EP 32
激戦区への挑戦状！ 爆誕、ドラゴン火炎担々麺
「我々の舌だけでは決着がつかん。ならば……」
太郎は二人に提案した。
「城下町でラーメン屋台を出して、民達に意見を聞こうでは無いか！ 一番売れた味が正義だ！」
「分かりました。民の舌は正直ですからね」
「良かろう。我のラーメンが世界一であることを証明してやる」
サクヤとデュークも不敵に笑う。
こうして、国王、王宮料理長、竜王という、世界で最も豪華な店員たちによる屋台引きが始まった。
ガラガラガラ……。
リヤカーを引いて城門をくぐり、城下町へと降り立った三人。しかし、そこで彼らを待ち受けていたのは、驚愕の光景だった。
「いらっしゃい！ 『元祖・太郎系ラーメン』だよ！」
「こっちは『濃厚背脂・家系』だ！ 行列必至だぞ！」
「『あっさり魚介』なら当店へ！」
通りという通りに、ラーメン屋の暖簾がひしめき合っている。
かつて太郎が何気なく広めたラーメンのレシピは、国民たちの手によって独自の進化を遂げ、城下町は「大陸一のラーメン激戦区」と化していたのだ。
「な、何だと！？」
太郎は顎が外れそうになった。
「これは……想定外ですわ」
「ぬぅ、人間どもの適応力、侮れん」
三人は急遽、リヤカーを裏路地に隠し、変装をして市場調査（偵察）を開始した。
「ズズッ……。ふむ、悪くない」
「麺のコシもスープの乳化具合も……一定のレベルには達していますね」
数軒を食べ歩いた結果、判明した事実。
それは、どこの店もレベルが高く、既に「醤油」「塩」「豚骨」といった王道ジャンルは、人気店によってシェアが固められているということだった。
「美味しい……。悔しい、これでは我々のラーメンも埋もれてしまうぞ」
デュークが腕を組み、唸る。
後発組が普通のラーメンを出しても、既存のファン層を崩すのは至難の業だ。
太郎は必死に考えた。現代日本の知識を総動員し、この異世界でまだ未開拓のジャンルを探す。
魚介？ つけ麺？ いや、もっとインパクトのある……。
「……そうだ」
太郎の眼鏡がキラリと光った。
「この世界では、まだ**『辛味』**に疎い……。香辛料はあっても、料理の主役にする文化はない。そこを攻めてみれば、勝ち筋が見えるかも！」
「辛味……ですか？」
「刺激で客を呼ぶと？ 面白い」
「よし、一時休戦だ！ 三人の技術を結集して、誰も食べたことのない『究極の辛旨ラーメン』を作るぞ！」
「行きましょう、太郎様！」
「手を取り合って、究極の一杯を作ろうではないか！」
かつての敵は、今や最強の同志となった。
三人は屋台を引き返し、城の「ラーメン研究室（厨房）」へと駆け込んだ。
それから一週間。
厨房からは、目や喉を刺激するスパイシーな香りと、三人の怒号にも似た熱い議論が響き続けた。
「太郎様！ １００円ショップの『豆板醤』と『甜麺醤』の配合比率は！？」
「１対１だ！ そこに『花椒』をたっぷり入れて痺れを出す！」
「デューク！ 胡麻の焙煎はどうだ！？」
「任せろ！ 我のブレスで、一瞬にして香り高く焼き上げてやる！ 『プチ・フレイム』！」
試行錯誤と試食（による胃痛）の末、ついにその時は来た。
「……ついに出来た！」
太郎が震える手でドンブリを掲げた。
真っ赤に燃えるようなスープ。香ばしい胡麻の香り。そして、食欲をそそる肉味噌の山。
「名付けて……『ドラゴン火炎担々麺』だ！」
「おぉ！ これが我らの答え！」
「素晴らしい……。見ただけで唾液が溢れてきます」
「これなら城下町でも売れる！ いや、革命が起きるぞ！」
三人は確信した。これは、勝てる。
決戦の日の昼下がり。
城下町の中央広場に、一台の屋台が現れた。
看板には『王立・激辛屋台 ドラゴン』の文字。
「へぇ、新しい店か？」
「うわっ、なんだこのスープの色！ 毒か！？」
最初は遠巻きに見ていた国民たちだったが、漂ってくる強烈に香ばしい匂いに釣られ、一人の勇気ある青年が席に座った。
「へ、一杯くれ」
「あいよ！」
出された真っ赤なラーメン。青年はおっかなびっくりスープを飲んだ。
「！！ ……ぐわっ！ 辛っ！？ ……でも……」
青年は汗を吹き出しながら、レンゲを止められなくなった。
「旨い！ なんだこれ！ 辛いのに箸が止まらねぇ！ 胡麻が濃厚で、山椒がビリビリして……最高だァァッ！」
「なに！？ そんなに旨いのか！？」
「俺にもくれ！」
そのリアクションが呼び水となり、客が殺到した。
刺激に飢えていた太郎国の国民たちに、「激辛」という新たな扉が開かれた瞬間だった。
「並んで並んで！ 最後尾はあっちだ！」
「スープが無くなりそうだ！ デューク、追加の焙煎を！」
「サクヤ、麺上げ急げ！」
屋台の前には、王都の端まで続くほどの大行列が発生した。
皆、汗だくになり、ヒーヒー言いながらも、笑顔で赤いスープを飲み干していく。
醤油でも塩でも豚骨でもない。
三人が力を合わせた「第四の味」が、激戦区・太郎国城下町を制圧したのだった。
