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EP 67

ラーメン道、開幕！エルフと挑む黄金のスープ

「天ぷら」の成功で、アルクス城の食卓は豊かになった。

サクヤが揚げる天ぷらは絶品で、素材の味を活かすエルフの感性は素晴らしいものだった。

だからこそ、太郎は確信した。

（サクヤなら作ってくれるかも知れない！僕が愛してやまない、あの『国民食』を！）

それは、深夜に無性に食べたくなる魔性の味。

鶏ガラや豚骨から取った濃厚なスープ、コシのある麺、そしてとろけるチャーシュー。

そう、ラーメンである。

「善は急げだ」

太郎は執務室を飛び出し、城の厨房へと向かった。

厨房では、サクヤが夕食の下準備をしていた。

彼女は太郎の姿を認めると、包丁を置いて優雅に一礼した。

「如何なさいましたか？太郎様。お夜食でしょうか？」

「いや、ちょっと君に試してもらいたい料理があってね」

太郎はウィンドウを開き、派手なパッケージの袋を取り出した。

『激ウマ！醤油ラーメン（５袋入り）』。

日本の技術の結晶、インスタントラーメンだ。

「これは……？」

「まぁ、騙されたと思って。裏の説明書通りに作ってみてよ」

「……はぁ。『沸騰したお湯で３分煮込む』『粉末スープを入れる』……変わった手順ですね」

サクヤは不思議そうな顔をしながらも、手際よく鍋にお湯を沸かした。

乾麺を投入し、箸でほぐす。３分後、粉末スープを入れてかき混ぜると、厨房に醤油とスパイスのジャンキーで食欲をそそる香りが充満した。

「出来ました、太郎様」

「よし、まずはサクヤ、君が食べてみてよ」

「私がですか？ ……では、失礼して」

サクヤは器に盛られたラーメンを、箸で持ち上げた。

縮れた麺。透き通った茶色のスープ。

ふーふー、と冷ましてから、上品に啜る。

ズズッ……。

「……んッ！？」

サクヤの長い耳がピクリと跳ねた。

彼女の瞳が大きく見開かれる。

「美味しい！初めての食感です！この縮れた麺にスープが絡んで……それに、このスープ！複雑な旨味が凝縮されています！」

化学調味料（旨味成分）の暴力的な美味しさに、エルフの味覚が衝撃を受けたようだ。

サクヤは夢中で麺を啜り、スープを飲み干した。

「気に入ってもらえて何よりだ。……しかし」

太郎はニヤリと笑った。

「もっと美味しいラーメンを作ってみたくはないかね？」

「えっ？もっと！？これよりもっと美味しいラーメンがあるのですか！？」

サクヤが身を乗り出した。

インスタントでさえこの衝撃なのに、その上が存在するというのか。

「これは『インスタント』といって、手軽さを追求した仮の姿だ。本物は、スープも麺も、もっと奥深い」

太郎はウィンドウから、分厚い専門書を取り出した。

『究極！ラーメン繁盛店の作り方』

『スープの教科書』

『製麺の科学』

「これを君に託す。ここにラーメンの奥義が記されている」

「こ、これに……ラーメンの奥義が！」

サクヤは震える手で本を受け取った。

ページをめくると、鶏ガラ、豚骨、魚介、昆布……あらゆる出汁の取り方と、かんすいを使った製麺技術が網羅されていた。

「私の料理人としての血が騒ぎます……！やらせてください、太郎様！究極の一杯を！」

「頼んだよ、サクヤ」

それから１週間。

サクヤは厨房の一角を占拠し、ラーメン作りに没頭した。

城内には毎日、鶏ガラを煮込む匂いや、魚介を炙る香ばしい匂いが漂い、騎士やメイドたちの腹の虫を鳴かせた。

「出汁のバランスが違う……」

「麺のコシが足りない……かんすいの配合を変えねば」

「チャーシューは低温調理で……」

エルフ特有の集中力と繊細な味覚で、サクヤは試行錯誤を繰り返した。

そして、約束の日。

「出来ました……太郎様」

目の下に少しクマを作ったサクヤが、湯気の立つドンブリを捧げ持ってきた。

「ほう……！」

太郎は目を見張った。

黄金色に透き通ったスープ。美しく折り畳まれたストレート麺。

具材は、鶏ムネ肉のチャーシュー、白髪ねぎ、そして半熟の煮玉子。

シンプルにして至高。**『淡麗・鶏塩ラーメン』**だ。

「頂きます」

太郎はレンゲでスープを一口。

「……！」

鶏の旨味が口いっぱいに広がり、その後に魚介の風味がふわりと鼻を抜ける。塩角が全くなく、まろやかだ。

麺を啜る。ツルツルとした喉越しと、噛んだ瞬間の小麦の香り。

「美味い……！インスタントとは次元が違う。素材の味がオーケストラのように調和している！」

太郎は箸が止まらず、一気に完食した。

スープまで飲み干し、ドンブリを置く。

「塩ラーメンか……。誤魔化しが効かない一番難しい味を、ここまで完成させるとは。中々美味いじゃないか」

「お褒めに預かり光栄です」

サクヤは安堵の表情を浮かべ、深く一礼した。

しかし、太郎の目は真剣だった。

「だが……ラーメン道に終わりはない！」

「えっ！？」

「今回は『塩』だが、世の中には『醤油』『味噌』『豚骨』『つけ麺』『油そば』……無限のラーメンが存在するのだ！」

太郎が熱く語ると、サクヤの瞳に再び炎が宿った。

「えぇ！まだまだ、こんな物じゃありませんか……。奥が深い、深すぎます！」

「サクヤとなら、ラーメン道を進んで行ける気がするよ」

「はい！何処までもお供しましょう！まだ見ぬ『豚骨』の頂きへ！」

ガシッ！

太郎とサクヤは固い握手を交わした。

その様子を、厨房の陰からサリーとライザがジト目で見ていた。

「……また太郎様とサクヤさんがイチャイチャして食事してる」

「ラーメン……あんなに美味しそうな匂いをさせて……。私達にも食べさせなさいよ！」

この後、サクヤの作った試作品のラーメンを巡って、城内で争奪戦が起きたのは言うまでもない。

アルクス名物「エルフの塩ラーメン」が誕生した瞬間であった。