Knight〜メア〜

　１．

　 騎士の（格好のみ）少女、メア（18）は、現在、部屋で煎餅を貪りながら、テレビを見ていた。

　 騎士になった理由は、彼女にも分からない。

　 亡き父は、鎧を集める趣味をもっていて、いつも遠出をすると買ってきていた。

　 母から聞いた話だと、男なら鎧を着せて、女なら名前をメアにすると言っていたらしい。

　 で、何故かメアは、女なのに、家では鎧を着て生活していた。

　 メアは思っていた。

　 何故メアなのかと。

　 騎士……メア。

　 Knight……メア。

　 ナイトメア……。

　 ナイトメアって悪夢じゃねーか！っと、激昂したものだ。

　 父は、鎧を買う余裕があるほどの資産家だったので、遺産がたんまりあり、生活は困らないのだが、母からは、働かざるもの食うべからずと、耳にタコが出来るほど聞かされてきた。

　 メアは、高校を卒業して１ヶ月。

　 就職に失敗し、ニート真っ只中であった。

　 「あーっ、私だって！」

　 鎧を着てるとは思えない程に軽快に立ち上がり、鎧を纏った両手で頬を叩いた。

　 「いってぇー！」

　２．

　メアは、鎧を外し、履歴書を求め家を出

　た。

　豪邸とまでは行かないが、広い庭に囲まれた家なので、門に行くまでに１分ほど掛か

　る。

　メアの私服姿は、派手でもなく、とてもお嬢様には見えない。

　暫く歩き、徒歩１０分程の所にある百貨店《USE》に入った。

　まてまてまて……。

　そう呟いたメアは、ある少年に遭遇してい

　た。

　少年の名は、風間《かざま》 涼夜《りょうや》。同じ高校で、３年間同じクラスを共にし、メアが好意を抱いていた少年だ。

　結局は、告白の機会を逃し、友達止まりという結果で終わってしまった。

　卒業以来会っていなかったが、こんな日に会うとは。

　確か、涼夜は近辺の専門学校に通うと言っていた。

「あれ、メアじゃね？」

「ホントだ。メアだ」

「メア……⁉︎」

　何だ。

　高校時代の友達と一緒だったのか。

　マンドリル武田こと、武田《たけだ》 太郎《たろう》と、ダメ川こと、大川《おおかわ》 将《しょう》が、いたのだ。

　1番驚きの様子を浮かべたのが、例の涼夜であり、こちらに近づいてきた。

「メアなのか……？」

「そうだけど……？」

「はっは……。マジでメアかよ。意外とすぐ会えたな」

「そうだね。１ヶ月ぶり」

「俺たちは蚊帳の外らしいぜ？大川」

　メアと涼夜は、思い出話に耽《ふけ》り、暫く2人で話し込んでいた。

　３．

　涼夜は、前にも増して男らしさと、可愛らしさが増していた。

　髪も染めておらず、飾り気の無い愛らしさ。変に格好付けておらず、あくまで自然。だが格好良い。メアの好みにぴたりと当てはまり、そのせいもあって、メア視点では、余計にカッコかわよく仕上げられていた。

　身長は１７０無いと低めだが、そこさえも、メアにとっては好きになってしまうポイントであった。

　高校時代、涼夜はそこまで目立っていなかったし、イケメンはざらにいたので、意外と彼女いない歴＝年齢の彼だが、勇気の足りなかったメアには、告白まで踏み切ることが出来なかったのである。

「お前さ……、可愛っ……」

「かわ？」

「いや、変わってないなぁと思ってさ」

　涼夜は、何かを誤魔化すような素振りでそう言った。

「涼夜は少しカッコ良くなったんじゃない？」

「ばばばばか！そんな訳あるかよ！」

　赤面した涼夜は、これまた慌てた素振りを見せる。

「そろそろ行かねえ？涼夜ぁ」

　大川が、呆れた表情でそう言った。

「あ、悪りい悪りい！……ごめん行くわ」

「あっ、うん」

「じゃあな。またいつか会おうぜ！」

　そう言うと、買い物を済ませた大川達のところへと走って行った。

　⒋

　１ヶ月経つと、意外と長く感じるものだな。

　そんなことをしみじみ思いながら、部屋で煎餅を貪るメア。

　何か忘れている気がするが、きっと気のせい。

　乾いた喉を潤す為、キッチンに向かい、冷蔵庫を開けた。

　ジュース類は、缶コーラ、缶サイダー、缶コーヒーがあった。

　メアは、缶コーラを手にして、キッチンを後にしようとした時、メアの母親ことメシアが、何か言いたげな顔でこちらを見ていた。

「何？お母さん」

「あっ、いやね……。その。何しに出掛けてたのかなって」

「ああ、そんなことか」

　と言って、いきなり床に膝を付き、「買うの忘れてた……」と呟いた。

　そのまま、力無く立ち上がりとぼとぼと歩き部屋へと戻った。

　ベッドに寝転がり、枕を抱き抱えると、そのまま眠ってしまった。

　⒌

　死ね。

　苦しんで死ね。

　死んだ者の痛みを知れ。

　死ねぇ！

「わああああああああああ！！」

　勢い良く目を覚ますメア。

「何だ。夢か……」

　夢の中で、死神と言うべきか。得体の知れぬ恐ろしい化け物に襲われていた。

　酷く魘《うな》されていたことだろう。

　冷や汗が、滝のように溢れていた。

　シャワーを浴び、浴槽に浸かると、色々な考え事を整理してみた。

　まず、夢の話。

　滅多に怖い夢を見ないメアには耐性が無かった為、少々大袈裟に捉えてしまっているところもあるといえるが、中々に意味不明な内容であった為、記憶に灼き付いて離れない。

　それにしても恐ろしく禍々しい雰囲気であった。

　薄暗い景色に血に染まったような紅い月が、妖しく光っていた。辺りは死体が転がっており、白骨化していたり、していなかったりとバラバラであったが、それがより一層恐怖心を掻き立てた。

