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EP 27

太公望とサウナ、そして月下の覇道論

「行ってまいりますわ、太郎様」

「必ずや『竜殺しの魔剣』を使いこなしてみせます」

「私は『究極魔法』を極めてきます！」

そう言い残し、ライザとサリーは修行の旅へと出て行った。

城に残されたのは、国王太郎と、居候の竜王デューク。

妻たちの不在は寂しいが、同時に訪れたのは、男だけの気兼ねない時間だった。

「さて、デューク。今日は何をしようか」

「うむ。腹が減ったな」

「その前に、食材調達だ」

二人がやってきたのは、王都から少し離れた静かな湖畔。

太郎は１００円ショップの**『釣り具セット（初心者用）』**を取り出し、糸を垂らしていた。

湖面は穏やかで、鳥のさえずりだけが聞こえる。

「…………」

一時間が経過した。浮きはピクリとも動かない。

デュークが欠伸を噛み殺し、不満げに口を開いた。

「主（あるじ）よ。何故こんな事をするんだ？まどろっこしい」

デュークは湖面を睨みつけた。

「我に任せれば、ブレスで湖水を蒸発させ、湖の魚を全て干物にして取ってくるのに」

「バカ言わないでよ。それじゃ生態系が壊滅しちゃうだろ」

太郎は苦笑しながら、リールを少し巻いた。

「いいかい、デューク。釣りっていうのはな、魚を釣るだけが目的じゃ無いんだ」

「では何が目的だ？」

「『時間』を楽しむんだよ。何も考えず、自然の中で糸を垂らし、魚との駆け引きを待つ。このゆったりとした『無駄』こそが、最高の贅沢なのさ。魚はオマケさ」

「時間を楽しむ、か……。人間とは、我ら長命種よりも遥かに短い生を生きるくせに、妙なところで悠長な生き物だな」

デュークは呆れたように言ったが、不思議と悪い気はしなかった。

彼は太郎の真似をして、じっと湖面を見つめた。

しばらくして、二人は小さなワカサギを数匹釣り上げただけだったが、その顔は晴れやかだった。

釣りの帰り道。

西の空が茜色に染まり始めていた。

「主よ。またアレに行きたい」

「ん？アレって？」

「蒸し風呂（サウナ）だ」

「あぁ、良いぞ。行こうか」

二人は城下町の「極楽湯」へと足を運んだ。

すっかり常連となった竜王は、慣れた手付きで体を洗い、サウナ室の最上段に陣取った。

「ぬぉぉぉぉ……。この熱気、染みるわ……」

「ああ……溜まらないな」

じっとりと汗をかき、冷水浴で体を締め、外気浴で風に当たる。

二人のオッサン（片方は竜）は、並んでベンチに座り、放心状態で空を見上げていた。

風呂上がり。

腰に手を当て、瓶入りのフルーツ牛乳を一気飲みする。

「プハァッ！旨いな！」

「これが良いんだ。労働（釣り）の後の牛乳は」

帰り道、二人は城へと続く長い坂道を歩いていた。

空は紫色とオレンジ色が混ざり合う、美しいマジックアワーを迎えていた。

デュークが足を止め、沈みゆく太陽を見つめた。

「……主よ。我は何万年と生きて来たが、夕日がこんなに綺麗だとは知らなかったぞ」

空を飛び、地上を見下ろすことしかしてこなかった竜王。

誰かと並んで、地上から見上げる空がこれほど美しいとは。

「そうか。……また見に来ような」

太郎の言葉に、デュークは無言で頷いた。

その夜。

城のバルコニーで、月を見ながらの酒盛りが始まった。

太郎が出した『特級純米酒』と、昼間釣ったワカサギの唐揚げをつまみに、二人は盃を交わした。

心地よい夜風が吹く中、デュークが真剣な眼差しで太郎を見た。

「主よ。一つ聞きたい」

「ん？何だい？」

「貴様は、この世界をどうしたいのだ？」

デュークは月を指差した。

「貴様には力がある。我という最強の矛（竜王）も手に入れた。その気になれば、世界を思うままに出来るぞ。周辺諸国を蹴散らし、全大陸を制圧して覇王になるか？それも面白い」

竜王らしい、力こそ正義の提案。

しかし、太郎はきょとんとして、すぐに笑って首を横に振った。

「そんな事は思った事も無いよ」

「……何？」

「世界征服なんて面倒くさいし、管理も大変だ。僕はただ……」

太郎は酒を一口含み、夜景が広がる城下町を見下ろした。

「皆が朝起きて、『今日も頑張るか』って仕事に行って。がむしゃらに働いて。終わった後に『あー疲れた！』って笑い合って。……こうやって月でも見ながら、美味しいご飯とお酒を飲めれば、それで良いと思ってる」

「…………」

「それが一番難しいんだけどね。でも、僕はその『当たり前の幸せ』を守るために、王様をやってるんだと思うよ」

戦いも、支配もいらない。ただ、今日という日を無事に終え、旨い酒を飲む。

それが、元社畜・佐藤太郎の辿り着いた境地だった。

デュークは呆れたように、しかしどこか嬉しそうにフンと鼻を鳴らした。

「……野望の無い奴だ。つまらん」

デュークは盃を差し出した。

「だが……貴様と飲む酒は旨い」

「そうか。なら、もう一杯どうだい？」

「貰おう」

月光が二人を照らす。

覇道を捨てた王と、孤独を捨てた竜王。

種族を超えた奇妙な友情は、この静かな夜に確かなものとなった。

二人の笑い声が、夜空に吸い込まれていった。