140/227

EP 20

涙の訴えと、完璧なるメイドの流儀

城の地下にある一室。

そこには「立ち入り禁止」の札が掲げられ、中からは熱気と共に真剣な議論の声が漏れていた。

こここそが、国家機密レベルの重要施設――『ラーメン研究室』である。

「うん。さっき店で食べた、魚介と醤油のＷ（ダブル）スープは美味しかった。あのバランスを再現したいんだ」

白衣を着た太郎が、ホワイトボードに成分表を書き殴る。

「しかし、我はやはり豚骨でラーメンを作りたい。あの力強い獣臭こそが至高だ」

腕組みをしたデュークが譲らない。

「デューク様、豚骨ラーメンは素晴らしいですけど、もっとラーメンの可能性を広げるべきですわ。鶏ガラと野菜の清湯（チンタン）も捨てがたいですし……」

サクヤも真剣な眼差しで寸胴鍋を見つめている。

色気も何もない、純粋な「麺への探求心」だけがそこにあった。

そんな中。

バァァァンッ！！！

研究室の防音扉が、破壊されんばかりの勢いで開かれた。

「え？皆？どうしたの？」

太郎が振り返ると、そこには目を真っ赤に腫らした三人の女性たちが立っていた。

そして、一斉に雪崩れ込んできた。

「旦那様ぁぁぁ！！」

トップバッターはフレアだ。彼女は涙を流しながら、太郎の胸に飛び込んだ。

「私が！私が一番ですわよね！？料理だって覚えましたし、もっと尽くしますから！お願いだから私だけを見て下さいぃぃ！」

「ちょ、フレアさん！？」

続いて、サリーが反対側から抱きついてきた。

「嫌です！サクヤさんとばっかり楽しそうに話をして！私が一番太郎様の事が大好きなんですからね！誰にも負けたくないんです！」

「太郎様ぁ……！」

最後にライザが正面から抱きつき、太郎は完全に埋もれた。

「私も……誰にも、誰にも太郎様を渡したくない！私だけの太郎様になって下さい！」

「ぐえぇ……！？」

三者三様の愛と涙、そして物理的な圧力に、太郎は窒息寸前だ。

「え？皆どうしたの？急に……。サクヤと僕が何なの？」

「太郎様、何が起きているのでしょうか？」

サクヤも寸胴鍋の火を止め、キョトンとしている。

太郎は涙声の妻たち（と自称妻）をなだめ、ようやく話を聞き出した。

どうやら、ラーメン屋での完璧な連携や、この研究室にこもっている時間の長さを見て、「サクヤと愛人関係にあるのではないか」「心が離れてしまったのではないか」と不安が爆発したらしい。

話を聞き終えた太郎は、優しく、しかしきっぱりと否定した。

「いやいや、誤解だよ。サクヤは料理も出来て頼れるし、ラーメンも一緒に作る大切なパートナーさ。まさに『戦友』であり、正真正銘の『仲間』だよ。そこに恋愛感情とかは無いよ」

太郎はサクヤの方を向いた。

「だよね？サクヤ」

「はい。私は太郎様とご一緒させて頂くことで、料理人としての腕が上がり、毎日新しい味の発見が出来て本当に幸せなんです。それだけで十分、満たされております」

サクヤは清々しい笑顔で答えた。彼女にとって太郎は、恋い慕う相手というより、未知の料理（ラーメン）を教えてくれる導師（グル）に近いのかもしれない。

太郎は再び、サリーとライザの涙を拭った。

「だから、僕が大好きなのは君達だよ。愛する妻で、家族なんだから」

その言葉に、二人の瞳に光が戻った。

「た、太郎様ぁ……♡」

「信じてよろしいのですわね……♡」

サリーとライザは、安堵と共に再び太郎に抱きついた。今度は甘えるような、幸せな抱擁だ。

「旦那様ぁ♡ 私も家族ですわぁ〜♡」

その空気に便乗して、フレアも抱きつこうとした。

しかし。

ガシッ！

サリーとライザの手が、フレアの顔面と肩を正確に捉え、引き剥がした。

「「貴方は違います！」」

「きぃ〜！何なのよぉ、この小物達ぃ！」

ギャーギャーと始まるいつもの喧嘩。

その様子を見て、竜王は大きなため息をついた。

「下らん。ラーメンの話は何処に行ったのだ。色恋沙汰で麺が伸びるわ」

デュークは興味なさそうに手を振り、一人で部屋を出て行ってしまった。

研究室に、少し落ち着いた（けれど甘い）空気が流れる。

すると、絶妙なタイミングで香ばしい香りが漂った。

「太郎様、皆様。どうぞ」

サクヤが銀のトレイに人数分のコーヒーカップを載せて差し出した。

「あぁ、ありがとうサクヤ」

太郎が受け取ると、程よい温かさだ。

「いぇ。甘い雰囲気には、少し苦味のあるコーヒーが良いと思いまして」

サクヤは穏やかに微笑み、一歩下がって控えた。

嫉妬に狂う女性たちが乱入しても動じず、誤解が解けた瞬間に最適な飲み物を提供する。

その所作には、一点の曇りも隙もない。

コーヒーを一口飲んだ三人の女性たちは、顔を見合わせた。

「サクヤさん……。本当に隙が無い、完璧ですわね」

フレアが悔しそうに、しかし認めざるを得ないといった表情で呟く。

「えぇ。料理だけでなく、このさりげない気配り……」

「私達が取り乱している間に、コーヒー豆を挽いて準備していたなんて……参りました」

サリーとライザも完敗を認めた。

「恋のライバルではない」と分かっても、「女性としてのスキル」という面で、サクヤという壁はあまりにも高くて厚い。

三人はコーヒーの苦味を噛み締めながら、さらなる自分磨き（と太郎へのアピール）を心に誓うのであった。