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蚩尤来々

　神社に到着した四人は祭りの日に奉納した直刀を回収し、各所に挨拶を終えた。今日やることはこれで終わりなので、これから市で買い物をして家に帰ろうというところだった。

「ごはんどうしよっか、二日酔いに効くものがいいよね」

「そうだなぁ……、昨日は重かったし、軽いものがいいだろうな」

「そうしましょう」

「お腹が空いて、不機嫌になってたりして」

　何処までも三郎太を第一に考える少女達なのであった。

　それは三郎太の知らない感情の賜物であるが、三郎太はもちろん気づく由もなかった。

「三郎太さん、いつまでここにいるんだろうな」

「さてね、私たちだって近いうちに外に出ることになるし……」

「あの、さ……」

「駄目よ、スミレ。気持ちはわかるけど、あの人の心に任せましょう」

「そうだね、うん。それが良いよね」

　四人は顔を見合わせてかすかに笑いあう。

　和やかで、穏やかで、幸福に満ちた空間、そこに似つかわしくない声が本殿の方から聞こえた。

「曲者！」

　四人もよく知る、本殿の警備を務める者の声だった。

「今のは！？」

「……ッ！」

「行くわよ！」

　四人は一瞬で巫女の、戦士の顔になり、半ばまで降りていた神社の階段を駆け上った。

◆

「ぐっ……、う……」

「ちょっと気抜きすぎなんじゃないの、先代が出てきたのは一〇〇年くらい前でしょ」

　シユウは本殿の番人を峰の一撃で気絶させると、呆れながら言う。

「人間はほんとしょうがないな、まっ、そこが愛すべきところってね」

　シユウ悠々と本殿に上がりと、荒々しく扉を蹴破った。

「あったあった。いつみても禍々しいな〜、いや、人間はこれを神々しいっていうんだっけ、はは……」

　本殿の中には黄の神剣が布に包まれて鎮座していた。シユウがそれに近づいたその時。

「縛り上げなさい！　『ハクフ』！」

「へっ？　てうおおおおおおおおお！！！」

　本殿から神剣を盗み出さんとしたシユウの足に光の尾が絡みつき、そのまま本殿から引きずり下ろした。

　シユウは階段にしたたかに顔を打ち付けたが、すぐに跳ね起きて光の尾を斬り離す。

「いたたたた……くそ、油断した……って！　あぶねっ！」

　首を狙った斬撃、スミレの奇襲を素早い身のこなしで躱す。ぎりぎりの回避ではあるが態度は余裕そのものだった。

「今の躱されるとは思わなかったなぁ〜」

　いつもの天真爛漫な声色に、微かに怒気を含ませてスミレが呟く。

　やがて四人は本殿侵入の狼藉者を取り囲んだ。

「何者ですか、無許可の本殿への侵入。死罪にあたります」

　クヌギが睨みながら問い詰める。

「あっ、もしかして巫女かな。へぇ～、それなのに知らないんだ……じゃあ、仕方ないから教えてやろう！」

　シユウは人ならざる跳躍力で本殿の上に飛び乗った。

「どこに乗ってんのよ！　そこから降りなさい糞ガキ！」

「すっごい身体能力だなぁ」

　下でがやがやとうるさい少女達を無視し、シユウはふんぞり返って高らかに宣言した。

「当代炎帝、蚩尤（シユウ）推参！　記憶と個人的な欲望に従い、神剣をいただきに来た！」

その名を聞いたクヌギの判断は早かった。

「ッ！　アザミ！」

「もうやってる！」

　懐から煙玉を取り出し遠くに投げつけるアザミ。赤い煙が立ち上り、瞬間、村中から鐘が響き、続々と村人が各々の獲物を手に神社に集まりだした。

「おおっと、歓迎だね！　いいぜ、ようやくこいつに相応しい奴と戦える！」

　まるで初めから自分のものであったかのように、蚩尤は逆安珍を掲げた。

◆

「『セキフ』！」

　三郎太の時とは規模が違う、一度に五枚の符が蚩尤を襲う。

「ほいっと！」

　蚩尤は容易く炎の奔流を躱す。先ほどから、蚩尤は獣じみた動きで崑崙勢の攻撃を躱し続けていた。

――当代の炎（エン）、蚩尤……まさか、こんな時に現れるなんて、

　クヌギは驚いたが、決して焦ってはいなかった。予想していたよりも圧倒的な力を持っているわけでもなく、十分渡りえていた。

――これなら……。

「はっ！」

「せいっ！」

　アザミとマツリの連携攻撃、そこに周辺を囲む村人の放つ矢と礫が加わる。

「あぶねっ……えぇ！」

「そこッ！！」

　スミレの攻撃が遂に蚩尤をとらえた。

　腿を斬り裂かれた蚩尤は一端転がるが、腕の力だけで跳ね起き距離をとる。

「いてて……、まったくもう……。もう少し真剣にやるかな」

「やっぱ魔人だね」

　スミレは改めて確信した。かなり深く切り裂いたはずなのに、既に血は止まっている。

