4.4 ライアン・ハミル
ソフィアがアールシュの研究室に籠って１週間が経過していた。アールシュはその間、不満を言いながら別の棟に用意されていた自室に寝泊まりをしてヴィシュヌの管理を続けている。
ソフィアはカンクンからフェニックスへ戻る際、リソースを共有させた時からサクラの有能さを気に入り、研究室で助手としてサクラを使っていた。サクラも積極的に人間を観察しようと素直にソフィアに従っている。そして、今のところジャーナル・レコードから抽出できた情報はほとんど意味を持たないものしかなかった。抽出というよりもただ単に拾い集められたデータだ。圧縮や暗号化以前にソースデータ自体に非可逆のマスキングがかかっていて意味のある言語として読み取ることができず、ソフィアが集められたのはマスキングされていない部分だけだ。
さらに２週間が過ぎた頃、ルートキットのパターンがジャーナル・レコードの一部の暗号キーとマッチした。ほとんど期待していなかったが念のためにアンチ暗号化用のクラッキングパターンが網羅されたルートキットを仕掛けていた。データを展開するとそれはエミュレータ外部とメッセージを送受信する方法についてだった。その内容を確認したソフィアとサクラは顔を見合わせ飛び跳ねて喜んだ。興奮したまま、メサＤＣの別棟にある住居スペースの個室で寝ていたシンタロウを叩き起こして自慢した。
エミュレータ外部とメッセージを送受信するための方法とは、電波望遠鏡から所定の方角、特定の周波数でメッセージを送信すればよいだけだったが、分解能と受信時の感度の要求性能がシビアだった。これができる電波望遠鏡は地球上に１つしか存在しない。地上にある超大型干渉電波望遠鏡群と地球周回軌道へ打ち上げた電波望遠鏡により、基線を延長するスペースＶＬＢＩ（Very Long Baseline Interferometery）を使ったもので、利用に関するリザベーションが数年先まで全て埋まっている。交渉が可能と思われるものはＵＣＬの親会社の１社に当たるニコラ社のリザベーションが最も近く、３日後に４時間の枠が確保されていた。すでにエヴァンズ教授経由で利用権を譲ってもらえるように交渉を開始している。
エミュレータ外部との初回メッセージは、この後の連絡手段とエミュレータ外部へ行く方法に絞った。これはジャーナル・レコードから得た連絡手段だ。そうであるならば、これまでの状況については説明不要だろうと考えた。４時間以内に電波望遠鏡で同じ方角のまま受信できる確証はなかったがこれに託す以外に方法がなかった。
ニコラ社が展開する通信衛星はコモンネットワークとして活用されている『ウィーブリンク』とは別に、行政機関や公共交通網で利用する専用リンクを持っており、主要基盤としての重責を担っている。通信衛星の運用責任者を務めるライアン・ハミルは元々注意深く慎重な性格だったが、この職に就いてから尚更に神経質になっていた。
ライアンは特に専用リンクを構成するバックボーン衛星に衝突する可能性がある隕石の早期発見に常に目を光らせていた。ライアンの仕事の中でも、隕石衝突の脅威を発見した場合に立てなければならない回避計画がもっとも重要だった、これはニコラ社が手掛ける事業の中でも、トラブル発生時の社会的インパクトが特に大きく、ニコラ社の信頼に関わる最重要事項だとライアンは考えている。
ライアンは近年では電波望遠鏡を使った隕石観測の手法を用いて、衝突の可能性がある隕石の早期発見に努めていた。次の定期観測が３日後に迫っているというのにＵＣＬからリザベーションの利用権を譲ってほしいと連絡があった。正直、相手をする気にもならなかったが、ふと見た連絡先にヴィシュヌプロジェクトの記載があった。ライアンは過去を思い出し、懐かしさと苦しさが折り重なるような感情で落ち着かなかった。
ライアンがデトロイトのハイスクールで過ごした数年間は本当に地獄だった。体が丈夫ではなく、人付き合いも苦手なライアンは常にスクールカーストの最底辺だった。校内カメラの死角で受けた暴力のせいで、ライアンは左目の視力を失っていた。自己細胞から潰れた眼球と角膜は培養できたが、網膜に血液を送っている動脈の一部が詰まり、バイパス手術は失敗に終わった。
網膜への血流が途絶えてフィジカルとしての視力は戻らなかった。その後、人工網膜を移植し、そこから網膜投射を行う技術を使っているので通常時不自由することはない。ライアンは自分のモチベーションが下がってしまった時にあの惨めで陰惨な経験を思い出せるようにあの体験を蓄積データから消去していなかった。そして、ハイスクール生活唯一の救いであったスカイラーのことも決して忘れていなかった。
スカイラーはダンス部の中心的存在でスクールカースト最上位にいた。スカイラーはライアンとはまるで正反対の位置にいた。ライアンから見たスカイラーは本当に輝いていた。そして、誰よりも一番美しかった。ライアンの目にはスカイラーはずっとそう映っていた。スカイラーは学校内で唯一ライアンのことを気遣ってくれた人物だったからだ。
スカイラーはいつも私が深刻な状況になりそうなときに注意を向けて助けてくれた。視力を失った際もスカイラーがあいつらを押しのけて病院まで付き添ってくれた。私は卒業を前に転校してしまったが、今でも気がかりだった。転校する前にスカイラーと話をすることができなかった。大人になり、あの時はタイミングがなかったのだと言い訳をして自分自身をごまかそうとしている自分をやっと認識した。本当はハイスクールであいつらに顔を合わせるのが怖かったのだ。自分が本当に情けなかった。だけどそれをずっと後悔している。あの時、スカイラーに会いに行くべきだった。
私に連絡をしてきたアールシュ・アミンと名乗るＵＣＬ所属の元オプシロン社の研究者にそれとなくスカイラーのことを聞いた。ハイスクールの同級生だというと彼は気を利かせてくれた。スカイラーが明日、オースティンのＵＣＬ本社に出向くことを教えてくれた。そして、そこで食事でもしながら話をしないかと提案までしてくれた。もう３０年も前のことだが、今でも忘れてはいない。私にはスカイラーにあの時に伝えるべきだったことがある。
