悪役令嬢 ――リリアンヌ・フォン・セレスティア物語―― 悪役令嬢が出来るまで…

失われた友 ―― あの裏切りを、涙で包む

　その日、図書室の窓には、淡くにじむ雨粒が並んでいた。

　屋根を叩く音が遠くで続いていて、ページをめくる音や、ペン先が紙をなぞるかすかな気配までも、いつもより柔らかく包まれている。

　リリアンヌは、腕に数冊の本を抱え、閲覧室の奥へと歩いていた。

　領地の税制や、穀物の流通についての地味な装丁の本ばかりだ。背表紙に刻まれた金文字が、雨の薄明かりを受けて、静かに光っている。

（もう少し、保存と配給の効率を……。粉の歩留まりについて書かれた本があったはずですわね）

　目的の棚は、図書室の最奥に近い一角だった。

　経済学、法制史、その間に、なぜかぽつりと混ざり込んでいる別系統の本の並び。手書きで貼られた小さなラベルには、「劇作・戯曲」とある。

「……戯曲？」

　足を止めてしまった自分に、リリアンヌは小さく苦笑した。

　今ここへ来たのは、領地経営の資料を探すためであって、芝居の台本を読むためではない――そのことは、誰よりも自分がよく分かっている。

　それでも、指先は自然に、その棚の一冊へと伸びていた。

　布張りの表紙に、銀色のインクで題名が刻まれている。

『彩られた友情と、その終幕』

　少しばかり芝居がかった、けれどどこか惹かれる響き。

　リリアンヌは、周囲に人がいないのを確かめてから、そっとその本を抜き取った。

（……少しだけ、立ち読みしても罰は当たりませんわよね）

　近くの窓際の机に、抱えていた本と一緒に戯曲集を積み上げる。

　ひとつだけ残されたランプの灯りと、曇りガラス越しの薄い昼の光が、ページの上に斜めの影を落とした。

　最初から読むつもりはなかった。

　ぱらぱらとめくった指先が、ふと、あるページで止まる。

『“親友”だったはずの彼女は、

　最後の最後で、私の隣から離れてしまったのです』

　黒インクの行が、雨音の中でやけにくっきりと浮かび上がる。

　リリアンヌの指先が、紙の上でぴたりと動きを止めた。

　喉の奥が、かすかにひりつく。

（“親友だったはずの彼女”……）

　読み進めるまでもなく、その一文だけで、胸の奥に何か硬いものが触れた気がした。

　ページの余白に、誰かが書き込んだ小さな走り書きがある。

『本当の裏切りは、どちら？』

　細く、揺れるような文字。

　その問いかけを目で追った瞬間、リリアンヌは、そっと息を呑んだ。

　雨音が、遠のいたように感じられる。

　図書室の気配も、机に積んだ実務書の存在さえも、一歩後ろへ引いていく。

「“最後の最後で、隣から離れた友人”――」

　自分でも驚くほど、声は小さく、かすかに震えていた。

　誰もいない窓際で、リリアンヌは自嘲気味に口元をゆるめる。

「わたくしにも、いましたわね」

　戯曲の中の“彼女”ではなく、現実にいた“誰か”の姿が、ゆっくりと立ち上がってくる。

　同じ貴族の令嬢。

　王子の婚約者となった自分に、最初に気さくに声をかけてくれた、あの少女――

　名前を呼ぶには、まだ少しだけ、胸の奥がざわつきすぎている。

　だからリリアンヌは、その顔を「クラリッサ」とはまだ言葉にせず、ただ「彼女」として思い浮かべる。

　雨粒が、窓ガラスを伝ってゆっくりと流れる。

　その軌跡を眺めながら、リリアンヌは指を本の上からそっと離した。

（領地のお勉強に来たはずが……厄介な本を開いてしまいましたわね）

　そう心の中で軽く冗談めかしてみても、

　胸の奥に芽生えた痛みは、簡単には笑いに変わらなかった。

　戯曲の一節は、紙の上の物語ではなく、

　前世の自分自身の物語へと、静かに扉を開けてしまっていた。

記憶の頁が、そっと巻き戻されていく。

　思い出の舞台は、まだ王宮ではなく、前世の「学園」に併設された貴族子女のためのサロンだった。

　磨き上げられた床に、陽光を透かす薄いレースのカーテン。

