EP 37
凱旋の牛鍋、禁断の生卵
ソウルワイバーンを討伐し、アルクスに平和を取り戻した太郎たちは、英雄として冒険者ギルドに凱旋した。
ギルド内は、生還した冒険者たちの安堵と、勝利の祝杯を挙げる熱気に包まれていた。
「良くやった！ お前達！」
ヴォルフが満面の笑みで出迎える。
「あの絶望的な状況を覆すとはな。やはりお前達は、この街の希望だ！」
「ありがとうございます、ヴォルフさん」
太郎は照れくさそうに頭をかいた。
緊張の糸が切れたのか、ドッと疲れが押し寄せてくる。
「あぁ～、疲れたぁ……。魔力すっからかんよ」
「私もです……。お腹が空いて、力が入りません」
サリーがテーブルに突っ伏し、ライザもお腹を押さえて苦笑いする。
ピカリも太郎の頭の上で『おなかぺこぺこー！』と抗議している。
「そっか。みんな疲れてるし、お腹も限界だよね」
太郎は仲間たちの顔を見て、ポンと手を叩いた。
「よっし！ 僕が料理を作っちゃおっかな！ 今日は特大のご馳走だ！」
「えぇ！？ 何々！ 何作るの！？」
「楽しみだわ。太郎さんの料理は外れがありませんから」
「任せてよ。肉だ、肉！」
太郎は再びギルドの厨房を借りた。
今回はとっておきのメニューだ。
『食品』カテゴリから、奮発して高ポイントの食材を取り出す。
【 特選黒毛和牛（すき焼き用）：3000P 】
【 すき焼きのたれ（老舗の味）：200P 】
【 新鮮こだわり卵（10個入り）：300P 】
【 白菜・長ネギ・焼き豆腐・しらたきセット：400P 】
「まずは牛脂を溶かして……」
熱した鉄鍋に牛脂を引くと、香ばしい煙が立つ。
そこに、霜降りの牛肉を並べ、ジューッという音と共に焼き目をつける。
そして、醤油と砂糖、みりんが絶妙に調合された「割り下」を流し込む。
ジュワァァァァァ……！！
砂糖の焦げる甘い香りと、醤油の芳醇な香りが混ざり合い、厨房からホールへと爆発的に広がった。
これは、日本人のDNAを揺さぶる「すき焼き」の香りだ。
「なんだそれは……この旨そうな匂いは……酒が進みそうな香りだぞ！」
執務室から降りてきたヴォルフが、鼻をヒクヒクさせて厨房を覗き込んだ。
「へっへっ、ヴォルフさんも一緒にどうですか？ 『スキヤキ』っていう鍋料理ですよ」
太郎はカセットコンロごと鍋をテーブルに運んだ。
グツグツと煮える鍋の中では、甘辛いタレを吸った牛肉や野菜が踊っている。
「では、頂きます！」
「い、いただきます！」
まずはそのまま、肉を食べる。
「う、美味いいぃぃ！！ 何これぇ！？」
サリーが目を丸くする。
「お砂糖とお醤油の甘辛い味が、柔らかいお肉に染み込んで……噛むたびに肉汁が溢れます！」
「本当に美味しい……！ 普通のシチューとは全く違う、濃厚な味付けですわ！」
ライザも熱々の肉を頬張り、恍惚の表情を浮かべる。
「くぅぅっ！ この濃い味付けがエールに合う！ 堪らんな！」
ヴォルフもジョッキ片手に箸が止まらない。
「あ、そうそう。これがないと始まらないんだった」
太郎は一度食べるのを止め、手元の小鉢に殻を割った「生卵」を入れた。
「生卵？」
「うん。こうやって溶いて……」
太郎は熱々の牛肉を、溶き卵にたっぷりとくぐらせ、口へと運んだ。
「う～ん、美味しい！ やっぱりこれだよ！」
濃厚なタレの味を卵がマイルドに包み込み、肉の熱さを程よく冷ましてくれる。これぞ完全食だ。
しかし、異世界人たちの反応は違った。
「そ、そんな！？ 生卵を食べるなんて！？」
サリーが悲鳴を上げた。
衛生管理が発達していないこの世界では、卵は完全に火を通して食べるのが常識だ。生で食べるなど、腹を壊す行為に等しい。
「生臭くないんですか？ それに、お腹を壊したり……」
ライザも少し顔をしかめている。
「大丈夫！ これは僕のスキルで出した『新鮮で安全な卵』だから。絶対に当たらないよ」
太郎は自信満々に言った。
「良いから、食べて見てよ。味が劇的に変わるから！」
「うぅ……太郎さんがそこまで仰るなら……」
「信じるわよ、リーダー！」
二人は意を決して、自分の小鉢に卵を割り入れ、恐る恐る牛肉をくぐらせた。
黄金色の卵液を纏った肉を、口に入れる。
トゥルン。
「…………！！」
二人の表情が一変した。
「美味しい！ 本当だ！ 全然生臭くない！」
サリーが声を弾ませる。
「タレの味が濃いから、卵と混ざると丁度いい濃さになるのね！ それにトロトロしてて喉越しが良いわ！」
「美味とは、この事ですね……」
ライザも感嘆の溜息を漏らす。
「卵のコクが加わって、味がより一層深くなりました。熱々のお肉も冷めて食べやすいですし、これは計算され尽くした食べ方ですわ」
「だろ～？」
太郎はニヤリと笑った。
ヴォルフも豪快に卵を絡めて食べ始めた。
「ガハハハ！ こりゃいい！ 精力がつきそうだ！」
『ピカリも！ ピカリもたべるー！』
「はいはい、ピカリには白菜とお豆腐ね」
鍋を囲んで、同じ釜の飯を食う。
死闘を乗り越えた仲間たちとの宴は、甘辛く、そして温かい味がした。
こうして、アルクスにまた一つ、新たな食文化が刻まれたのだった。