　そして、死神と比喩したくなるような、紅いコートを被った骸骨が、こちらを見て、話出したのだ。

　死ねと。

　慣れている人ならば、何て事ないおかしな夢で終わるかもしれないが、前述の通り、耐性が無かったメアにとっては、トラウマになり得るほどのショッキング映像であったと言える。

　だが、気にしても意味がないと悟ったメアは、顔にお湯をかけては「よしっ！」と言って、気持ちを入れ替えた。

　やはり、メアの脳から離れないものは、涼夜の存在であった。

「格好良くなったなぁ……」

　そう呟くと、顔を横に振り「何言ってんだ私」と、気持ちを誤魔化した。

　ほんの１ヶ月でそう変わるはずもないのだが、メアの感覚からしたら、一層魅力を増していたのだ。

「あーあ、ヘタレだなぁ私」

　風呂から上がり、メアは髪を溶かしながらそう言う。

　ベッドへ飛び込むと、口元を緩ませて、暫くの間、妄想の世界へと浸っていた。

　⒍

「やべえ！１１時やん！」

　朝起きると、時計の針は、１０時５２分を指していた。

　ニートのメアにとって、いつも何時に起きても構わない生活を送っているのだが、今日だけは違った。

　本日は、３ヶ月に１度のイベント、《還元大セール》の日であった。

　JASO《ジャスオ》というショッピングモールにて、１部商品が破格の安さへと変わる。

　それで、親から余分に金を貰い、余りを小遣いにする予定がぁ！

　今では、殆どの安売りが売り切れてしまっている可能性がある。

　何という事だ。

　いや、まだ間に合うか？

　今しかない！

　メアはダッシュで親がいるであろうリビングへと向かった。

「あれ？」

　メシアの姿はなく、テーブルにポツリと置かれた紙と５００円玉が視界に入った。

　紙に書かれた文を読んでみると、「今日は出掛けるから留守番頼んだよ」と書いてあった。

　５００円玉とかなめんなよ！と激昂し、紙をビリビリに裂いてゴミ箱に捨てた。

「さて、寝るか」

　というのは流石に冗談であり、メアは何やら鎧を着だし、部屋へと戻った。

　動きづらいし家で着けていて良いことなどないが、メアは、何故かこの格好が落ち着いてしまうのだ。

　鎧を着ている間は、自分が強くなれた気がするのだ。

　これならば、告白の一つや二つ位、どうってことないとさえ思えてしまうほどに、こころに余裕が出来る。

　だが、実行すると、警察のお世話になる可能性が高いのでしない。

「しっかし、鎧を着てる女なんか今の時代いるのかなぁ？」

　おかしくなって、笑ながらそんな事を呟くと、しばらく鏡と睨めっこをしていた。

「折角こんな格好だし、鍛えてみるか！」

　と言うと、元父親の部屋に入り、コレクションの剣を取り出し、庭へと出た。

　重い剣を、せっ、はっ、ほっ！と剣をがむしゃらに振るい、腕力強化へと励む。

「はあはあ……」

　息切れ早い……。

　流石にほぼ引きこもりのニートであった為、極端に体力が低下していた。

「疲れたー」と仰向けに倒れ込み、暫く休憩を摂った。

　しかし、剣が重たい……。

　女性が扱うには決して優しくはない重量だ。

　こう見えて、昔はなかなか運動神経も良く、剣道をしていた為、剣捌きは様になってはいるが、体力が低下していた為、長続きはしない。

　もし、ファンタジーの世界にメアがいたとしたら、体力の無さが仇となりやられるだろう。

　だが、ここは現実。

　剣など使う日など訪れまい。

　そんな事はどうでも良く、メアは疲れをとるために風呂場へ向かった。

「はあ〜、スポーツ後のシャワーサイコー！」

　風呂上がりにそんな事を言いながら、タオルで頭を拭く。

　乾かし終わったら、次はキッチンへと向かい牛乳を取り出した。

　コップに牛乳を注ぎ、豪快に一気飲みをし、ぷはあーっと定番の声を漏らす。

「よし、テレビ見よう！」

　暫くの間、リビングでテレビを見ていると、玄関から物音が聞こえた。

　そして、すぐ、リビングのドアが開いた。

「ただいまー」

「お帰りー」

　どうやらメシアが帰ってきたようである。

「はい、お土産」

　メシアが手に提げていた袋からは、ケーキの入った箱が出て来た。

「今日はメアの誕生日でしょ？」

「あっ、そっか。ありがとう！お母さん」

　自分ですっかり忘れてしまっていたメアだが、こういったサプライズがとても嬉しくて、目には涙を浮かべていた。

　７．

　今朝の新聞の表紙の一面を飾った「悪夢霊《パンディム》をご存知だろうか？」という内容の記事を読んでいると、不思議とその内容に惹きつけられていた。

　《夢の中で殺されかけた》と、誰もが一度は体験してそうな夢だが、その原因が記されていた。

　《悪夢を見るのは、この世に蔓延る悪夢霊のせいであり、夢を見ている人間に憑いて、脳に特殊な周波を送り込んでいるためである》と。

　いやそりゃ無いだろとツッコミを入れたくなるが、あながち間違いではないのかもしれない。

　人間は不可解な現象は全て何か想像の物質を創り上げてイメージしている。

　例えば、ポルターガイスト現象などは、霊が動かしているなどという、どこにも根拠の無い存在を示し、それのせいにしている。

　その為、これも同じように創り上げたものなのだろうと、考えられるが、メアはそうではなかった。

　前に見た夢が、記憶から引きずり出され、あの骸骨はパンディムなのでは？と仮説を建ててみた。

　とは言っても、あれ以来恐ろしい夢は見なくなったし、何の対処方法も無いのが現状である。

「はーあ……なにしよっかなぁ？」

　取り敢えず、まだ寝ている母の代わりに朝食を作ることにした。

　ガサツな印象から料理が出来ない女に見られがちだが、そこそこは出来る。

　ニートにさえなっていなければ、そこそこなんでも出来る器用貧乏な女なので、今頃彼氏の一人や二人くらい作っていたかもしれない。

　メアの心境……《働きたくない》。

　つまり、根っからのヘタレ根性の持ち主である。

「出来た！」

　メアは、完成したオムレツを皿に盛り付け、母を起こした。

「起きろー！」

「黙れェ！」

「オムレツ作っといたから」

「えっ、マジ？」

「食べよ」

「うん」

　寝起きは機嫌の悪いメシアだが、料理をしたと言ったので、正気に戻った。

「朝食作る手間省けて助かるわぁー。これからは毎日作ってもらおうかな」

「まあ、いいけど」

「やった！」

「但し朝限定」

「ちっ」と舌打ちが聞こえたが無視し、オムレツを一口、口に入れた。

「あら、よく出来てるじゃない。美味しいわね」

「そ、そうかな？」

　自分でもなかなかの出来栄えっぷりに満足していたが、褒められて更に嬉しくなった。

「うん美味しいよ」

　ーー2時間後

　メアは、漫画を読んでいた。

　どうしてこうもダラけてしまうのか……。

「はぁあ、こんな感じに格好良い勇者様に助けられたいなぁ」

　溜め息を吐き、黄昏れるメア。

　現実の全てが馬鹿馬鹿しくなってきた。

　完全に病み期。

「いっそヤンデレキャラに！」

　と、独り言をほざいているが、実は本心には悔しくてたまらない。泣きたいといった負の感情が膨れ上がっていた。

　開き直らなければ、泣き崩れるか、精神崩壊をきっと引き起こす。

　現実よ、私を少しは認めろ。と、心の片隅で訴えた。

　だが、それは当然一層自分を虚しくするだけであった。

「午後から本気出す。だから今は寝る！」

　やりきれなくなったメアは、捨て台詞を吐き捨て寝た。

　午後5時、次にメアが目を覚ましたのはその時間であった。

　何でこういう時ってガッツリ寝ちゃうのよ！と激昂しているが自業自得である。

