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EP 3

竜王とパンの耳、そして魔法の揚げ菓子

ある晴れた日の昼下がり。

太郎一行は、食への探求心――否、単なる空腹を満たすため、城下町の大通りを歩いていた。

「よし、今日は先日デュークが見つけたという、濃厚味噌ラーメンの店を攻めるぞ！」

太郎が拳を握りしめて宣言する。

「ふん。主よ、我の舌に間違いはない。あの店の味噌は、数種類の穀物を発酵させたコク深いもの……きっと貴様も満足するであろう」

隣を歩く竜王デュークが、腕を組みながら自信満々に鼻を鳴らす。

「へー、味噌かー。豚骨もいいけど、たまには良いかもね！チャーシュー麺にしちゃおっと！」

狼王フェリルは、尻尾をブンブンと振って既に口元が緩んでいる。

「味噌ラーメン……その地方独自の『醤（ひしお）』を用いた汁物料理、ということですね。大豆の発酵食品をベースにしたスープ……調理法、興味深いですわ」

メイドのサクヤもまた、料理人としての探究心を目に宿していた。

四者四様、ラーメンへの期待に胸を膨らませていた、その時だった。

『ガンガンガン！アタマガガン！』

どこからか、一度聞いたら脳裏に焼き付いて離れない、妙に力強い――しかし音程がどこか不安定な歌声が聞こえてきた。

「……ん？」

声のする方を見ると、広場の隅。

昨日と同じ「みかん箱」の上で、人魚姫リリーナが手作りのマイク（木の棒）を握りしめ、熱唱していた。

『いまだ必殺ビィィィーム！コウ・セイ・ザイ！！』

『ガンガンガン！アタマガガン！』

『フツカヨイには今だ必殺！ズル・ヤ・ス・ミ！！』

歌詞の内容が、妙に世知辛い。

しかし、彼女の表情は真剣そのものだ。観客は……昨日より、ほんの少しだけ増えているだろうか。野良犬が一匹増えた程度かもしれない。

だが、その最前列で、一人の男が光る棒（サイリウムの代わりの魔法具）を振り回していた。

「ウオオオオ！！リリーナ！リリーナちゃーん！今日も可愛いぞぉぉぉ！！」

ギルドマスター、ヴォルフである。

「お義父さん……本当に、懲りない人だな……いや、ある意味、一途なのか……？」

太郎は遠い目をした。娘（ライザ）が見たら泣くか斬るか、どちらかだろう。

「む？主よ、あれは一体何なのだ？あの人間の娘は奇妙な歌を歌い、あの男は奇妙な踊りを踊っておるが……豊作を祈る儀式か何かか？」

デュークが本気で不思議そうに首を傾げた。

歌い終えたリリーナが、太郎たちの姿に気づいた。

「あ！太郎様！皆様！見ていてくださったのですね！」

彼女はみかん箱から飛び降りると、パァッと顔を輝かせて駆け寄ってきた。

そして、太郎の前に立つと、深々と頭を下げた。

「太郎様！先日は、わたくしの故郷、シーラン国を救っていただき、本当に、本当にありがとうございました！あの時、助けていただいたのは、デューク様や皆様のお力あってこそと伺いました！」

リリーナは瞳を潤ませながら、懐から布に包まれた「何か」を取り出した。

「……これは、わたくしからの、ほんの、ほんのささやかな感謝の気持ちです！どうか、お受け取りください！」

彼女が大切そうに差し出したもの。

それは、数枚の、乾燥して少し反り返った――『パンの耳』だった。

おそらく、近所のパン屋で譲ってもらい、今日の自分の食事にするはずだった虎の子の食料だ。

「パ、パンの耳……！？」

その、あまりにも質素で、しかし彼女の精一杯の真心がこもった贈り物に、太郎は絶句した。

（そ、そうか……！彼女、アイドル活動で少しは稼げるようになったとはいえ、まだまだ生活は極貧なんだ……！そんな中で、自分の命綱である食べ物を、僕たちへの感謝の印として……！）

太郎の胸に、熱いものが込み上げる。

だが、ここで自分が受け取ってしまっては、彼女の今日の夕飯がなくなってしまう。かといって断れば、彼女の好意を踏みにじることになる。

太郎は脳をフル回転させた。

（僕が貰うより、もっとインパクトのある相手に渡したほうが、彼女も満足するはずだ。そして、後で何倍にもして返してあげよう！）

「い、いやいや、リリーナ！君の気持ちは、すごく嬉しいよ！ありがとう！」

太郎は笑顔で彼女の手を押し戻した。

「でも、シーラン国を直接救ったのは、僕じゃなくて、こっちの二人なんだ！実際に戦ったのは彼らだからね。だから、この大切なパンの耳は、彼らにこそ受け取ってもらうべきだよ！なあ、デューク、フェリル！」