「ええ。みんな、気合を入れなさい」

　村人達も黙ってはいない、皆一騎当千の強者で、中には引退した巫女だって混ざっているのだ。

「そらぁ！」

　大男が大剣で切りかかる。

「おっ、ちょうどいい」

　蚩尤は今までのように躱すことはせず、逆安珍で大剣を受け止めた。細身であるにも関わらず、逆安珍はびくともしなかった。

　そのことに崑崙勢は少なからず衝撃を受けた。

「やっぱすっごいよ！　お前！」

　思わず、逆安珍の実力に歓喜の声を上げる蚩尤だが、それが失敗だった。大剣を受け止めたことで立ち止まった、その隙は崑崙勢にとっては最大の好機。

「……貰った」

「ぐっ……！」

　元巫女の女性が直刀を持って突貫し、蚩尤の脇腹に深く直刀を差し込むと、それ抉りながら離脱する。大剣の大男もそれに続いて離れると、瞬間、矢、槍、礫、魔法が撃ち込まれた。

「これでどうかしら……」

村人に混ざって『セキフ』をしこたま撃ち込んだクヌギが呟いたその時。

「ぐっ！……」

「アザミ！」

　土煙の中から飛び出してきた何かにアザミが吹き飛ばされた。

「アザミ！　無事！？」

「あ、あぁ……」

　アザミは駆け寄ったマツリに抱えられて立ち上がった。見ると、攻撃を受け止めた直刀が真っ二つに折れていた。

「あ〜あ、まったくさ、大人しく神剣を渡しておけば、俺もお前たちも嫌な思いをせずに済むっていうのに……」

　ゆらりと、土煙の中から蚩尤は立ち上がった。しかしその姿は先ほどまでと違っていた。

「嫌だなぁ先代とかみたいになりたくないんだけどなぁ」

　頭からは角が生え、顔の右半分が鉄の仮面で覆われ、体の所々が、不統一に鉄の防具で覆われていた。

　そして、異常はそれにとどまらず、今度は蚩尤を中心に何やら靄が湧きはじめた。

「悪いけど、もう終わらせる」

　ぞっとするようなつぶやきに、巫女たちが素早く身構えた。

「『セイフ』！　『リョクフ』！」

「遅い」

「クヌギちゃん！」

　クヌギのもとに跳んで行く蚩尤の前に立ちはだかるスミレ。

「オラオラ！！！」

「くっ！　えい！」

　四人の中でも、特に剣の天稟のあるのはスミレであった。怯むことなく蚩尤と互角に打ち合うが、しかし、

「邪魔なんだよ！」

「あぁっ！」

　全力で振られた逆安珍にスミレの直刀も容易く折られる。

「油断しない！」

　しかし、すぐにマツリが蚩尤に襲い掛かったため、スミレは九死に一生を得た。

「あぁ……、もう！」

　痺れを切らしたように、一旦距離を置いた蚩尤が地面を一撫ですると、不思議なことにその手に剣が握られていた。

「そこで止まってろ！」

「うっ……！」

　蚩尤が投げつけた剣はスミレの足に突き刺さる。

「お前も！」

「きゃあッ！」

　マツリは蚩尤の体当たりを受け吹き飛ばされ、木に全身をしたたかに打ち付け気絶した。

　いよいよ靄は濃くなり、遂に暴風雨が起こり始めた。

――これは一体何！？

　クヌギはさすがに焦り始めた。

　この霧のせいで周辺を囲んでいた村人達は、同士討ちの危険から身動きが取れなくなっていた。

　四人もすでにお互いの位置関係を見失いつつあり、蚩尤が今どこにいるかもわかっていない。

　まるで空間ごと雲の中に放り込まれたような状況の中、魔人の持つ超常的な力に、この場の誰もが恐怖した。

――そうだ！　彼の狙いは神剣！

　思い当たったクヌギが慌てて本殿の前に行くと、そこではアザミが蚩尤と対峙していた。

「この先には、行かせない！」

「……その剣で何ができるの？」

　折れた剣を構えるアザミ。アザミは、スミレとは異なり、努力で剣術を大成させていた。

　しかし、先ほどの攻撃で傷ついた頭から流れる血で、左目は空いていない。勝負になるわけがなかった。

「あのさぁ、俺も時間がないんだよ、邪魔をするなら……」

　蚩尤は、逆安珍を振り上げた。

　触れる雨も両断するような、無機質な妖刀が煌めいた。

「アザミ！　どきなさい！　今のあなたでは……」

　符を取り出すクヌギだが、あまりに強烈な暴風雨のせいで、あっという間に符がぼろぼろになり何もできない。

「望み通りにしてやるよ！」

　アザミに斬りかかる蚩尤に、クヌギは思わず目を背けてしまった。

　しかし、聞こえてきたのは剣と剣が打ち合う鋭い音だった。

　まさか、アザミが折れた剣で応戦できたとも思えない。

　クヌギは顔を上げて、目の前のソレを見て取り、

　「えっ……」

　呆然と声を上げた。

　ソレは突然の闖入者だった。アザミもまた、ソレを見て驚愕の表情を浮かべた。

　その視線の先には、

「何をしておる……盗人！！！」

　逆安珍を受け止める、三郎太がいた。