「仕方ない。今から本気出そう」

「……」

「あれ？……」

「何を頑張ればいいんだろ？」

　根本的な問題であった。

　何を頑張れば変われるのか、具体的に変わりたいところを決めていなかったメアは、手詰まり状態に陥ってしまった。

「あー！もう適当に洗濯だろうが掃除だろうが頑張る！」

　バタバタと、とにかく何か頑張ろうと必死に家事に取り組むメア。

　ニートとは思えない程の真剣っぷりは、たまたま見ていた母親を驚かせるまでに至った。

「あー疲れたぁー」

　約５時間もずっと家事を続けていて疲れが溜まったと同時に、ある感情が芽生え出す。

「生きるってこういうことなんだなぁ」

　と、達成感に見舞われたのである。

　それは、幸せである。充実している。と言った満足感が、これまでにない位に満たされたのであった。

「よし、明日から全力を出す！」

　そう決意を改めたのであった。

　８．

　翌日、予定通り８時に起きたメアは、朝食を作っていた。

「お母さん、出来てるよ」

「あら、気が利くわね」

「へへっ、まあね。ニューメアですから」

「ニュー……メア……？」

　朝食を食べ終え、支度をし、再び、涼夜と再開してしまったあの店へと訪れた。

　今日だけは会いたくない。

「履歴書っと」

　履歴書を手に取り、レジへと向かった。

　そこには、涼夜の姿があった。

　慌てて別のレジに移ろうかと考えたが、もう後ろの客も迫っており、恐る恐る涼夜の担当のレジに立った。

　ここで働いてたんかい！と心の中でそう叫ばずにはいられなかった。

「メ、メアじゃん！」

「涼夜こそなんでここに」

「バイトだよ。見りゃ分かんだろ」

「まあ……」

「ここにすんの？バイト」

「へっ？」

　何もバイト先なんて考えてなかった私には、この質問に答えることは出来なかった。

「まあ、お会計１０５円です」

「えっ、あ、うん、はい」

「レシートは？」

「いらん」

「ありがとうございました、またお越しくださいませ」

　何故、いきなり涼夜が焦り出したのかは、後から分かった。

　後ろの客が、鬼のような形相で此方を見ていたからだ。

「おっかねぇ……」と呟いて、店を後にする。

　まさか、この店で働いていたとは……。予想外すぎて、未だに混乱している。

「結局会っちゃったな……」

　涼夜に会いたくなかったのに、今日に限ってバッタリ。というか、あそこでバイトしていれば、会うのは必然だったのかもしれない。

　とぼとぼ歩きながら、時々買い物をした袋を確認したり、すれ違う人を観察して見たりした。

　薔薇の花を咥えながらステップしている頭の涼しそうなおっさんや、半裸でおにぎりを食べながら歩く太ったおっさんやらとすれ違い、見てて飽きない。

　ドン引きはしているが、決して飽きているわけではない。

　家に帰ると、すぐさま部屋に行き、履歴書を書き出した。

「あっ、証明写真……」

　証明写真が必要な事を忘れていたメアは、撮りに行こうか迷ったが、最後に貼ればいいということで、書き進めた。

「そーいや、どこにしよ……」

　未だに決めていなかったメアは、ここで手を休めることとなる。

　例の百貨店が、頭から離れない。

　というより、涼夜がいることを知らなければ、あそこは第一希望であったのだ。

　家から近いし、時給そこそこ。働くには丁度良かったのだ。

　それ以外だとそれ程遠くない店はJASOくらいしか……。

　JASOは、あまり働きに行きたいとは思わない。

　大手の店では、同年代の生徒達もたくさん訪れるし、会っても、若干引け目を感じてしまうので、出来ればあまり目立たない店がいい。

　例の百貨店もここら辺では貴重な店ではあるが、少し遠くに行けばいくらでも店があるので、その影に隠れがちであり、そこはメアにとっても好都合であった。

「ここにすんの？バイト」という、涼夜の言葉を思い出す。

「迷うなぁ！これは、寧ろチャンスじゃないか！猛烈アピール出来るチャンスでありますぞ！ニューメア殿ぉ！」

　イタイタしい独り言を言いながら、強引に頭の中を書き換え、いつの間にか、例の百貨店の名前を書いていた。

「よし、決めた！ここでやる！」

　メアの決意は完全に固まった。

　⒐

　色々過程を飛ばすが、既にアルバイトとして雇われたメアの姿が、そこにはあった。

　メアは、レジを打っていた。

　客は、サングラスにロン毛の細身な男であった。

「ありがとうございました。またお越しくださいませ」

　客の列もとうとう途切れ、暫しの休憩をとるメア。

　二つ奥のレジには、涼夜の姿があった。

　ーー数日前

「やっぱり来たのな。お前」

「だって、元より第一希望だったんだから仕方ないじゃん」

「あー、そーいや家近いんだったっけな……」

「涼夜に家の場所教えたっけ？」

「馬鹿っ！お前、高校の時、何人かとこの店来ただろが！そん時、家近いとか言ってたからそれで……」

「まあ、何はともあれよろしくね」

「お、おう」

　ーー現在

「はあ……、進展無し……」

「レジ員さん？」

「あっ、はい！申し訳ありません……」

　環境は変わったものの、メア自身が変わりきれず、未だに進展しないでいた。

　その後、バイトが終わり帰宅し、ベッドへ寝転んだ。

「はあー、いつになったら告白出来るのやら……。取り敢えず寝よ……」

　疲れが溜まっていたメアは、即座に眠りに入った。

　１０．

　次、目を覚ますと、メアは暗闇の中にポツリといた。

　何故か、いつも着ている鎧を纏っており、剣も腰に下がっていた。

「何これ？どういう展開？放置プレイ？」

「死ね」

　どこからか声が聞こえる。

「死ね」

　またこういう夢か。

「死ね」

「うるさいわ」

「痛みを知れ」

「えっ⁉︎痛っ⁉︎」

　いつの間にか、メアの右腕には切り傷のような傷が付いていた。

「苦しめ！はっはっはっはっはっはっ」

「えっ⁉︎えっ⁉︎」

　メアは、暗闇に包まれ、全身が見えなくなった。

　と思ったが、メアの周囲から闇が散り、メアの姿が露わになった。

「なっ、それは、退魔の剣⁉︎小娘風情があ！」

　と言って、闇と共に声も消え去った。

「ホント、どんな夢だよ」

　現実で目を覚ますと、メアは起き上がりそう呟いた。

　顔を洗い、歯を磨いて、鏡をじっと見つめる。一束のアホ毛が、天井を指差すかのように突き出ていた。

　ドライヤーをかけアホ毛を直し、キッチンへと向かった。

「パンでいっか」

　そう言って、冷蔵庫からイチゴジャムを取り出し、食パンを袋から出した。

　満遍なく食パンの表面を塗りたくり、更に乗せた。

　冷蔵庫から牛肉を取り出しコップに注いで、それを一気に飲み干す。

　そして、パンを頬張り、飲み込んだ。

「はあ〜、もういいや」

　満腹とまではいかずとも腹は満たされたので、満足し、部屋へと戻った。

　今日もバイトかと思うと鬱になる。

「ん？」

　いきなり鳴りだす携帯電話。

　誰からだ？

　着信音を分けていない為、画面を見るまで分からない。

　画面を見ると、そこには《涼夜》の文字が出ていた。

「もしもし？」

「悪りぃ、起きてたか……。ちょっと話聞いてもらえないか？」

　何か焦っているような話し方をする涼夜。

「いいけど？」

「笑わないって約束してくれるか？」

「何？」

「俺見ちゃったんだよ……。最近話題になった悪夢霊《パンディム》をよ。そしたらさ、お前みたいな顔の騎士みたいな人が目の前に現れて、その悪夢霊を追い払ってくれたんだよ。これって偶然なのかな？」

