EP 41
戦乙女、戦場を駆ける ～ラーメン祭り開戦～
【ラーメン祭り会場・『元祖・ドラゴンラーメン』前】
祭りの開始を告げる花火が、ドォンと青空に打ち上がった。
会場全体に漂う、醤油、味噌、豚骨、そしてスパイスの混ざり合った芳醇な香り。
それは食通たちにとっての狼煙だった。
「よし……スープ温度、異常なし。麺の仕込み、万全だ」
太郎はハチマキを締め直し、気合を入れた。
そこへ、パタパタと小走りで近づく影があった。
「こんにちわー！」
継ぎ接ぎだらけの衣装だが、綺麗に洗濯され、満面の笑みを浮かべたリリーナだ。
「あら、リリーナちゃん」
ヴァルキュリアが表情を和らげる。エプロン姿の黄金騎士というシュールな出で立ちだが、その眼差しは姉のように優しい。
「良く来たな！ お腹空いたか？ まだ開店前だけど、一杯くらいなら……」
太郎が言いかけると、リリーナは首を振った。
「ううん、違うんです！ えへへ、聞いてください！」
彼女は胸を張って報告した。
「今日はラーメン祭りが開催されるにあたって、私！ メインステージで前座として歌わせて貰う事になったんです！」
「まぁ、そうなの！？ 良かったわねぇ！」
ヴァルキュリアが我が事のように喜ぶ。
「はい！ 実行委員の人にお願いして、ノーギャラですけどチャンスを貰えました！ 皆さんに私の歌を届けてきます！」
リリーナの瞳は、かつてのトップアイドルの輝きを取り戻しつつあった。
いや、どん底を知った分、その輝きはより強く、逞しいものになっている。
「ありがとうございます！ ヴァルキュリア様、太郎様！ じゃあ私、準備が有るので失礼します！」
「あぁ、頑張ってこいよ！」
「応援してるわ！」
リリーナは元気いっぱいに手を振り、ステージの方角へと駆けていった。
その背中を見送り、ヴァルキュリアは目頭を押さえた。
「……良い子ですわ。あの子のためにも、この店を日本一……いいえ、世界一の店にせねばなりません！」
「その意気だ、ヴァルキュリア」
太郎はパンッ！ と手を叩き、全員の意識を引き締めた。
「よし！ 野郎ども（と美女たち）、準備はいいか！？」
「何時でも来い！ 我が火炎で客の舌を焼き尽くしてくれる！」（デューク）
「麺の茹で加減、秒単位で管理しますわ！」（サクヤ）
「お客様の誘導は私にお任せを！」（ヴァルキュリア）
太郎は暖簾を掲げた。
「『元祖・ドラゴンラーメン』！ 開店だ！！」
「へい！ いらっしゃいッ！！」
開店と同時に、人の波が押し寄せた。
リリーナの歌声（BGM：『月曜日の社畜』メタルver.）が遠くから響く中、屋台は瞬く間に戦場と化した。
「おい！ こっちは『ドラゴン火炎担々麺』だ！」
「こっちは『不死鳥白湯』２つ！」
「餃子まだかー！？」
怒号のような注文の嵐。
しかし、この店のスタッフは「人類」の枠を超えていた。
「ご注文は？ はい！ ドラゴン火炎担々麺！ ２丁！」
ヴァルキュリアが動いた。
シュバッ！
残像が見えるほどの高速移動。
神兵としての脚力を活かし、客席の間を縫うように駆け抜ける。
「オーダー入ります！ 担々麺ツー！ 餃子ワン！ 戦線３番へ補給！」
「おう！！ 任せろ！！」
厨房では、竜王デュークが中華鍋を振るっていた。
ゴオォォォォォッ！！
コンロの火ではない。彼自身の口から吐き出される「竜の吐息」が、鍋を包み込む。
一瞬で挽肉が踊り、野菜がシャキッと炒められる。
「食らえ！ これぞ竜王の火力！！」
「分かりましたわ！」
その隣で、サクヤが麺を茹でる。
彼女の動きは優雅でありながら、無駄が一切ない。
チャッ、チャッ！
湯切りの音がリズムを刻む。空中に舞った麺が、重力に従う前に丼へと収まる神業。
「へい！ 担々麺お待ち！」
太郎がカウンターに出すと、ヴァルキュリアがそれを奪い取るように確保する。
「熱々のうちに前線へ届けます！ 神速！！」
ヴァルキュリアはスープを一滴もこぼさず、音速でテーブルへ滑り込んだ。
ドンッ！
「お待たせしました！ ドラゴン火炎担々麺であります！」
「は、早ぇ……！ まだ注文して10秒だぞ！？」
客が驚愕する中、彼女はすでに次の客の元へ移動している。
「お水のおかわりは！？ 貴方様、汗をかいておられますね！ おしぼりをどうぞ！」
「あ、ありがとう……美人な店員さんだなぁ」
「チップなど不要！ その代わり、完食してリリーナちゃんの歌を聞いていってください！」
完璧な配膳。完璧な気配り。そして若干圧の強い接客。
ヴァルキュリアの働きにより、行列は驚異的なスピードで消化されていく。
「太郎様！ 洗い物が追いつきません！」
「よし、僕がやる！ 『100円ショップスキル』！ 使い捨て紙コップ＆割り箸！ 大量召喚！」
太郎も負けじとスキルを駆使し、ロジスティクスを支える。
「旨い！ なんだこのスープ！？ 体が燃えるようだ！」
「麺がツルツルでいくらでも入る！」
「店員さんの鎧がガチャガチャうるさいけど、仕事が早ぇ！」
客たちの満足げな声。
厨房の熱気。
ホールの疾走感。
それはまさに、食の戦争。
太郎たちの「ラーメン祭り」は、最高の滑り出しを見せていた。
しかし、祭りにトラブルは付き物。
この後、匂いにつられた「招かれざる客（他の参加者やモンスター）」が現れるのは、時間の問題であった。
