EP 4
白銀の槍と全属性、そして極上の豚しゃぶ
翌朝。
宿屋の裏手にある広場で、金属音が響き渡っていた。
「ハッ！」
「ふっ！」
ガキンッ！ キィィン！
ライザの長剣と、ヒブネの白銀の槍が交差する。
新メンバーの実力を知るための手合わせだが、そのレベルは冒険者ギルドの訓練枠を大きく超えていた。
「流石ですね、ヒブネさん！ 正確無比な突き、美しいです！」
「くっ……！ ライザさんこそ、なんて重い剣撃……！」
最初は互角に見えた。
だが、元S級冒険者であるライザの闘志に火がついた。
「楽しくなってきました……少し、ギアを上げますよ？」
ライザの雰囲気が変わる。
剣速が倍になり、踏み込みが鋭くなる。ヒブネの槍が防戦一方になり始めた。
（速い！ 受けるだけで精一杯……このままでは押し切られる！）
焦ったヒブネは、奥の手を使うことを決意した。
彼女はバックステップで距離を取ると、槍先に魔力を集中させた。
「風の精霊よ！ 螺旋を描き敵を穿て！ 『トルネード・ランス』！！」
槍から巨大な竜巻が放たれた。
風の刃がライザを切り裂こうと迫る。
だが、ライザは笑った。
「甘い！」
ライザは風の流れを一瞬で読み切り、竜巻の回転に逆らわずにその「隙間」をすり抜けた。
風を衣のように纏いながら、ヒブネの懐へ飛び込む。
「えっ――」
寸止めされた剣先が、ヒブネの首筋にピタリと添えられた。
「……参りました」
ヒブネは槍を下ろし、深い溜息をついた。
ライザは剣を納め、ヒブネの手を握った。
「素晴らしい魔法連携でした。初見であれを躱せる者はそういませんよ」
「いいえ、完敗です。まさか風の道を読んで接近してくるなんて……貴女は一体何者なのですか」
二人は互いの健闘を称え合った。
「凄いですわ〜！ ヒブネさんは風魔法も使えるんですね！」
見学していたサリーが駆け寄ってくる。
「えぇ。風魔法と、あとは簡単な回復魔法を少々。エルフの嗜みのようなものです」
ヒブネが謙遜すると、サリーは感心して頷いた。
「前衛職で魔法も使えるなんて、器用で凄いですぅ」
「サリーだって凄いじゃないか。全属性の魔法を使える癖に」
太郎が水を差し入れながら、何気なく言った。
「……はい？」
ヒブネの動きが止まった。
「ぜ、全属性魔法、ですか？ 火、水、風、土……それに光と闇も？」
「えぇ、まぁ。一通りは使えますけど……そんな大した事は」
サリーが「えへへ」と照れ笑いをするが、ヒブネは戦慄した。
「い、いや！ 大した事どころではありません！ 一人で全属性を扱うなど、伝説の大賢者か聖女様くらいしか聞いたことがありませんよ！？」
このパーティーは一体どうなっているのか。
剣聖のような剣士に、大賢者のような魔法使い。そして、その二人を従える、戦闘力皆無（に見える）太郎。
ヒブネの混乱は深まるばかりだ。
「まぁまぁ。細かいことはいいじゃないか」
太郎はヒブネの肩を叩いた。
「いい汗かいたし、お腹も空いただろう？ せっかくだから、ヒブネさんに美味しい物を食べて貰いたいな。歓迎会も兼ねてね」
「美味しい物、ですか？」
「うん。肉料理だよ」
太郎はニヤリと笑うと、何もない空間から次々と道具を取り出した。
『カセットコンロ』
『土鍋』
『飲料水（２リットル）』
『豚バラ肉スライス（冷凍）』
『ポン酢』と『ごまだれ』
あっという間に、野外が簡易キッチンへと変貌した。
「これは……魔道具の調理器具？ それに、向こうが透けて見えるほど薄いお肉……？」
「まぁ見ててよ。お湯を沸かして……と」
太郎は鍋に昆布を入れ、沸騰したお湯に薄切りの豚肉をサッとくぐらせた。
ピンク色の肉が、一瞬で白く茹で上がる。
「はい、これをこのタレにつけて……あーん」
「えっ、あ、あーん……」
ヒブネは恐る恐る口を開けた。
口に入れた瞬間、彼女の目が見開かれた。
「んんっ！！？」
余分な脂が落ちた豚肉の甘味。
それを引き立てる、ポン酢の爽やかな酸味と香り。
噛む必要がないほど柔らかく、喉を滑り落ちていく。
「お、美味しい！ こんなに美味しいお肉は初めてです！」
「だろ〜？ これは『豚しゃぶ』って言うんだ」
「この黒いタレ（ポン酢）が凄いです！ 酸っぱいのに、旨味が凝縮されています！ 次はこちらの茶色いタレ（ごまだれ）も……」
パクッ。
「こっちは濃厚！ 胡麻の香りが鼻に抜けて……止まりません！」
「ふふっ、ヒブネさん、いい食べっぷりですわね」
「運動の後のしゃぶしゃぶは最高ですもの」
サリーとライザも鍋を囲み、四人で鍋をつつく。
同じ鍋を囲むことで、心の距離が一気に縮まっていく。
「（全属性魔法に、この神の如き料理……。私はとんでもない人達とパーティーを組んでしまったのかもしれない）」
ヒブネは口いっぱいに肉を頬張りながら、この出会いに感謝しつつ、これからの波乱万丈な旅を予感するのだった。