「……」

　黙り込むメア。

　どういうことだ？

　悪夢霊が涼夜に憑いただけならおかしい話では無いのだが、騎士の姿のメアが、涼夜の夢の中に出たのが、どうも腑に落ちない。

　涼夜どころか、家族以外には騎士の格好をして見せたことは無いのだ。

　それをわざわざ夢の中で創造したというのなら、それはとても不思議な話だ。

　そもそも悪夢霊は、悪夢を見せる存在であり、自身が夢の中に出て来ることは稀であると言われている。

　メアの場合は、2回とも悪夢霊が出現したが。

「おい、メア？」

「……はっ？ごめんごめん、で何だっけ？」

「いやー、不思議な夢だなと思ったんだよ。お前似の騎士様もなかなか様になってたぜ？」

「そっか、まあ無事で何よりだよ」

「ああ！この通り元気でございます！というか笑わないんだな？」

「いや、まあ、私似の騎士がいたってのはウケるけど、悪夢霊なら私も見たし」

「えっ？マジ？」

「うん、前も見て今日も見た」

「すげぇな。同じ日に悪夢霊が見れるなんて」

「いいことじゃないでしょ」

「そりゃそうだけどさ……。ところで、今日もバイト頑張ろうぜ？」

「切り替え早！うん、オッケー、じゃ……またね」

　通話を切り、メアは一息吐いた。

「不思議だなあ……」

　謎は深まるばかりだ。

　よって、今はこの事を考えないことにした。

「よーし、支度、支度っと！」

　１１．

　今日のバイトも終え、帰宅したメアは、久し振りに母の手料理を堪能し、部屋に戻った。

　今日も見るのかな？

　あまり、続けて見たくはない。

　あまり寝た気にならないし、何より怖い。

　もう慣れてきたと感じているが、まだまだ悪夢と言えるほどの悪夢を見ていないため、本当に魘されるレベルの恐怖映像なんて見せられたら、この歳でもおねしょをする自信がある。

