第5話 魔法の鏡-前-
「――と、言うわけなんです」
長い説明を終え、エマはアルヴィンを見上げた。その拍子に、気づかれないよう一歩距離をとる。
「なるほど。大体のことはわかったが……そもそもなぜ男性恐怖症に？」
「覚えていません。お母さまが言うには、幼い頃に“ちょっとした事故”があったらしいのですが……わたしの記憶にはさっぱり。ただ怖いものは怖いんです」
言いながら、さらにゆっくり一歩下がる。肩が茂みの葉っぱに触れてかさりと音を立てた。
「それは……悪い。配慮が足りない質問だったな」
「いえ、本当に些細な事件だとお母さまが言っていましたのでお気にせず」
大丈夫です、と言ってみせる一方で、もう一歩後ずさる。
「嫌なことを聞いたわけじゃないならよかった。……ちなみにさっきから少しずつ後ずさりしているの、気づいているからな。次また下がったら、俺が五歩近づく。そろそろ声が聞こえなくなるんだ」
こっそり次の一歩を踏み出そうとしていたエマは、ピタッと足を止めた。それから恨みがましくアルヴィンを見る。
「さすが“氷の悪女”。怒った顔は迫力満点だ」
「なんなのですかその呼び名は。というかあなた、さっきと態度が全然違っていませんか？ 先程はもっと紳士的だった気がしたのですけれど」
「俺はこっちが素だよ。さっきのは王子用営業スマイル。……それより“氷の悪女”なんて不名誉なあだ名をつけられるあたり、ずいぶん嫌われているようだな」
指摘されて、エマはうなだれた。
「そうなのです……。どうやら皆さまには、わたくしが雪の女王一族だということがバレているようで」
「いや、そっちはバレていないと思うけど？ ……まあ今ので俺以外にも気づいたかもしれないが」
思ってもいなかった言葉に、エマがバッと顔を上げる。
「では、なぜわたくしが悪女だと！？」
「それはこっちが聞きたい。一体、何をしていたんだ？」
「それは……」
エマは一生懸命、この国に来た当初のことを思い出そうとした。
「わたくし、念のため魔法の鏡を持っていくよう言われたのです」
「魔法の鏡？」
「はい。このくらいの手鏡で」
言いながら空中に、手より一回り大きいほどの楕円を描く。
「これはお母さまとお話ができるとても便利な鏡なのですが……初めて夜会に参加した夜、わたくしはとても緊張していて」
――その日は、まだ肌寒さが残る初春の夜だった。
オルブライト王国に到着したエマは、社交界デビューのために舞踏会に向かおうとしていた。
母がいつも着るような豪華なドレスに身を包み、複雑に結い上げられた髪にうっすらと施された化粧。
何もかもが初体験だというのに、さらに大勢の人の前に出なくてはいけないと伯母に言われ、エマは緊張の絶頂にいた。
「精霊たちが、きっとわたくしの緊張を和らげようとしてくれたのでしょうね」
『女王さまとお話しすれば、元氣になるかと思ったんだ……』
『でもね～、すっかり忘れてたんだよね～』
『姫さま以外にぼくたちって見えないんだよ〜ぷぷぷ〜』
エマのためにシマエナガたちが取った行動は、魔法の鏡でファスキナーティオ女王と話をさせることだった。
鍵を掛けて厳重に保管していたはずの箱からどうやって取り出したのか、気付けば三羽は小さな足で鏡を掴んでいた。
そして侍女とともに部屋から出ようとしていたエマの元へさえずりながら飛んで行ったのだ。
「わたくしが振り向いたのに釣られて侍女の方――当時はゲルダ伯母さまのメイドだったのですけれど――も一緒に振り向いてしまったんです。でも、彼女に見えたのは、ぷかぷかと宙に浮かんでいる手鏡だけ。……きっと驚いたでしょうね」
『あれは悪いことをしたね……』
『オバケーーー！ って叫んでた！』
『すごい声だったねえ〜ぷぷぷ〜』
「その結果、今度は驚いた精霊たちが足を離してしまって……鏡は落ちて、粉々に。おまけに砕けた鏡面が塵のように消えてしまったものだから、侍女の方は失神してしまわれて……申し訳ないことをしました」
「ちょっと待って。なんで鏡が消えるんだ？」
がっくりと肩を落とすエマに、アルヴィンが説明を求める。
「それは、魔法の鏡ですから」
「ですから、と言われてもさっぱりわからないぞ」
「この国には、魔法道具はないのですか？」
エマがきょとんと尋ね返す。どうやらここでも認識の違いがあるらしい。アルヴィンははっきりと答えた。
「ないな。他国では聞いたことあるが、どちらにしても国宝級のものだ」
「そうなのですね……。魔法の鏡は、普段無害ですが一度割れるととても厄介なことになるのです」
「厄介なこと？」
「ええ。飛んでいった欠片が男性の心に刺さると、その人をひどく冷酷な人間に変えてしまうのです」
