　イブリンの言葉に険が混じった。

　男は、ハッとした顔をして、

「あ、違うんだ。技術を盗みに来たとか、そういうんじゃない」

と、慌てだした。その反応が余計にイブリンを警戒させた。

「お客様でないのなら、お引き取り願えますか」

　イブリンの毅然とした態度に、男はキャスケットを脱いで握り締め、

「すいません。俺の手掛けている機械レースが、ある店でとんでもなくキレイな刺繍を施されて、人気商品になってるって聞いて、どうしても見たくなったんです」

と、眉尻を下げ申し訳なさそうに言った。

　イブリンは驚いた。

「え、あなた、このチュール生地を作っている工房の方なの？」

　生地については、いくつかの工房から見本を取り寄せて、アデルや侍女たちと検討した。その結果、こちらの希望通りの細い糸で、非常に精巧な六角形の網目を織りなす小さな工房に決めた。糸の継ぎ目も見えず歪みもない完璧なチュール生地を納品してくれるので、イブリンは信頼を置いていた。

「それで、ご覧になっていかがですか」

　イブリンが問うと、

「あの、全部見てからでいいですか。キレイな物は全部目に焼き付けておきたいんです」

　男はそう言って、今度は手に取って、じっくりと商品を鑑賞し始めた。

「分かりました。存分にご覧になったら、感想をお聞かせください」

　イブリンは男の背中にそう声をかけて、通常の仕事に戻った。

　三組のお客が順に来店し、帰っていった頃、男はイブリンのところにやってきた。

「ありがとうございました」

「ご満足いただけましたか」

「はい、堪能しました。俺たちが丹精込めたチュールが、こんなにも繊細な刺繍をまとって、美しい商品として並んでいるなんて。思い切って見に来て良かったです。さらに上等のレース商品もあって、とても参考になりました」

「そう言っていただけると、私どもも頑張った甲斐があります」

「それでですね・・・」

　男はキャスケットを両手で握り締めながら言い淀んだ。何だろう、イブリンは再び身構えた。

「個人的なお願いになるのですが」

「それは仕事に関することでしょうか」

「はい、レースの未来に関することです」

　男は真剣な顔をしていた。イブリンは、工房との折衝は自分一人ではできないと心得ている。アデルなり、侯爵家の担当者なりを通して話を聞くのが筋だ。

　けれど、あれほど熱心にレースを見つめていたこの男の言う『レースの未来』という言葉に、イブリンは心惹かれた。アデルに伝える前に、話を聞くだけなら構わないだろうとイブリンは思った。

「私はこの店の店主ですが、全てを決める権限はありません。ですから、これからお話を伺ったとしても、それに協力できるかは分かりません。私は橋渡しをするだけだと承知いただいた上で、そのお願いというのを聞かせてもらえますか」

「はい、ぜひ、よろしくお願いします」

　イブリンは、初対面の男を奥の部屋に招くのは誤解を生むと思い、売り場の片隅の小さなテーブルに向き合って座り、ナノンに後ろに控えてもらった。

　ジュリアン・マルセルと名乗った男は、チュールを編むボビンネット機の職人だった。

　彼は夢を語った。イブリンは黙ってそれを聞き、出資元に取り次ぐことだけを約束した。

　その夜、イブリンの家にサイラスがやってきた。

「サイラス様！　久しぶり過ぎて顔を忘れてしまうところだったわ」

　イブリンは少し拗ねながらも、サイラスを歓迎した。

　二人とも夕食を済ませていたので、ハーブティを飲みながらソファでくつろいだ。

　いつもならイブリンが、最近の出来事をあれこれ話し、サイラスのことも色々と聞きたがるのに、今日はやけに口数が少ない。サイラスの胸に頭を預けて、サイラスが話しかけても、どこか上の空だ。

