EP 35
騎士の献身と、貧乏アイドルの暴食
【早朝・太郎城 寝室前】
チュンチュン……。
爽やかな小鳥のさえずりと共に、太郎は目を覚ました。
「ふわぁ……よく寝た」
パジャマ姿のままドアを開ける。
ガシャンッ！！
目の前で、金属同士がぶつかる重厚な音がした。
「おはようございます！ 太郎殿！」
そこには、フルプレートメイルを完璧に装着し、直立不動で敬礼するヴァルキュリアがいた。
「うおっ！？ お、おはよう、ヴァルキュリア……。もしかして、僕が起きるの待っていたの？」
「はい！ 主君の目覚めを待つのは、護衛騎士としての基本中の基本！ 務めであります！」
彼女の目は、徹夜明けなのか血走っているが、やる気だけは満ち溢れていた。
「あ、そぅ……（寝室の前で直立不動とか、プレッシャーすごいな）」
【食堂】
「太郎殿、お味噌汁であります」
「あ、うん」
「太郎殿、お醤油をお取りしましょうか？」
「自分で取れるよ」
「太郎殿、口元に米粒が！」
朝食中も、ヴァルキュリアは太郎の背後に仁王立ちし、片時も離れない。
サクヤの美味しい和食（焼き鮭と出汁巻き卵）の味が、緊張で半分もわからない。
（う～ん……肩がこるな……）
太郎は早々に箸を置き、気分転換を提案した。
「さて……散歩にでも行くかな」
「お外に！？ 危険がいっぱいです！ 当然、付いて参ります！」
「う、うん。ありがとう（断れない雰囲気だ）」
こうして、太郎と重装備の騎士は、朝の城下町へと繰り出した。
【城下町・広場】
広場の片隅から、いつものように謎の歌声が聞こえてきた。
「ガンガンガンガン！ アタマガガン！」
「今だ！ 必殺！ タミフルパーンチ！！」
みかん箱の上で、リリーナが激しく踊っていた。
今日の選曲は、どこか狂気を感じさせるハイテンポなアニソンだ。
通りがかる人々は「またやってるよ……」と苦笑いしながら素通りしていく。
「やぁ、リリーナ。今日も元気にアニソンかい？」
太郎が声をかけると、リリーナはパッと表情を輝かせた。
「あ、太郎様！ おはようございます！」
彼女はステージ（みかん箱）から飛び降りた。衣装は継ぎ接ぎだらけだが、笑顔だけはアイドルだ。
「えへへ～、聞いてください！ 最近、固定のお客さんが少し増えて、投げ銭のおかげで1週間に1回は卵を食べられるようになったんです！」
リリーナはＶサインをして誇らしげに報告した。
「へ、へぇ……。1週間に卵、か……」
太郎の顔が引きつる。現代日本人の感覚からすれば、それは栄養失調ラインだ。
「じゃあ、普段は何を食べてるんだ？」
「はい！ 近所のパン屋のおじさんと仲良くなって、廃棄寸前のパンの耳を貰って食べてます！ 水でふやかすとカサが増えて美味しいんですよ！」
「…………」
その場に重苦しい沈黙が流れた。
かつてのトップアイドル。人魚姫。一国の外交大使。
その成れの果てが、パンの耳生活。
「は、廃棄寸前の……パンの耳……」
ヴァルキュリアが口元を押さえ、ショックでよろめいた。
「なんという……なんという清貧さ……。神よ、この世界は残酷すぎます……」
太郎の良心が痛んだ。全ての元凶は、彼女を「スパチャアイドル」という修羅の道に引きずり込んだ自分にある。
「よ、よし！ リリーナ！ 今日は僕が奢ってやるから、何か食べに行こう！」
「えっ、本当ですか！？」
「あぁ。ハンバーガーなんてどうだ？ 肉とパンだぞ」
「ハンバーガーですか！？ 最近流行りの！ 食べてみたかったんですぅ！」
リリーナがお腹を鳴らして喜ぶ。
「健気……あまりにも健気ですわ……」
ヴァルキュリアは目頭をハンカチで押さえた。
【ハンバーガーショップ】
「いらっしゃいませー！」
香ばしい肉の匂いが充満する店内。
太郎は「テリヤキバーガーセット」を３つ注文し、テーブル席に着いた。
「わぁぁ……初めて来ました……」
リリーナは、トレイに乗ったハンバーガーを、まるで宝石を見るような目で見つめている。
ポテトの黄金色、コーラの漆黒、そしてバーガーの厚み。
「さぁ、冷めないうちに食べよう」
「はい！ いただきます！」
リリーナは大きな口を開けてかぶりついた。
バクッ！ ムグムグ……！
その瞬間、彼女の瞳孔が開いた。
「んんっ！？ お、美味しいいいぃぃぃぃぃッ！？！？」
人魚姫の絶叫が店内に響く。
「な、なんですかこれ！ パンの耳と全然違います！ お肉がジューシーで、タレが甘辛くて……！ 生きてて良かったぁぁぁ！」
涙を流しながら、猛獣のような勢いでバーガーを貪るリリーナ。
ポテトを三本まとめて口に放り込み、コーラで流し込む。
その姿は、上品さなどかなぐり捨てた「生命の輝き」そのものだった。
「良かったなぁ。いっぱい食べろ」
太郎は自分のポテトもリリーナのトレイに移してやった。
「ありがとうございます！ 太郎様！ うぐっ、むぐっ！」
その横で。
ヴァルキュリアは、自分のハンバーガーを手に持ったまま、固まっていた。
（……食べたい。この悪魔的な美味しさを、私も味わいたい……）
彼女の胃袋は限界まで叫んでいた。あの肉汁を、あの背徳感を求めていた。
しかし、目の前には、パンの耳で命を繋いでいた少女がいる。
そして今、その少女は、この世の春を謳歌するように食べている。
（騎士とは……弱きを助け、強きを挫くもの……）
ヴァルキュリアは震える手で、自分のハンバーガーを見つめた。
そして、ゴクリと唾を飲み込み、決断した。
「……リリーナちゃん」
「ふぇ？（モグモグ）」
「私の分も……食べる？」
ヴァルキュリアは、断腸の思いで、愛しのハンバーガーを差し出した。
「えっ！？ い、いいんですか！？ ヴァルキュリア様！」
「えぇ……。どうぞ。貴女の笑顔の方が、私にはご馳走だから……（血涙）」
「わぁぁ！ ありがとうございます！ ヴァルキュリア様！ 大好きです！」
リリーナは遠慮を知らなかった。
即座にヴァルキュリアの手からバーガーをひったくり、二個目に突入した。
「ん～っ！ 最高ですぅ～！」
元気いっぱいに頬張るリリーナ。
それを見つめるヴァルキュリアの顔は、慈愛に満ちていたが、お腹の虫は「グゥ～」と悲しげに鳴いていた。
「なんて健気なの……」
ヴァルキュリアは、リリーナの頭を優しく撫でた。
「リリーナちゃん。困っている事があったら、この私に何でも言うのよ？ 私が貴女の剣となりましょう」
「はい！ 頼りにしてます、お姉ちゃん！」
こうして、極貧アイドルリリーナに、最強の騎士という（暑苦しい）バックアップがついた。
太郎は、空腹に耐えながら微笑むヴァルキュリアを見て、こっそり追加でハンバーガーを注文してやることにした。
（……平和だなぁ。財布は軽くなるけど）
太郎国に、また一つ、奇妙で温かい絆が生まれたのであった。