「見るな。夢」

「……」

「……スー」

「スー……スー……」

　完全に眠りについたメア。

　そして、今回は、悪夢を見ることなく起きることが出来た。

「はあー快眠、快眠っと！」

　久々に気持ち良く寝た気がした。

　窓から照らされる眩き光は、胸に秘めたあらゆるモヤモヤを浄化してくれているが如く、清々しい。

「人間、睡眠て大事なんだなー」

　そんな事をしみじみ思い改めさせられながら、豪快に欠伸《あくび》をした。

　今日は何をするか。

　バイトは休みだし、遊び行くにも、まだ給料が入らないため、金もない。

　正確には、金はあるが、家のもしもの時の為の貯金として母が管理しているため、バイトを始めた今、金を使わせてくれるとは思えない。

　でも、給料がまだ入ってないって伝えれば貰えるか。流石に……。

　その前に、朝食を作ってご機嫌取りをしとかないとな。

　目玉焼きと、鮭のムニエル、沢庵《たくあん》を用意し、母を起こした。

「黙れェ！」

「うるさい、ご飯」

「あっ、おはよう」

　何故、こんなにも寝起きは口が悪いのか……。

「いただきまーす」

　朝食を食べ終えると幸せそうな顔をしているメシア。

「あの、お母さん？」

「ん？何、メア？」

「お小遣いちょうだい？」

「いくら？」

　ん？案外素直に渡してくれるだと……？

「出来れば五千円を」

「分かった。はい、大事に使ってね」

　財布からお金を取り出し渡してきた。

「いいの？」

「当たり前じゃない。最近メアが頑張ってるのちゃんと見てるんだから」

「お母さん……」

　想像に反し、優しく接してくれた母の言葉に、涙ぐむメア。

「なーに泣いてんの。たかだか五千円で満足しちゃうのかい？アンタは」

「やっぱ一万……」

「駄目」

　１２．

「死ね……」

　また、この夢かと夢の中でうんざりする。

「死ね。死ね。し……し……」

　あれ、バグった？

「ちね」

　あれ、噛んだ？

「お願いします。死んでください」

　何だ、こいつ……。

「うひゃひゃ、悪魔の囁きィィ！」

「うるさいんですけどぉ！」

　バッと起き上がるメア。

　どうやら、悪夢とネタ夢が混じったようだ。

「はあ……」

　最近は、夢を忘れる日がなくなった。

　毎日、見た夢を鮮明に覚えている。

　普通なら見ても忘れてしまう夢だが、メアは忘れられなかった。

　どうでもいい夢でも、悪夢でも、きちんと覚えている。

　脳が休んでいる気がしない。

　もはや、夢の中も一つの現実なのではないかと思うほどに鮮明でリアルだ。

　夢の中では、メアはもはや自我を持って行動ができるようになっていた。

　メアがやりたいように動け、意思を持って行きたいところに行けた。

　その代わり、悪夢を見ると、数倍の恐怖を味わうこととなる。

　死ぬ時は、本当に死んだかと思う程に痛みも錯覚し、悶え苦しみ死ぬに至るまでの過程までずっと夢が続く。

　おかげで、寝ているはずなのに目には隈が出来、血相もよくない。

「つか、眠……」

　そう言うとまた、眠りに入ってしまった。

「死ね」

　またかと、夢の中で溜息を吐く。

「死ね」

「⁉︎えっ⁉︎」

　鎧を着ているメアだが、奴の声がすると同時に、鎧を貫き脇腹の肉を何かに抉られた。

　痛い？

　いや、錯覚だ。

「夢ではない。死の苦しみだ」

「何言ってるか分からんけど姿くらい現せ」

「……」

「陰気な糞ヘタレ！」

「御望み通り、貴様の後ろに来てやったぞ」

「なっ⁉︎」

　反応が一瞬鈍かったら殺られていた。

　鎌のような刃物が先程メアが退く前に立っていた地点を通過したのだ。

「反応は良し」

「成る程、悪夢霊さんとやらはマナーのなってないキチガイ通り魔さんでしたか」

　そんなこと言って奴が動揺するわけもなく、悪夢霊はメア目掛けて鎌を振り下ろした。

「おっと」

　夢の中では、現実のメアの数倍は動きがいい。

　メアの自身美化機能は優れたものがある。

「私の夢の中で私を殺れるとでも？」

「貴様、何度か夢で死んでいるだろう」

「……。とにかく、お前もう私の剣大丈夫なんだ？」

「悪夢霊は一種類ではない。だんだん免疫を作り、意識を共有し、学習し、より強大になるのだ」

「ふーん」

「とにかく、貴様は、私に夢の中で殺された場合、現実でも死ぬ」

「わざわざ説明どうも！」

　剣をとにかく振り、悪夢霊を倒そうと試みるが、存外素早く、攻撃は一度も奴の肉体を抉るに至らなかった。

「忌々しき姿よ。貴様を見ていると、あの男を思い出す」

「あの男？」

「確か、高橋《たかはし》 大和《やまと》という男だったか」

「⁉︎」

「まさか貴様、奴の⁉︎」

　高橋 大和と言えば、メアの父親の名前である。

「そうか、お父さんはニュースになる前から悪夢霊と……」

「やはり、貴様は……。ならば今殺すしかあるまい」

「私、強くなるよ……」

「死ね！」

「ナイト・メア斬り」

「なっ、剣筋が見えなかった……だと？」

　両断された悪夢霊。

「が、まだ甘い」

