EP 18
行列の掟と、完璧なるメイドの脅威
城下町の片隅にある、知る人ぞ知る名店『魚介中華そば・海神』。
店の前には、開店前から長蛇の列ができていた。最後尾は角を曲がった先まで続いている。
「うわぁ、凄い行列だなぁ……。人気店とは聞いてたけど」
太郎が列の長さに圧倒される。
しかし、ラーメン求道者であるデュークは腕を組み、満足げに頷いた。
「ふん。それ位に美味しいと言う物よ。待つ時間すらも、空腹という最高のスパイスになる」
「なるほどねぇ。あ、煮干しのいい香りが漂ってきた」
「うむ。この香りの強さ……ふんだんに高級煮干しを使っておるな」
太郎とデューク、そしてフェリルとサクヤは、ラーメン談義に花を咲かせながら楽しそうに並んでいる。
その様子を、電柱の影から見つめる三つの影があった。
サリー、ライザ、そしてフレアだ。
「……なんて二人だけの世界なのかしら！ 周りが見えていませんわ！」
サリーがハンカチを噛む。楽しそうな太郎の笑顔が、自分たちに向けられたものでないことが悔しい。
「我慢できないわ！ 私は中に入るわよ！」
「あっ、ちょっと！ フレア様！？」
ライザの制止も聞かず、フレアが飛び出した。
彼女はツカツカと列を無視して、太郎たちの元へ割り込もうとした。
「旦那様ぁ♡ 偶然ですわね！ 私も一緒に……」
「待ていッ！！！」
雷のような怒号が響いた。デュークだ。
彼はフレアの襟首を掴み、鬼の形相で睨みつけた。
「な、なによ！ 放しなさいよ！」
「貴様ら！ 神聖なラーメンの前に、順番も待てずに割り込むとは！ 何たる不埒者か！」
デュークの黄金の瞳が、本気の殺気を放つ。
「ラーメンへの冒涜は、この竜王が許さん！ 並ぶ覚悟無き者に、啜る資格なし！ 最後尾へ出直せェッ！！」
「ひぃぃぃッ！？」
世界の管理者を相手に、ただのマナー違反でブチ切れる竜王。その迫力に気圧され、フレアはすごすごと引き下がった。
「くっ……覚えてらっしゃい……！」
フレア、サリー、ライザの三人は、ズコズコと肩を落として列の最後尾へと回らされた。
遥か彼方の最後尾から、楽しそうな太郎たちの背中を見つめるしかない。
やがて順番が来て、太郎たちが店内に案内された。
カウンター席に着いた瞬間、サクヤが動いた。
サッ。
流れるような手付きで懐から清潔なハンカチを取り出し、太郎が座る丸椅子をサッと払う。
「太郎様、どうぞ」
「あ、ありがとう」
太郎が座ると、すかさずコップに水を注ぎ、箸を取りやすい位置にセットする。
その間、わずか数秒。無駄な動きが一切ない。
「魚介ラーメンかぁ。楽しみだね」
「えぇ、太郎様。紙エプロンもご用意しておりますわ。汁が跳ねるといけませんので」
「気が利くなぁ、サクヤは」
ラーメンが到着し、太郎が夢中で麺を啜り始める。
その間も、サクヤのケアは止まらない。
水が半分になれば、太郎が言う前にサッと注ぎ足す。
汗をかけば、すかさずおしぼりを差し出す。
それでいて、自分も上品にラーメンを味わっているのだ。
まさに阿吽の呼吸。長年連れ添った夫婦以上の連携だった。
一方、店の外。
ガラス窓にへばりつくようにして、その光景を見ている三人がいた。
ギリギリギリギリ……。
窓ガラスにヒビが入りそうなほど、サリーたちが歯ぎしりをする。
「あ、あんなに甲斐甲斐しく尽くしていたら……サクヤさんに心を奪われてしまうかも！」
フレアが危機感を露わにする。
あそこまで自然な気遣いは、一朝一夕ではできない。
「私達も、もっとアピールしないと！ このままじゃ本当にサクヤさんが正妻（奥様）の座に……！」
サリーが焦る。魔法の腕では勝てても、「居心地の良さ」という最強の武器で負けている。
「ぜ、絶対に負けませんわ……！ 料理の腕は敵わないとして、剣の腕なら……私は……！」
「剣の腕でどうやって旦那様を癒やすのよ、この脳筋！」
ライザが迷走し、フレアがツッコむ。
そうこうしている間に、太郎たちが店から出てきた。
「ぷはー！ 美味かったな、魚介ラーメン！」
太郎は満面の笑みでお腹をさすった。
「えぇ、大変美味しゅうございました。出汁の取り方が絶妙でしたわね」
サクヤも満足そうに微笑む。
「よし！ この味を再現出来るか、城で研究だ！ サクヤ、手伝ってくれるかい？」
「勿論です。舌が覚えているうちに、試作しましょう」
「面白い！ 我も審査員として参加しよう！」
「味見は任せて！ チャーシュー多めで！」
太郎たちは新たなミッション（ラーメン再現）に燃え上がり、楽しそうに城への帰路についた。
取り残されたのは、まだ行列の半分も進んでいない三人組。
「…………」
秋風がヒュルリと吹き抜ける。
「結局……私達は歯ぎしりするしか有りませんでしたね」
フレアが力なく呟いた。ラーメンも食べられず、太郎との接点も持てず、ただサクヤの株が上がるのを見せつけられただけ。
「サクヤさん……」
「強敵……いえ、最大の障壁ですわ」
サリーとライザは、遠ざかるメイドの背中を見つめ、改めて兜の緒を締めた。
このままでは、太郎国は「メイド・イン・タロウ」になってしまう。
妻としての、そして新妻（自称）としての意地を見せるべく、三人は無言で頷き合った。
（まずは……ラーメンを食べてから作戦会議よ！）
彼女たちの戦いは、まだ始まったばかりである。
