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EP 37

深海の歓迎と、奪われた魔力

巨大な泡に包まれた太郎たちは、海底に広がる幻想的なドーム都市、シーラン国へと到着した。

結界を抜けると、そこには水なしでも呼吸ができる不思議な空間が広がっていた。建物は色鮮やかな珊瑚や巨大な貝殻で作られており、神秘的な青い光に満ちている。

「女王陛下が戻られたぞ！」

「あの方が噂の勇者様か？」

リリアーナの帰還を知り、魚人や人魚たちが集まってきた。

彼らは皆、ヒレや鱗を持つ美しい姿をしていたが、その表情にはどこか影があった。

「ようこそ、シーラン国へ。本来なら宴を開いて歓迎したいところなのですが……」

リリアーナが申し訳なさそうに言う。

「気にしないでください。それより、すぐに患者さんたちの元へ」

太郎の言葉にリリアーナは頷き、一行を王宮の奥にある療養所へと案内した。

療養所に入った瞬間、重苦しい空気が肌にまとわりついた。

真珠貝のベッドの上には、多くの魚人や人魚たちが横たわり、苦しそうな呻き声を上げている。

「うぅ……熱い……」

「体が……動かない……」

彼らの皮膚は本来の輝きを失い、どす黒く変色していた。

「これは酷い……」

サクヤが患者の一人に近寄り、脈を見る。

「脈拍が異常に速いです。それに、極度の脱水症状にも似た衰弱が見られます」

太郎はウィンドウを開き、１００円ショップの『非接触型・デジタル体温計』を取り出した。

魚人の額にかざし、ピッと測定する。

「４０度超えだ……。みんな高熱にうなされている」

太郎は首を傾げた。ウイルス性の病気なのか、それとも毒なのか。

しかし、その時。

後ろで腕を組んで様子を見ていたデュークが、不機嫌そうに鼻を鳴らした。

「……ふん。これだから人間（と魚）は脆い」

「デューク？何か分かったのか？」

デュークはサングラスをずらし、黄金の瞳を細めた。

その視界には、太郎たちには見えない「力の流れ」が映っていた。

「病ではない」

「えっ？」

「魔力が吸収されているのだ。こいつらの生命力（オド）ごと、根こそぎな」

「魔力が……吸収！？」

リリアーナが息を呑む。

魔力は生物の生命維持に直結するエネルギーだ。それを無理やり吸い取られれば、当然体は弱り、抵抗力を失って様々な症状が出る。

「意図的なものを感じるぞ。……あちらの方角からだ」

デュークが指差したのは、窓の外、都市の北側の暗い海域だった。

そこには、ドームの結界ギリギリの場所に、古びた石造りの建物がぼんやりと見えていた。

「北……あそこには、『深淵の神殿』があります」

リリアーナの顔色が蒼白になった。

「神殿？」

「はい。かつて邪神を封印したとも伝えられる、立ち入り禁止の古い遺跡です。まさか、あそこから……？」

「邪神か何か知らんが、我のバカンスを邪魔する不届き者がいることだけは確かだ」

デュークがボキボキと拳を鳴らした。

原因が分かれば、あとは叩くだけだ。

「行きましょう。その神殿に、元凶がいるはずです」

太郎が決断すると、サクヤも包丁（戦闘用）を取り出した。

「えぇ。美味しい魚料理のためにも、海の平和を取り戻しましょう」

「あ、ありがとうございます……！どうか、民たちをお救いください！」

リリアーナが深く頭を下げる。

太郎、デューク、サクヤの最強ラーメン同盟は、病魔の根源が潜む北の神殿へと向かうことになった。

静まり返った深海の闇に、新たな戦いの気配が漂い始めていた。