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EP 26

ギルドマスターの秘密のコレクションと、消えた村人たち

翌日。

澄み渡る青空の下、太郎は久しぶりに冒険者ギルドの重厚な扉をくぐった。

背後には、護衛（兼、監視）としてサリーとライザが控えている。

「ふぅ……。やっぱりギルドの空気はいいなぁ。クエストボードの紙の匂い、汗と鉄の匂い。これぞ冒険者だ」

「太郎様、感傷に浸っている場合ではありませんわ。早く稼がないと、今月のお小遣いはゼロのままですのよ」

「うっ……痛いところを」

太郎たちは受付をスルーし、奥にあるギルドマスター室へと通された。

「おぉ！婿殿！待っておったぞ！」

部屋に入るなり、ヴォルフが満面の笑みで立ち上がった。

その目は、国の重鎮としての鋭さは消え失せ、完全に「餌を待つ犬」のそれになっていた。

「ヴォルフさん、約束の品です」

太郎は懐から、一枚の色紙を取り出した。

そこには、達筆なサインと、キスマーク（太郎がリップを塗って指で押した偽造疑惑あり）、そして『ヴォルフPへ♡ 愛を込めて♡』というメッセージが書かれていた。

「こ、これは……！！」

ヴォルフは震える手で色紙を受け取ると、まるで聖遺物でも扱うかのように押し頂いた。

「リ、リリーナちゃんの直筆サイン……！しかも『ヴォルフP（プロデューサー）』という認知付き！おぉ神よ、いや婿殿よ！感謝するぞぉぉ！」

「い、いえ。喜んで頂けて何よりです（……キスマークは僕の指紋だけど）」

「家宝にする！額縁に入れて、地下の隠し金庫に……いや、枕元に飾るか……ぶつぶつ」

頬を赤らめて色紙にスリスリと頬ずりする父親の姿に、ライザは顔を覆った。

「お、お父様……。職場ですわよ……。お願いですから、威厳を持ってください……」

「恥ずかしいですわね、ライザさん……」

サリーも苦笑いするしかない。

ひとしきり（オタとして）荒ぶった後、ヴォルフは咳払いをして表情を引き締めた。

「コホン。……さて、ビジネスの話をしようか」

彼は机の上に、一枚の依頼書を広げた。

そこには『緊急クエスト：ルルカ村集団失踪事件の調査』と記されていた。

「これだ。Sランク相当の報酬が出る、ちときな臭い案件でな」

「きな臭い？魔物の襲撃ですか？」

太郎が尋ねると、ヴォルフは難しそうに眉をひそめて首を振った。

「いや、それが分からんのだ。ルルカ村は国境付近にある平和な農村だ。だが、ここ数日で村人が次々と『消えて』いる」

「消えている……？」

「うむ。死体が出るわけでも、血痕が残るわけでもない。朝起きたら、隣で寝ていた妻がいない。畑仕事中に目を離した隙に、夫がいない。……まるで煙のように消え去るのだ」

室内の空気が張り詰めた。

単なる獣害なら対処は楽だが、「原因不明」が一番厄介だ。

「ギルドからも調査団を出したのだがな……。報告が途絶えた。恐らく、調査員も……」

「やられた、と？」

「あぁ。争った形跡すら残さずにな。解析不能の事態だ。放置すれば、国の危機に関わるかもしれん」

太郎は腕を組み、考え込んだ。

未知の魔法か、特殊な能力を持つ魔物の仕業か。あるいは、もっと別の何かか。

王としても、冒険者としても、見過ごすわけにはいかない。

「分かりました。僕の国の民が理不尽に奪われるのを、指を咥えて見ているわけにはいきません」

太郎の目に、王としての光が宿る。

「僕たちが調査しましょう。原因を突き止め、解決してみせます」

「うむ！頼みましたぞ、最強の婿殿！」

数時間後。

太郎、サリー、ライザの三人は、馬車を飛ばしてルルカ村へと到着した。

（※デュークたちは「昼寝の邪魔をするな」とのことで留守番である）

「……静かすぎますわね」

村の入り口に立ったサリーが、不安そうに呟いた。

ルルカ村は、豊かな麦畑に囲まれた美しい村のはずだった。

しかし、今は人の気配が全くない。

風が吹くと、誰もいない家の窓がキイキイと音を立てるだけだ。

「失礼しまーす。……誰かいませんかー？」

太郎が一軒の民家に入ってみる。

食卓には、食べかけのスープと、硬くなったパンが置かれたままだった。

スプーンは床に落ちている。

まるで、食事の途中で「何か」が起き、その瞬間に存在ごと消し去られたかのような光景だ。

「争った跡はない……。本当に、ふっと消えたみたいだ」

「太郎様、見てください」

ライザが床を指差した。

そこには、うっすらとだが、奇妙な『足跡』のようなものが残っていた。

人間のものではない。かといって、知られている魔物のものでもない。

それは、まるで粘液で濡れたような、不気味な紫色の痕跡だった。

「……気持ち悪いな」

「微かにですが、魔力の残滓を感じます。……これは、空間魔法の一種かもしれません」

サリーが杖を握りしめる。

その時だった。

『…………ぅ…………』

風に乗って、村の奥――村外れの古い神社の森の方から、呻き声のような、低い音が聞こえてきた。

「太郎様、あっちです！」

「行こう！生存者がいるかもしれない！」

太郎たちは武器を構え、不気味な静寂に包まれた村の中を、音のする方へと走り出した。

これが、ただの失踪事件ではなく、かつての歴史の闇に触れる戦いの始まりだとは、まだ知らずに。