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第四章　災いの子

いつものように境内を掃除していると、青ざめた顔の神主に呼び止められた。

「柊よ…お前はなんて可哀想な子なんだ。」

日頃穏やかで、あまり感情の起伏を見せない神主が、苦痛に顔を歪めていた。

「僕はなんともありません。どうしたというんですか。」

僕には神主が何にこんなに苦しめられているのか、心当たりがなかった。

「柊よ、私はずっとお前は赤子の頃、この神社の境内で拾った子だと伝えてきたが、本当はとある貴人から内密に預かった子だったんじゃ。」

初めて聞く事実だった。

「預かった…？では、僕の両親が誰か知っているんですか？なんで僕は預けられて、そのままに？」

衝撃のあまり、問いが矢継ぎ早に口をついた。

神主は、一瞬戸惑って口を噤んだ後、ゆっくりと語り始めた。

「お前は尊い身分の夫婦のもとに生まれたが、災いとなってしまった。」

災い？子が生まれることが災いとは、どういうことなのか。

「いいか、お前は何も悪くない。ただ、お前の父君が、どうしてかお前を不義の子と思い、生まれてすぐに亡き者としようとした。それに抵抗した母君が、お前をこの私に預けたのじゃ。」

何もかもが衝撃的で、僕は口を開けることすらできなかった。

孤児ではなかったことも、身分のことも、望まれぬ子だったことも。まるで現実の話とは思えなかった。

「それで、お前の母君が亡くなって…。その家の従者が、母君からお前への遺書があるので、取りに来てほしいと言っている。」

僕は否とも応とも言えず、その場を立ち去った。

自然と足は、本殿のほうへ向かっていた。