太郎はバチコーンとウィンクを飛ばした。（デュークとフェリルには全く伝わっていないが！）

「「なっ！？」」

突然話を振られた二柱の最強種は、驚愕に固まった。

「な、何を言うか、主よ！我が、このような……！」

（我は美食家ぞ！？乾燥したパンの端切れなど食えるか！）

「ちょっ！？ご主人、ひどいよ！僕たちはこれからラーメンを……！」

（お腹すいてるのに、カサカサのパンなんてやだよ！）

しかし、そんな二人の心の叫びも虚しく、純粋無垢なリリーナは満面の笑みを向けた。

「そうだったのですね！では、デューク様、フェリル様！どうぞ！」

彼女はキラキラした瞳で、パンの耳を二人に押し付けた。

断れない。

世界を滅ぼす力を持つ竜王も、絶対零度の狼王も、この「純粋な善意」の前には無力だった。

「う、うむ……。こ、これは、実に……美味しそう、だな……（棒読み）」

デュークは引きつった笑顔で、震える手で受け取った。

「う、うん……。あ、ありがとう……リリーナちゃん……（目が泳いでいる）」

フェリルも耳をペタンと下げて受け取るしかなかった。

「では、わたくし、もう少し歌ってきますね！まだノルマがありますので！」

リリーナは満足そうに、再びみかん箱ステージへと戻っていった。

残されたのは、太郎、サクヤ、そして……パンの耳を手に、途方に暮れる神話級の二人。

「おい、主よ！どうしてくれるのだ、これは！？」

リリーナが見えなくなった瞬間、デュークが太郎に詰め寄った。

「我はラーメンを食べに来たのだぞ！？この、硬いパンの切れ端ではない！捨てればバチが当たりそうだし、どう処理すればよいのだ！」

「全くだよ、ご主人！僕たちのラーメンはどうなるのさ！こんなの、おやつにもならないよ！」

フェリルも不満爆発だ。

「ま、まあまあ、二人とも落ち着けって！」

太郎は苦笑しながら二人をなだめた。

「大丈夫、そのパンの耳だって、ちゃーんと美味しくする方法があるんだからさ。ほら、この世界の揚げ菓子みたいに、砂糖をまぶして、カリッと揚げれば、きっと最高のおやつになるぞ？」

「ほう……砂糖をまぶして揚げる、ですか？」

サクヤが顎に手を当てて反応した。

「確かに。油で揚げることで食感も良くなり、砂糖の甘みと油のコクが加われば……パンの耳特有のパサつきも気にならなくなりますわね。むしろ香ばしさが引き立つかと」

「であろう？」

太郎はサクヤの助け舟を得て、胸を張った。

「だから、まあ、今日のところはそれで我慢してくれよ。ラーメンはこれから行くんだからさ、それは夜のお楽しみってことで！」

「………仕方ない……。主とサクヤがそこまで言うのであれば……」

デュークはパンの耳を懐（亜空間）にしまった。

「ちぇー。まあ、お菓子になるなら、いっか……」

フェリルもしぶしぶ納得した。

こうして一行は、気を取り直して味噌ラーメン店へ向かい、濃厚な一杯を堪能して帰城した。

そして、その夜。

タロウ城のリビングには、甘く香ばしい、幸せな匂いが漂っていた。

「お待たせいたしました」

サクヤが大皿を持って現れる。

そこには、黄金色に輝く山盛りの揚げ菓子が乗っていた。

パンの耳を一口サイズに切り、高温の油でサッと揚げ、たっぷりの砂糖をまぶした一品。

「おお！これがあのパンの耳か！」

「見た目は結構、美味しそうだね！」

デュークとフェリルが興味津々で手を伸ばす。

カリッ、サクッ。

軽快な音が響いた。

「「！！！！！」」

二人の目が、驚きで見開かれる。

「な、なんだこれは！？」

デュークが声を上げた。

「硬かったはずのパンの耳が、カリッとして、サクッとして、中はほんのり柔らかい！そして、この表面の砂糖の甘さと、揚げたパンの香ばしさが、絶妙にマッチしておるではないか！」

「美味しいぃぃぃぃぃぃぃ！！！！」

フェリルが叫んだ。

「甘くて、カリカリしてて、止まらない！これ、高級なクッキーより好きかも！僕、いくらでも食べられるよ！」

フェリルの尻尾が高速回転し、次々と揚げパンを口に放り込んでいく。

「ふふ、良かったですね。皆さんも、どうぞ？」

サクヤが勧めると、太郎も、ライザも、サリーも、ヒブネも、皆でテーブルを囲んだ。

「うん！これ、結構いけるな！懐かしい味だ」

太郎も一つ摘んで笑みをこぼす。

「美味しいですわね。紅茶に合いますわ」

「おやつにぴったりだ」

リリーナの貧しさと真心が生んだ「パンの耳」は、サクヤの技術と太郎の知恵によって、最強種たちをも唸らせる「最高のおやつ」へと生まれ変わった。

「主よ！これ、おかわりはないのか！？」

「もっと食べたいー！」

「はいはい、明日またリリーナの所へ行って、今度はちゃんとした食材と交換してもらいましょうね」

カリカリという音と笑い声が、夜更けまで城に響き渡った。

それは、どんな財宝よりも価値のある、温かな団欒のひとときだった。