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EP 40

戦乙女、ラーメン屋になる～ドラゴン火炎担々麺の試練～

【城下町・大通り】

夕暮れの街を、黄金の鎧をまとった美女がトボトボと歩いていた。

その背中には、「世の中の厳しさ」という重い荷物が乗っているようだった。

「はぁ……。私の槍捌きは、皿洗い一つにも劣るというのか……」

そんなヴァルキュリアに、声をかける者がいた。

「あれ？どうしたの？ヴァルキュリア。随分と困った顔して」

「あ……太郎殿……」

買い出し帰りの太郎だ。

ヴァルキュリアは主君の顔を見て、堪えていた情けなさが溢れ出した。

「実は私……金銭を稼ぎたくて面接に行ったら、落ちてしまいまして……」

「面接？ヴァルキュリアが？ ……あー、なんとなく理由は分かるけど（店を壊しそうだし）」

太郎は苦笑いした。

「う～ん、リリーナのためだろ？じゃあ僕がお金をあげるよ。今月はお小遣い少ないけど、へそくりがあるし」

「そんな！主君に理由なく金銭を恵んで頂くなど、騎士のプライドが許しません！言語道断です！」

ヴァルキュリアは頑なに拒否した。

「じゃあ、冒険者ギルドに行ってゴブリン討伐したら？すぐ小遣い稼ぎになるよ」

「弱い者をイジメる等、騎士道に反します！私は強敵と戦いたいのです！」

「君って本当に頭固いね……めんどくさいなぁ」

太郎はポリポリと頬をかいたが、すぐに名案を思いついた。

「よっし！なら、君にぴったりのホールスタッフのバイト先を紹介してやろう」

「ほ、本当ですか！？」

「あぁ。実は明日から城下町で『ラーメン祭り』が開催されることになってね。僕たちも出店するんだ」

「ラーメン祭り……ですか？」

「そう。デュークとサクヤ、それにフェリルも加わって、最強の一杯を提供する。だけど調理に手一杯で、ホールスタッフが足りなくてね」

「やらせて下さい！私の脚力ならば、迅速な配膳が可能です！」

「よし、採用！早速現場に行こう」

【ラーメン祭り会場・特設エリア】

会場はすでに前夜祭のような熱気に包まれていた。

その一角に、他の屋台とは一線を画す、禍々しくも神々しいオーラを放つ屋台があった。

深紅の暖簾には、力強い筆文字で堂々とこう記されている。

『元祖・ドラゴンラーメン』

「ここだ」

太郎が暖簾をくぐる。

「湯切りの角度が甘い！麺のコシを最大限に活かすのだ！」

「はい！スープの温度、摂氏98度で安定させます！」

中では、竜王デュークと天才料理人サクヤが、まるで爆弾処理のような真剣な表情で調理場に立っていた。

遊びではない。彼らにとってラーメン作りは「闘争」なのだ。

そして、カウンターの端では、狼王フェリルが腕組みをして試作品を啜っていた。

「ズルズルッ……モグモグ……」

フェリルは真剣な顔で箸を置いた。

「うん……悪くない。スープのコクと辛味のバランス、麺への絡み具合……これなら他の店との差別化も図れるし、リピーターも狙えると思う」

「おぉ、フェリルがそこまで言うなら安心だな」

太郎が入っていくと、全員の視線が集まった。

「やぁ、お待たせ。助っ人を連れてきたよ」

ヴァルキュリアが一歩前に出る。

「よろしくお願いします！神兵騎士団長ヴァルキュリア、一生懸命働かせて頂きます！」

デュークは鍋をかき混ぜながら、ギロリとヴァルキュリアを睨んだ。

「ふん……。天使族か。まぁ、戦力（ホール係）になるなら構わん。だが覚えておけ。ラーメン道は戦場だ。せいぜい我等の足を引っ張るでないぞ？」

「は、はい！」

「よろしくお願いします、ヴァルキュリアさん。忙しくなりますわよ」

サクヤは包丁を磨きながらニッコリと微笑む（目が笑っていない）。

「よろしくー。……っと、いけない」

フェリルが時計を見た。

「そろそろ『豚骨帝王（エンペラー）』の屋台が試食会を始める時間だ。偵察に行ってくる！」

「頼んだぞフェリル。敵のチャーシューの厚さを測ってこい」

「了解！」

フェリルは忍者のような身のこなしで闇に消えた。

「ハハ……。皆、ラーメンの事となると真剣になるからね」

太郎は圧倒されているヴァルキュリアに、エプロンを渡した。

「仕事の説明をするよ。僕達が作ったラーメンをヴァルキュリアに渡すから、君はお客さんに渡す。あとはテーブルを拭いたり、お水を変えたり、会計も頼むね」

「分かりました！敵の殲滅ではなく、お客様のケアですね！」

「そうそう（殲滅しないでね）」

すると、デュークがドンッ！とカウンターに丼を置いた。

「おい、新人」

「はっ！」

「我等のラーメンの味を知らずして、店員になれる筈も無かろう。食え」

そこにあったのは、真っ赤なスープに青梗菜と挽肉、そして巨大な角煮が乗った一杯。

**『ドラゴン火炎担々麺（タンタンメン）』**だ。

湯気からは、唐辛子と花椒（ホアジャオ）、そして竜王の魔力が混ざった刺激的な香りが立ち上る。

「い、いただきます！」

ヴァルキュリアはレンゲでスープを口に運んだ。

ズズッ……！！

カッ！

口の中で炎が爆発したような衝撃。

「か、辛いッ！！」

しかし、その直後に押し寄せる、濃厚な胡麻の甘みと、出汁の旨味。

辛いのに、もう一口が止まらない。

「で、でも……美味しい！体の芯から力が湧いてきます！」

「ふん。当然だ。我の『竜火』で焙煎した特製ゴマだれを使っているからな」

デュークがニヤリと笑う。

「これなら……これならリリーナちゃんにも自信を持って勧められます！」

ヴァルキュリアの目に、やる気の炎が宿った。

「良かった。よろしく頼むよ！ヴァルキュリア！」

「はい！この命に代えても、注文（オーダー）を守り抜きます！」

こうして、最強のホールスタッフが誕生した。

翌日から始まるラーメン祭り。

「ドラゴンラーメン」の屋台では、鎧姿の美女が音速で配膳し、客の回転率を極限まで高める伝説が幕を開けるのであった。