第37話 オスカーの病
「どういうことなのですか！？ オスカーさまが病に倒れたというのは」
「わからない！ 俺も昨日聞いたばかりなんだ！ くそっ。ここ最近兄上を見ないと思ったのは、人が変わったからではない。病を隠していたんだ」
王宮の廊下を、焦った顔のアルヴィンとエマが足早に歩いていた。その後ろを侍女姿のシロと、シマエナガたちが必死についてきている。
――エマとアルヴィンがオスカーに連絡を試みようとした矢先だった。『王太子オスカーが不治の病に倒れた』という噂が、一晩にして社交界を駆け巡ったのは。
「不治の病？」
「容体は？」
「余命は？」
「王太子は、誰に？」
噂は瞬く間に広がってゆき、今では社交界のみならず、民の間でも囁かれる始末。
アルヴィンとともに王宮にやってきた朝の間だけで、青い顔をして走り回る文官を何人見たことか。
王宮中が、天と地をひっくり返したような騒ぎだった。
「この角を曲がった先が兄上の部屋だ」
先導するアルヴィンが早口に言う。エマはうなずきながらその後ろをついていく。
角を曲がってすぐさま目に入ったのは、困り果てた侍従らと切羽詰まった顔のアリシアだった。
彼女は両手を組んで膝をつき、神に祈るような必死さで侍従たちに訴えている。
「お願いですわ！ どうかオスカー殿下の部屋に入れてくださいまし。私はもう婚約者ではありませんが、それでもこのまま放っておくなどできません」
そう訴えるアリシアの顔は涙で濡れていた。年嵩の侍従が困ったように言う。
「アリシアさま。お気持ちはわかりますが、今はとにかく誰も入れるなという命令なのです。殿下の病もまだ確定したわけではなく、人にうつる可能性も。今日のところはどうかお引き取りを」
「お願いです、一目だけでいいのです。誰にも口外しません。心配で、胸が張り裂けそうなのです！」
そう叫ぶ彼女の頬を、はらはらと新たな涙が伝う。
エマとアルヴィンは、呆然とその姿を見ていた。
それからはっとしたアルヴィンが姿勢を正し、アリシアたちに向かって歩いていく。
「私から頼んでも駄目か？ 兄上に一目会いたい」
けれど侍従は、申し訳なさそうに背中を丸めただけだった。
「アルヴィン殿下、申し訳ありません。王妃さまより、医師以外誰も入れるなとの命令です。こればかりは殿下もお通しすることはできません。お二人ともどうぞご容赦を……」
アルヴィンがエマを見て首を振る。どうやら今は諦めるしかないらしい。
エマが小さくため息をついたとき、ふとアリシアの向こうに、赤いドレスを着た女性が立っているのが見えた。すらりとした、黒髪の女性だ。
（あの方どこかで……ああ、マリーさまだわ）
――それは、マリー・カレンベルク伯爵令嬢だった。
オスカーの新しい婚約者に収まり、エマとアリシア二人をはめようとした張本人。
改めて見ると、その姿は黒髪以外、アリシアによく似ていた。
顔の造りはアリシアの方が若干華やかなものの、マリーも非常に整っている。何より、背丈やまとう雰囲気が、双子と言われても納得するぐらい似ていたのだ。
じっと見ていたら、マリーもエマに気づいたらしい。一瞬焦った顔をしてから慌てて身をひるがえし、ぱたぱたと走っていく。
「アルヴィンさま、今の――」
「マリー・カレンベルクだな。改めて見ると憎々しい顔だ」
『憎々しい顔』。その声には憎悪がこもっていた。
（あの方はあの方で綺麗なお顔でしたが……アルヴィンさま、わたくしより怒っておられる？）
エマもマリーに対してしっかり怒っているつもりだが、なんとなく気迫がアルヴィンに負けている気がした。
彼が厳しい顔で言う。
「マリー・カレンベルクの罪状は後々まとめるとして、今日のところは帰るしかなさそうだな。王妃の命令では、侍従たちも逆らうわけにいかないだろう」
「そうですね……」
目の前では、まだアリシアがひざまずいて泣いている。
エマはためらったが、悩んだ末にそっとアリシアに歩み寄った。
「アリシアさま、あまり泣かれてはお体に毒です。それに、目の下に隈も。もしかしてあまり寝ていないのですか？」
「……殿下のことを思うと、夜も眠れなくて……」
真っ赤な目に、くっきりと刻まれた隈。相変わらず頬はこけているし、なんとも痛々しい姿にエマの胸が痛くなった。
そっと背中に手をあてる。
「気持ちはわかりますが、オスカーさまの前にあなたが倒れてしまいそう。看病するにしても、まずはあなたが元気にならないと」
エマの言葉に、アリシアがはっと息を呑んだ。それから光が差し込むように、ゆっくりと虚ろだった瞳に生気が戻る。
「看病……。そうよね、看病するためにはまず私が元気でないと」
看病という言葉が、図らずしもアリシアに活気を呼び込んだらしい。丸まっていた背中が伸びる。
ここ数日には見られなかった強い眼差しで、アリシアはまっすぐエマを見た。
「エマさま、ありがとうございますわ。泣いてもどうにもならないというのに、すっかりふぬけておりました。私は私のやるべきことを、しっかり務めないと」
そう言ってアリシアはドレスをつまみ、公爵令嬢に相応しい見事なカーテシーを披露した。凛とした姿は、かつてエマを断罪した時に見せた姿そのもの。
心なしか、アルヴィンも安堵したような表情を浮かべている。彼はエマやシロたちを見て言った。
「とりあえず、俺たちは一度戻ろう」
「はい」
皆で踵を返そうとしたその時だった。
バタバタと侍従らしき男が走ってきたかと思うと、息を切らしながら言う。
「アルヴィン殿下、至急お越しいただけますでしょうか。国王陛下がお呼びでございます」
「国王陛下が？」
途端、アルヴィンの顔から穏やかさが消えた。眉をひそめ、険しい顔に浮かぶのは警戒の二文字。
「――悪い。先に戻っていてくれ。エマのことは頼んだぞ、シロ」
「はい、わたくしめにお任せを！」
すぐさまシロが背筋を伸ばす。
「では姫さま、わたくしたちは家にもどりましょうか」
シロにうながされて、エマは歩き出した。アルヴィンはその場に留まり、難しい顔で侍従と話をしている。
（何だろう……）
状況的に、オスカーの病に関することだろうか。しかしなんとなく嫌な予感がする。
一抹の不安を感じながらも、エマはシロとともに歩き出だした。アルヴィンの姿が、ゆっくりと視界から消えていくのを見ながら。
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ここから少しシリアスムードが続きます。