　みるみる内に断裂された部分が接触し再生していく。

「そうかな？」

「はっ！まさか……」

　悪夢霊は再生しきれず、床に倒れた。

「退魔能力か⁉︎くっ、体が拡散していく」

「終わった」

「確かに終わったな。だが、悪夢霊は一種類ではないと言ったはず。この世の悪夢を祓うなど戯れ言にしかならない」

「戯れ言でも良い。私の使命を果たす。それだけのこと」

「では、暫しの間お別れだ。私は仲間の意識から覗かせてもらうとする」

「じゃあね」

　完全に悪夢霊は消滅し、メアは夢から覚めた。

　目の隈は何故か消えていた。

「私、この世の悪夢を消せばいいんだよね？お父さん。いや、パパ」

　１３．

　その日からメアは悪夢を見る度に悪夢霊を誘き出し、消し去って行った。

「こんなんじゃキリないや」

　少なくとも人類の数に近い数はいるはずだし、これじゃ一生をかけても無理だ。

　もはや寝てないに等しい生活を送っていたメアにはそろそろ限界が来ていた。

　その時１通のメールが届いた。

「最近疲れてそうだけど大丈夫か？」

　涼夜からであった。

「大丈夫だよ」

「今、お前ん家の前に居るんだけどさ」

「え？（笑）」

「すげー心配でさ。いいもの持ってきたから受け取ってくれよ」

「ちょっと待っててね」

　メアは、涼夜の元に出向き、「やあ」とだけ言っておいた。

「これ、数量限定の菓子(レアなどら焼き)だ。メア、こういうの好きだったよな？」

「えっ、あっ、ありがとう！」

　予想外だったが、これはメアが狙っていたが忘れていた数量限定の代物であり、嬉しさが心の底から湧き上がった。

　美味しいと評判で、最低二時間待ちを覚悟させられる人気商品だ。

「あの、さ……涼夜」

「ん？」

「良かったら上がって行って？」

「マジで？いいの？」

「どうぞ」

「よっしゃ！ではお構いなく」

　ちょっと広めの家の為、家に入った途端から驚いてばかりの涼夜。

　さっきからすげぇすげぇとばかり口にしている。

「メア、何これ？」

「そ、それは……」

　涼夜が指差したのは、大和のコレクションであった鎧であった。

「かっけぇ！着てみていい？」

「まあ、いいけど」

　どうせ、使う人はいないのだから、別に構わないかと思い、メアは許可を出した。

　大和は、決して他人に触れさせようとはしなかった。

「おお。これが鎧の重さってやつか！」

「ぷっ、似合わない」

　まるで少年のような幼さを外見から放っている涼夜には、とても似合うとは言えなかった。

「笑うこたぁねーだろよ！俺は今凄く感動している」

「そりゃ良かった」

　喜んでくれているなら、嬉しいものだ。

「ところでさ、メア？」

「何？」

　唐突に話題を変えようとする涼夜。

　こういう展開ってもしかして？

「メアも着たりするの？鎧」

　予想していた展開とはかけ離れ過ぎていて、一瞬言葉が出なかったが、ハッと我に帰り、「たまには着てみるけど？」と言った。

「へぇ〜、見て見たいな」

「え……。ちょっ」

「駄目？」

　メアの心境としては、あまり見せたい姿とは言えない。

　だが、断るのも何か悪いような気がして、メアは「まあ、いいけど」と言って、部屋に涼夜を呼び入れた。

　部屋に雑に置かれていた鎧を着てみせると、ほらどうよと言わんばかりに見せつけてみせた。

「意外と部屋綺麗だな。鎧は雑だったけど」

「こら！私を見ろっ！」

　と言ったが、後から恥ずかしくなってしまった。私を見ろとか、普通そんな発言しないよなと心の中で恥ずかしさを閉じ込めた。

「あっ、うんやっぱーー」

「何？」

「夢に出て来たのはメアだったんだなって。この姿のまんまだった」

「えっ？」

　そんな事があり得るのだろうか？この姿の私を見たことのない涼夜が、騎士とかいう意味不明な姿の私を夢の中とは言え描くことが出来るのだろうか？そんな考えが私の脳裏を駆け回っていた。

「すげえよな？お前のこんな姿、夢で見た以外見たこと無かったんだぜ？お前に守られたって感じ？夢の中でも感謝するわー」

　ハハハと笑い合い、時間も経ち涼夜とも別れる時間となった。

「おじゃましました」

「また来なよ」

「いいのか？」

「歓迎するよ」

「うっし、その言葉忘れねーからな！」

　そう言うと涼夜は帰宅した。

「ふうー、久々に喋ったなー」

　久々に喋ったというのは、喋ったのが久しぶりという意味ではなく、たくさん喋るのが久しぶりだったという意味であるので念のため。

「あー、やっぱ楽しいよぅ……。涼夜……」

　メアは、涼夜のことが好きであるというのを再確認して、今は顔を真っ赤にしていた。

「シャワー浴びよ」

　落ち着かない心を落ち着かせるためにも、シャワーが最適であると踏み、シャワーを浴びることにした。

「はあー」

　シャワーを浴びながらも幾度となく溜息を吐き、それの繰り返しは、出た後も止まらなかった。

「つら……」

　このままではいけないのが分かるのに、後一歩を踏み出せない辛さにやられ、メアは夢の中へと逃げるように、眠りに入った。

　１４.

