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EP 31

激突！ラーメン三國志〜醤油・塩・豚骨の乱〜

とある日の午後。

城の厨房に、意外な人物が姿を現した。

「サクヤよ……。我に、ラーメンの作り方を教えるのだ」

腕を組んで仁王立ちするのは、竜王デューク。

その目は、かつて神代の戦争で見せた時よりも真剣だった。

「あら、デューク様。食べる専門ではなく、作られるのですか？」

王宮料理長のサクヤが包丁を置き、微笑む。

「うむ。あの『トンコツ』の衝撃が忘れられん。我の手で、あの黄金のスープを再現したいのだ」

「構いませんよ。ちょうど私も、エルフの味覚に合う繊細なラーメンを開発したいと思っていたところです」

二人が麺打ちの準備を始めた、その時。

「待ったァァァァァ！！」

厨房の勝手口が勢いよく開いた。

エプロンと三角巾を装着した太郎が、燃えるような瞳で立っていた。

「た、太郎様？」

「聞いたぞ二人とも！ラーメン作りだと！？ラーメン愛なら、僕だって誰にも負けないぞ！」

太郎は厨房に入り込んだ。

「僕の『現代知識』と、サクヤの『技術』、そしてデュークの『火力』……。これらを合わせれば、伝説の一杯が作れるはずだ！」

こうして、種族を超えた奇妙な「ラーメン研究会」が発足した。

それからの数日間、城の厨房は戦場と化した。

小麦粉の配合、かんすいの比率、出汁の温度管理。

三人は寝る間も惜しんで、鍋と向き合った。

「麺のコシが甘い！もっと打つのだ！」

「スープの濁りは心の濁りですわ！アクを取りなさい！」

「隠し味に１００円ショップの『魚粉』を投入！」

互いに高め合い、切磋琢磨し、ラーメンの道を極めていく三者。

しかし……知識と技術が深まるにつれ、決定的な亀裂が生じ始めた。

ある日の試食会。

鍋を囲んだ三人の空気が凍りついた。

「……何を言ってるんだ？ラーメンと言えば**『醤油』**だろ！？鶏ガラベースに香り高い醤油ダレ。これぞ王道、これぞ故郷の味だ！」

太郎が寸胴を叩いて主張する。

「いいえ、違います」

サクヤが冷ややかに首を振る。

「素材の味を極限まで引き出す**『塩ラーメン』**こそが至高です。透き通るような黄金色のスープ……それこそが洗練された美（エルフ）の答えです」

「愚か者どもめ」

デュークが鼻で笑った。

「何を言ってるのだ？ガツンとくる獣の脂！髄まで溶かし尽くした白濁スープ！ **『豚骨ラーメン』**こそが究極であり、最強のラーメンだ！」

三人の視線がバチバチと火花を散らす。

譲れないこだわり。それはもはや宗教戦争にも等しい対立だった。

「ならば！己の究極のラーメンを作り、皆に決めて貰おうじゃないか！？」

太郎が宣戦布告する。

「良いでしょう。私の『塩』で、貴方達の舌を浄化してあげます」

「望む所だ。我の『豚骨』で、ひれ伏させてくれるわ」

ここに、第一回・太郎国ラーメン選手権の開催が決定した。

決戦の日。

城の食堂には、審査員としてサリー、ライザ、ヒブネ、マルスの四名が座っていた。

目の前には、三つのドンブリが湯気を立てている。

エントリーNo.1：太郎作

『哀愁の昭和ノスタルジー・特製中華そば（醤油）』

太郎のスキルで取り寄せた高級醤油と、鶏ガラ、煮干しを合わせた、昔懐かしくも奥深い一杯。

エントリーNo.2：サクヤ作

『幻の黄金清湯（チンタン）・岩塩仕立て（塩）』

エルフの秘薬とも言われる湧き水と、厳選された岩塩、そして魔法で熟成させた丸鶏のスープ。

エントリーNo.3：デューク作

『暴虐の超濃厚・ドラゴン・トンコツ（豚骨）』

竜の炎で一瞬にして骨を粉砕・乳化させた、ドロドロになるまで旨味を凝縮した破壊力抜群の一杯。

「いざ、実食！」

審査員たちが麺をすする音が、食堂に響く。

ズズッ……ズズズッ……。

静寂の後、審査員たちが顔を上げた。

「ん〜っ！醤油ラーメン、あっさりしてるけどコクがあって好きよ！毎日でも食べられそう！」

サリーが太郎に微笑む。

「いいえ、この塩ラーメンの完成度は凄まじいですわ。シンプルだからこそ誤魔化しが効かない。中々に美味しいです」

ライザはサクヤの器を空にした。

「いやいや、この豚骨ラーメンのパンチ力も負けてないわよ。仕事の後の疲れた体に染み渡るわ」

ヒブネはデュークのスープを飲み干した。

「どれも美味しゅうございますなぁ。甲乙つけ難い……」

マルスは三杯とも完食し、満足げに腹をさすった。

判定の結果は――「全員優勝（引き分け）」。

「みんな違って、みんな良い」。

平和な太郎国らしい、大団円の結末……のはずだった。

厨房の裏口。

三人の料理人は、夕日を背に並んで座り込んでいた。

「……満足か？」

デュークが低く唸る。

「まさか」

サクヤが唇を噛む。

「まだだ！こんな結果に満足してたまるか！」

太郎が拳を握りしめた。

「美味しい」と言われたことは嬉しい。だが、彼らが求めていたのは「妥協なき頂点」だ。

誰が一番美味いのか。その答えが出るまで、彼らの戦いは終わらない。

「醤油のキレが足りなかったか……」

「塩のミネラル分を調整する必要がありますね……」

「豚骨の粘度が甘かったか……」

三人の瞳には、狂気にも似た探究心の炎が燃え上がっていた。

「……ラーメン道に、終わりは有りませんね」

「えぇ。もっと高みを目指すぞ」

「我に続け！今度はスープに『竜の涙』を入れてみる！」

「僕は１００円ショップで『究極の味の素』を探してくる！」

審査員たちが満腹で動けなくなっている間に、ラーメン馬鹿たちの果てなき旅路は、第二章へと突入しようとしていた。

太郎国の国民が、全員肥満になる未来も、そう遠くないのかもしれない。