酒の鬼

作者：彫刻の夏

短編昔話。

短編「酒の鬼」

遥か昔、帝が都を移した頃であったか、その前後。

山々に囲まれた僻地に、人の住む集落があった。

そこでは貧しいながらも、人々が平和に暮らしていた。

だがある頃から、集落に近い山に見たことも聞いたこともない、強大な力を持つ妖の群れが住むようになった。

妖が放った拳は雲を裂き、牛が何頭いても動かなかった巨木を地面ごと引き抜く。

頭から突き出た角は血のように赤い。

彼らは定期的に山から降りてきては笑いながら人を攫い、田畑を荒らし、食料を巻き上げた。

暴虐に耐えかねた村の男たちも、噂を聞いてやってきた強者たちも、彼らに挑んでは首になって帰ってきた。

村人たちは抗うことも出来ず、米と金品を捧げ、いつ彼らが襲ってくるとも知れない恐怖と戦い、でなければ神にすがった。

その妖たちは、畏怖と憎悪の念を込めて「鬼」と呼ばれた。

その後も、鬼たちは我が物顔で村をうろつき、人々を脅した上げた。

村は困窮し、村長はこの地を捨てる決断を迫られていた。

そんなある日、１人の村男が鬼に勝負を持ち掛けた。

男の身体は骨が浮いて見えるほどやつれていて、頭髪はないに等しく、年老いていた。

頬肉の削げ落ちた顔から、ギラギラとした目が覗く。

男は鬼たちに、自分が勝ったら村人たちを開放し、この地を出ていくように言った。

鬼たちは高笑いをして、無謀な男の挑戦を受け入れた。

次の日、村人たちは鬼の寝床に大量の樽を運び込み、男が樽から盃を掬い上げ、グイっと飲み干してみせる。

男が申し出たのは「酒盛り勝負」であった。

より多くの酒を飲めたものが勝者である。

最初鬼たちは物珍しそうに男を見ていたが、毒ではないことを確認するとお互いを見やってニヤリと笑い、大胆にも酒樽ごと飲み干していった。

流石は”鬼　”。

まるで見せつけるかのように、鬼たちはその巨体に大量の酒を流し込み、樽を次々と空にしていった。男との差はみるみる開く。

だが、男は動揺を見せなかった。大きな盃に酒を酌むと、グイグイと飲み干していく。

みすぼらしい男だったが、その姿は様になっていて。次第に鬼たちも真似して盃で飲むようになった。

それから三刻ほどたったころだろうか。

夜空には満月が輝いて、月明かりが山々を照らし出す。

ほとんどの鬼が顔を赤らめ、呂律が回らなくなって何か寝言のように呟き、または重なり合って爆睡していた。

男は満足げな様子で、盃を仰いだ。

夜風が心地よかった。

「主は、本当にうまそうに酒を飲むのう。」

不意に、鬼の頭領が男に話しかけた。

頬はたっぷりと赤にそまり、酒で体が縮んでいた。

その邪気の抜けた姿は小さな童のようであり、穏やかな笑みは老母のようでもあった。

「それはそうじゃ。酒というのは、大勢で飲めば飲むほど旨くなる。賑やかなのは良いことだ。

　それにそなたたちの飲みっぷりは実に清々しい。満足げに酔いつぶれるのも見事だ。酒席というのはこうでなくてはならん。」

男はまたクイッと酒を飲み干すと

「生い先の短いじじいと飲んむものはおらんでな、そなたたちには感謝しておる。」

そう付け足した。

鬼の頭領はよれよれになりながら酒を注ぎ、チビチビ飲んでいく。

「感謝ねぇ・・・。お主、そんなに楽しそうに飲んで。勝負とは名ばかりでただ酒を飲みに来ただけではないか？」

男もまた、酒を注ぎながら答えた。

「元来、酒というのは神に捧げる神聖なものじゃ。祭事でもない限り、こうたらふくは飲めんよ。さらに、この老体とくればな、、。ゲッホゲッホ！」

男は咳き込んで苦い顔をした。

だが男は口を拭いながら、勝負にはキッチリ勝たせてもらうぞと。そういって。

「まだまだ酒を飲み初めたばかりのひよっこどもに、負けてはおれん」

こう付け足した。

男はここからが本番とばかりに酒を煽る。それは鬼にとっても、驚異的な飲みっぷりであった。

「・・・・ワシがひよっこかいな。まったく、いや、な、じ、じ、い、だ、、、」

鬼の頭領の記憶はここで潰えた。

朝日が登り、太陽の光に照らされた鬼たちは目を覚ました。

結局、昨日は先に鬼たちが酔いつぶれてしまったようだった。

二日酔いに頭をいためつつ、鬼たちはおかしそうに笑って、まんまと自分たちを退治してしまった男を起こしにいった。

だが。

男は、白い陽の光に照らされた木に寄り添うように、血を吐いて、死んだように眠っていた。

盃は、満足そうに地面に横たわっていた。

鬼たちは、その光景をじっと見つめていた。

その日のうちに誰もいなくなった山には、ただあの木の傍に、酒が入った盃が残っているだけだった。

以来鬼たちは大の酒好きとなり、人をさらってきては共に宴会を開くようになった。

END

　筆者はぼちぼち二十歳になるので、最近は飲酒について考える機会が多いように思います。

　初めてお酒を飲む自分はどんな姿だろう。勝手が分からずべろんべろんに酔ってしまうのか、案外まったく酔わないのか、愉快な気分になるのか、誰彼かまわず愚痴を垂れるのか・・・・。

　そんなことを考える訳ですが、ある日、「そういえば、先輩たちも酒を始めて飲んだ日があったんだよな。」という考えに辿りました。

　「例え強大な力を持つ者であっても、始めてがあって、その筋の師のような存在がいるのではないか。」

　鬼の頭領は、酒好きの鬼である酒呑童子をイメージしています。そんな彼や部下たちが、どのようにして酒好きになったのかを絵描いたのが、今作です。

　できるだけシンプルに、テンポの良い文章を目指しました。出来が悪いところがありましたら、コメント等で教えて頂けると嬉しいです。最後に、”酒の鬼”を読んでくださり、ありがとうございました。