「そーいや、夢の中もあまり変わらんかったわー」

　夢を見出したメアは夢の中にてそう呟いた。

「仕事早いな。悪夢霊さん」

　メアが騎士の格好をしているし、背景がなんとなく薄暗い感じが、もう悪夢霊の登場を意味していた。

「フフフフ……。我の仲間を倒したのは貴様で間違いないようだな。確かにか弱い女ではなさそうだ」

「あんたら、安眠妨害で訴えんぞコラぁ！」

　剣を握り、速攻を決めるべく走った。

「フム。情報通りの動き。なるほど、これは勝ちだ」

「なんだと！」

　悪夢霊は、手元から微弱な黒い光を放ち、鎌を出現させた。

「我は貴様の間合いに入ることはこれでなくなった。武器の長さ(リーチ)が違う」

　確かに、悪夢霊の鎌は、二メートルほどの巨大鎌であるのに対し、メアの剣は、一メートルと言ったところであった。

　鎌の刃先さえ回避すれば、奴に攻撃を当てるのは可能であるが、奴がそんな事は許すはずがなかった。

「やってみなきゃ分からないだろー！」

　足先で地面を強く蹴り、全速力で悪夢霊まで駆け向かった。

　メアの夢での身体能力での全力疾走は、１００メートル８秒ほどの速さであった。

　勿論、重い鎧、剣を持ちながらの速さである。

「早まったな」

　ザンッ！

　という音ともに飛び散る鮮血。

　一撃で腹を抉られた。

　鎧など意味をなさないほどの斬れ味で、今までにない大怪我を負ってしまったのである。

　もはや、意識すらも飛びかける痛みであり、立ち上がることすら出来ない。

　口に溢れた血を吐き出し、蹲《うずくま》る体制になる。

「知っているとは思うが、ここで死んだら、お前は現在でも死ぬ。死ぬのは怖かろう。だが、安心しろ。現実では安楽死同然の死を向かえる。きっとあの世では極楽だ」

　喋る気力のないメアに一方的に語りかける悪夢霊。

　声は聞き取れるが、頭の中でそれを整理する気力が残っていなかった。

　言葉は整理できなかったが、ただ一つ大きな感情がメアの心にあった。

　《悔しい》

　この感情だけは、大きくメアの心を埋めていた。

　虚ろになっていく瞳は、何の抵抗も出来ずに死にゆくという事に他ならない。

「メア！」

「……」

「おい、メア！メア！」

「……？りょ……や？」

　メアの前に立つ人物。それは風間涼夜であった。

　メアの家で着てみせた騎士の格好をしている涼夜の姿が。

「メアぁ！起きろ、死ぬんじゃねぇ！」

「援軍か……。そんな事も可能であったな。助っ人の可能性を考えていなかった。だが、一体一(サシ)なら問題ではない」

「てめぇがやったのか？」

「この状況を見てそれ以外のどれだと判断する？」

　何も言わず、涼夜は走ると、自然と武器を脳内でイメージしていた。

　すると、夢の中であるためか、涼夜の右手には細剣《レイピア》が出現し、それを握りしめた。

「うおおお！」

「馬鹿が、女より僅か速い程度では私の攻撃は躱せんぞ」

「なら……躱さなきゃいい！」

　涼夜は、細剣はおろか、刃物など、包丁やカッター程度しか扱ってこなかったので、本来扱えるはずがないのだが、本能的にそれを扱っていた。

　細剣で、上手く鎌を受け流し、自分は跳んでみせることで、鎌の振る勢いを殺さずに攻撃体制へと移ることができた。

　大振りに振ったせいで隙だらけの悪夢霊。

「喰らえ！」

　顔面目掛けて細剣を突き出したが、かろうじて左腕で防がれた。

　更に、降った勢いのまま鎌を手放し、右手が自由となった悪夢霊は、腕に細剣が刺さりながらも、涼夜目掛けて反撃の拳を構えた。

「ちぃっ」

　判断の遅れた涼夜は、拳をモロに受け、数メートル飛ばされた。

「普通なら折れてるぜこりゃ……」

　尋常ならない激痛が腕に響いた。

「メア悪りい。勝てねえかも」

　腕に突き刺さった細剣を抜き、その場に落とすと、悪夢霊は涼夜に赫焉の眼を向けた。

「なるほど……。確かに素晴らしい身体能力だ。意外だったな」

「あんたも骨ばっかかと思えば、ローブの中は隆々とした筋肉があるようで」

「ふふふ……」

　悪夢霊はそう不気味な笑みを漏らすと、再び右手に鎌を出現させ、涼夜に目掛けて飛んだ。

「ようは、その鎧をこの世から消してしまえば、我らの勝ちだ」

「させるかよ」

　鎌と細剣の擦れ合う金属音を、辺りに轟かせながら、両者の攻防は始まった。

　やや、後退気味の涼夜は、少し分が悪いというのが伺えた。

「うっう……」

　その時であった。

　メアが意識を取り戻したのは。

「涼夜……」

　メアの視界に映るのは、悪夢霊と涼夜の攻防戦。

　涼夜の動きは、身体能力を盛ったメアよりも圧倒的に優れていた。

　いや、涼夜に対する、夢の中の補正が、メアの補正を上回っていたと言った方が正しい。

　紙一重の差で鎌を避け、すかさず攻撃に移るという繰り返しであった。

　涼夜の攻撃もまた、悪夢霊に躱されてしまうのだが、それでも、あの動きの連続は、もはや人間ではなし得ない芸当であった。

「私も戦わなくちゃ……」

　１５.最終話

