EP 31
黄金の香り、カレーライス伝説の始まり
グリフィン討伐から数日。
A級冒険者となり、懐も温かくなった太郎たち。しかし、太郎の心にはある一つの「飢え」が燻っていた。
（……食べたい）
異世界のシチューや硬いパンも美味しい。だが、日本人のDNAに刻み込まれたあのスパイスの刺激、そしてふっくらとした白米の甘み。
（……カレーライスが、食べたいッ！！）
一度そう思ってしまうと、もう止まらなかった。口の中が完全にカレーの口になってしまったのだ。
太郎は居ても立っても居られず、宿泊している『銀の月亭』の厨房へと直談判に向かった。
「おばちゃん！ お願いがあるんだ！ 厨房を貸して欲しい！」
「あん？ 厨房を？ うちは素人には貸さないよ……と言いたいところだけど、村を救った英雄さんの頼みじゃ断れないねぇ。昼の仕込みまでの間ならいいよ」
女将さんは渋々ながらも許可をくれた。
厨房に立った太郎は、手早く準備を始めた。
ウィンドウを開き、『食品・生鮮』カテゴリから必要なものを次々と取り出す。
【 無洗米（コシヒカリ・5kg）：2000P 】
【 カレールー（中辛・10皿分）：200P 】
【 真空パック野菜セット（じゃがいも・人参・玉ねぎ）：300P 】
【 高級豚バラ肉ブロック：500P 】
「カ……レーライス？ って何ですか？」
興味津々でついてきたサリーが、不思議そうに野菜を眺める。
「滅茶苦茶美味しい食べ物さ。僕の故郷の国民食と言ってもいい。まぁ見ててよ」
太郎はまず、土鍋を使って米を炊き始めた。
この世界にも米はあるが、パサパサした長粒種がほとんどだ。太郎が出したのは、粘りと甘みのあるジャポニカ米。
研いだ米を水に浸し、火にかける。
その間に、具材を一口大に切り、鍋で炒める。
ジュワァァァ……！
豚肉の脂が溶け出し、野菜の甘い香りが立つ。
水を入れ、煮込むこと２０分。具材が柔らかくなったところで火を止め、例の「茶色い塊」を投入する。
「えっ、泥……？」
サリーが引いたような声を出すが、太郎はニヤリと笑ってかき混ぜた。
とろみがつき、再び弱火で煮込み始めた、その時だった。
ブワァァァン！！
強烈なスパイスの香りが、爆発的に厨房内に広がった。
クミン、コリアンダー、ターメリック、カルダモン……。複雑に絡み合った香辛料の刺激臭は、この世界の料理には存在しない「魔性の香り」だ。
「な、何これぇ！？ 鼻がピリピリするけど……すっごく良い匂い！ お腹が勝手に鳴っちゃう！」
「これがカレーの匂いさ」
同時に、土鍋からも湯気が上がり、炊きたてのご飯の甘い香りが漂う。
「よし、完成だ！」
太郎は皿にご飯をよそい、その横にたっぷりとカレーをかけた。
白と茶色のコントラスト。湯気と共に立ち上る黄金の香り。
「では、頂きます！」
「い、いただきます！」
食堂のテーブルに並べ、スプーンを持って構える三人。
サリーとライザは、恐る恐る一口目を口に運んだ。
パクッ。
「…………！！」
二人の目がカッ！ と見開かれた。
「んん～～っ！！ 美味しすぎるぅぅ！！」
サリーが頬を押さえて悶絶する。
「辛い！ 辛いけど……甘い！？ 野菜とお肉の旨味が濃厚で、この『白いお米』のモチモチした食感と合わさると……飲み込んだ後またすぐ食べたくなる！」
「本当に美味しい！ 信じられませんわ……！」
ライザもスプーンを動かす手が止まらない。
「口の中が熱いのに、スプーンが止まらない！ この刺激、身体中の細胞が活性化するような……まるで食べる魔法薬です！」
「う～ん、この味だよ……。やっぱりカレーは最高だ」
太郎も久しぶりの味に涙ぐみながら、自分の分をかき込んだ。
日本の国民食は、異世界の住人の舌をも一撃で陥落させたのだ。
その時だった。
「おい！ なんだこの匂いは！！」
「たまらん！ 腹が減って死にそうだ！」
ドヤドヤと、宿屋の二階から宿泊客や、匂いに釣られた外の通行人たちが食堂に入ってきた。
彼らの目は血走り、鼻をヒクヒクさせている。
「あぁ、え～っと……匂いが漏れちゃいましたね。いっぱい作ったんで、良かったらどうぞ」
太郎が大鍋を指差すと、客たちは猛獣のように群がった。
女将さんが急いで皿を用意し、次々とカレーが振る舞われる。
「うめぇぇぇぇ！！」
「辛ぇ！ でも止まらねぇ！」
「何だよこの旨さは！ 酒だ！ エールを持ってこい！」
食堂は阿鼻叫喚、いや、歓喜の渦に包まれた。
汗をかきながらカレーを貪る冒険者たち。
お代わりを要求する商人。
レシピを聞き出そうとする女将さん。
たった一杯の料理が、アルクスの人々の胃袋を鷲掴みにした瞬間だった。
後に「アルクスの名物」として語り継がれることになる『タロウ・カレー』の伝説は、こうして幕を開けたのである。