「イブリン、どうかしたの？　心ここにあらずって感じだね。何かあった？」

「いいえ、なにも」

「そうかい？」

「疲れては、いるかも」

　イブリンは、サイラスの手を無意識にもてあそびながら、そう答えた。

「最近、店の方はどう？」

「順調よ。時々、変なお客は来るけど」

「どんな？」

「機械レースの悪口を並べ立ててからでないと、購入に踏み切れない人とか、・・・愛人が作ったものなんか買いたくないけど、これは他の人に作らせているはずだから、買っても構わないと謎の理屈をこねる人とか・・・」

「買うのにいちいち前置きがいるのか」

　サイラスはイブリンの指先を握り込み、目の高さに掲げた。

「この可愛い手で、ちゃんとレースを生み出しているのにな」

「もうすっかり職人の指でしょう？」

　イブリンは五本の指を揃えてまっすぐ立てた。ところどころに傷がある。

「そう言えば、イブリンは、指輪は欲しがったことがないね」

「似合わないもの。刺繍やレースを編むのに邪魔だし。大きな石のついた指輪なんて、ティーカップとカトラリーしか持たないような人が嵌めるものよ」

「邪魔なのか。なるほど、アデルも本を傷つけるからと言って指輪はしないな」

「ふうん」

　また、アデル様のことを思い出してる、とイブリンは思ったが、今日は不思議なくらい気持ちが凪いでいた。

「昼間、店にレース工房の男が来たんだって？」

　唐突にサイラスが話題を変えた。

　久しぶりの来訪の理由はそれだったのか、とイブリンは納得した。

「アデル様に手紙を書くつもりだったのだけど、サイラス様には、もう連絡が行ったのね」

「ああ、変な男が来たら、何をおいても報告するように言ってあるから」

　サイラスに、見張られている。イブリンはそう感じた。

　以前のイブリンだったら、見守ってくれていると解釈しただろう。そしてそれが、愛されている証拠だと浮かれたに違いない。イブリンは、囲い込まれた腕の中にいるのが幸せだと思っていた。

　けれど、今そう思えないのはなぜだろう。イブリンは、サイラスを愛しているのに、どこかでその束縛を窮屈に思い始めていることに気付いた。

「純粋に仕事の話をしただけよ。びっくりするくらい機械レースのことしか考えていな人だったし」

「肩入れしたくなった？」

「私は新しいレースに興味があるの。当然でしょう？　それに、話を聞いてみないと、取り次いで良いものか分からないじゃない。へんな投資話だったら、即却下したわ」

「まあ、そういうものか」

「サイラス様ったら、妬いているんですか」

　イブリンはサイラスの顔を覗き込んだ。

「何て言うか、イブリンは素直過ぎるから心配なんだ。その上、レースが好き過ぎる。俺よりレースの方が好きなんじゃないかと思うことがあるよ」

「なにそれ」

　イブリンは可笑しくなった。

「もしかしてサイラス様、工房の男の人じゃなくて、レースに焼きもち焼いてるの？」

「あれ、そうなるかな」

　サイラス自身、よく分かっていなかった。

「でも、来てくれて嬉しい。だけど、サイラス様に会えない日々に慣れてしまったみたいで、側にいると却って落ち着かないわ。学園で付き合い始めた頃みたい」

「ああ、ごめんね。父が早く引退したいとか言い出して、今仕事を教え込まれているところなんだ」

「そうなのね。疲れたら、私のところに癒されに来てね」

「うん、そうするよ」

　そう言ってサイラスはイブリンを抱きしめたが、イブリンはサイラスが次第に遠ざかっていくような予感がした。

　もっと不真面目で、軽薄な人だったら良かったのに。一瞬そう思ったが、即座に打ち消した。そんな人なら好きになっていないし、とっくに放り出されていただろう。アデルのおかげでもあるが、優しいサイラスだからこそ、こうしてイブリンの元に来てくれるのだ。

　私は一生、ここに甘んじていて良いのだろうか。イブリンはサイラスの腕の中で、そんなことを考えていた。

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読んでいただき、ありがとうございました。

10話くらいでサクッと終わるつもりで書き始めたのですが、どうにも終わりが見えません。更新が遅くて申し訳ないです。