　鬩《せめ》ぎ合う二人の攻防戦。悪夢霊を人と数えて良いかは分からぬが、とにかく戦闘狂が興奮するのが間違いないほどの凄まじい戦いに発展していた。

　斬るか斬られるか、両者の身体には既に数カ所に渡って擦り傷が見受けられた。

　一方は赤い血を、一方は紫の血を流していた。

　戦いも終局と言ったところであろうか。補正のかかった涼夜でさえ、もう息切れが隠せないでいた。

　一方、悪夢霊は、スタミナという言葉は存在しないかのごとく疲れが見受けられない。

　だが、涼夜は気付いていた。

　悪夢霊にも、動きには限りがあることを。

　それを証拠に、涼夜と比例するかのごとく、悪夢霊の動きも少しずつ鈍ってきていたのだ。

　他人には分からない。

　実際に斬り合っているからこそ知ることができた真相。

　それでも、涼夜には焦りが見えた。

　そろそろ体力に限界が訪れるというのを悟ってしまったのだ。

　体力切れはつまり、死を意味する。

　一瞬でも油断を見せようものなら、その隙を遠慮なく狙う。

　これは、両者ともに考えていたことであったが、どうやら、体力消耗が激しいのは涼夜の方であった。

　だんだんと体力の差が顕著になりだすと、涼夜の負う傷の量が一気に増えた。

　その時、思わず叫びそうになったが、自分のやるべき事を思い出し、押し留めた人物がいた。

　メアだ。

　悪夢霊を倒すためには、不意打ちしかないと考えたメアは、現在、気付かれないようにゆっくりと悪夢霊に近づいていたのだ。

　ここで、叫んだら気付かれてしまう。

　感情を押し殺して、メアはどんどん近づいて行く。

「はああああ‼︎」

　一気に走り出し距離を詰めるメア。

　背後からの攻撃に気を配らなかった悪夢霊には、予想だにしなかった出来事。

　剣が刺さった悪夢霊は、一瞬よろけ、鎌を後ろへ振り回したが、隙を見せた瞬間、ハッと気づいたが、時すでに遅し。涼夜の細剣が、人間で言う胸部に刺さった。

「やられたか……。ふっふっふ。面白かったぞ。今度は、負けん……ぞ……」

「お前に次なんてない！」

　そう発言したのはメアであった。

「昔、パパが教えてくれた。パパのコレクションは、悪い奴をやっつける力があるって。そして、昔読んだパパの古い書物を思い出した。鎧と選ばれし者解放されし時、悪夢は跡形も無く消滅するであろう。つまり、私とこの鎧が消えれば、あんた達も消える」

　恐らく、解放とは、この世からの解放。つまり、死を意味するであろうとメアは考えた。

「馬鹿な。そんなはずなかろう。所詮はただの鎧。この世に星の数存在する我々を消し去るなど、万物を持ってしも不可能だ」

「あんた達、悪夢霊は恐らく、昔の人間の恨みで生まれた。戦争によって殺された怨念が、この世に滞在しちゃったんだ。この鎧もきっとその一つ。使用者だった人の恨みやら何やらが篭ってる。この鎧の力を引き出せたのは、私にその類の感情が無いから。無の器として、選ばれた。なら、私の知らないその感情を分けてよ。全て受け入れるから」

「我々全てを受け止める？無理だな」

「それでもやる」

「メア、何を言って……」

「ならば、全てを集めてやろう。お望み通り、吸わせてやろうではないか。怨の味を」

　悪夢霊は、これまでにない膨らみを見せ、そして縮小した。

「この世の全ての恨みだ。受け取れぇぇ」

　メアの身体にみるみると染み込む悪夢。これまでにない苦しさに悲鳴は絶えない。

「あ……あっ……う……」

　溢れ出す涙。

　身体に入り込む度に見えてくる映像。

　幾億といった思わず目を瞑りたくなるような映像が複眼で見ているかのようにあちこちで流れていた。

　その映像一つ一つから発せられる悲鳴や叫び、憎しみ一つ一つが伝わってきた。

　メアの精神は一気に壊れた。

　絶望的なほどの苦しさであった。

　メアは後悔した。

　何故、自分を壊してまで世界を救おうとしたのか。

「馬鹿野郎。俺も連れてけよ」

「っ⁉︎」

　いつの間にか隣に涼夜の姿があった。

「実はな、メア、俺、ずっとお前のこと好きだったんだぜ？」

「……涼夜。私もずっと好きだった。ずっと……」

「……はは、馬鹿みたいだな俺ら。両思いだったらさっさと告ってれば今頃……」

「う……ん……でもね、良かった。私達一緒になるんだ」

「ああ、ずっと一緒だ」

　メアの瞳からは絶えない涙が溢れ出した。

「約束……だよ……？」

　二人は光に包まれ、そして消えた。

　現実世界には、もう二人は存在しない。死んだわけではない。存在しなかったのだ。二人の存在を知る人物はいない。

　文字通り、消滅したのだ。

　だが、ある日、自殺した小学六年生の少年。

　そこから生まれた黒い影。

　確かに過去現在の悪夢霊を全て消し去った二人。

　だが、未来の悪夢霊は消せなかった。

　だが、決して無駄な死ではない。

　いや、きっと死んでなどいない。

　きっとどこかで、彼らは幸せを築いていることであろう。

　彼らの功績により、世界は一時の平穏が訪れた。そして、勇者はまだ存在した。

　 THE END