　壁際には、小さなテーブルと椅子がいくつも並び、令嬢たちが少人数の輪を作って談笑している。

　その中で、ひとつだけ椅子がぽつんと空いているテーブルがあった。

　王子との婚約が決まったばかりのリリアンヌは、そこに座っていた。

　背筋を正し、手元のカップを丁寧に持ち上げ、完璧な礼儀作法で紅茶を口に運ぶ。

　彼女の周囲には、さりげない“半径”があった。

　近づきすぎてもいけないし、離れすぎれば無礼になる――そんな、目に見えない緊張の輪。

（殿下の婚約者として、ふさわしくあらねば）

　そう言い聞かせながら、リリアンヌは微笑みを崩さない。

　けれど、その笑みはどこか、鏡に向けるものに似ていた。

　そんなときだった。

「こちら、空いていて？」

　涼やかな声が、唐突にその輪の内側へと滑り込んできた。

　顔を上げると、栗色の髪をふわりと結い上げた少女が立っていた。

　やや控えめな家紋のブローチ。

　華美すぎず、しかし上質な布地のドレス。

　――クラリッサ。

　今ではその名を口にするだけで胸が痛む少女は、そのとき、少し悪戯っぽい笑みを浮かべていた。

「まぁ、クラリッサ様。こちらへ？」

　周囲の令嬢たちが、わずかに目配せを交わす。

　“殿下の婚約者の隣”に座るのは、なかなか度胸のいることなのだ。

　けれどクラリッサは、そんな視線を涼しく受け流しながら、裾をつまんで優雅に一礼した。

「殿下のご婚約者様を、お一人で退屈させるなんて。

　わたくしの良心が痛みましてよ」

　言葉だけ取り上げれば、どこまでも礼儀正しい。

　しかし、その目の奥には、「あなたを“肩書き”だけで見ているわけではありませんよ」と言いたげな、柔らかな光があった。

　リリアンヌは、反射的に教科書通りの微笑みを浮かべる。

「お気遣い、感謝いたしますわ。

　ですが、わたくしは――」

　“殿下のご婚約者として、皆さまのお邪魔にならぬよう”

　そう続けようとしたところで、クラリッサが小さく肩をすくめた。

「殿下の隣は、居心地がいいようでいて、苦しい場所でしょう？」

　その一言が、完璧に整えられていたはずの笑みを、内側からぐらりと揺らした。

「……どうして、そのように？」

「わたくしも、“端の席”に座ることが多いから、なんとなく分かりますの」

　クラリッサは、自分の席を指さして笑った。

　それは王族の席からも、主要公爵家のテーブルからも、微妙に距離のある位置。

　誰とでも話せるが、誰の「側近」にもなりきらない、中途半端な立ち位置。

「殿下の隣は、きっと“端の席”よりもずっと華やかですけれど――

　心の居場所としては、案外似たようなものでしょう？」

　リリアンヌは、思わず言葉を失った。

　王子の隣に座ることは、栄誉だった。

　幼いころからそう教えられ、そのための立ち居振る舞いを叩き込まれてきた。

　けれど、誰にも言えなかった本音が、たしかにひとつだけある。

（息苦しい――と、思ったことが、ありますの）

　それを口にすることは許されない、と信じていた彼女に、

　クラリッサはさらりと続ける。

「もし苦しくなったら、わたくしのところへ逃げてきてくださいな。

　同じ“端の席組”として、お茶ならいくらでも淹れて差し上げますわ」

　くすり、とおどけるように笑うその顔に、

　肩書きに向けられる敬意ではなく、「同じ年頃の娘」としての親しみがあった。

　その日を境に、二人が同じテーブルを囲むことは、少しずつ増えていった。

　華やかなサロンの隅で、

　他愛もない噂話から、つまらない恋愛劇の感想まで。

「殿下は、どのようなお花がお好きなのかしら？」

「さぁ……。“王家の象徴にふさわしいもの”としか仰いませんの」

「まあ、それでは季節の花も落ち着いて咲けませんわね」

　そんなやりとりに、リリアンヌは初めて「肩書きを外した自分」として笑うことを覚えた。

　ある日のこと、サロンではなく、学園の中庭で二人きりになったとき。

　クラリッサは膝の上で本をぱたりと閉じ、空を見上げながらぽつりと言った。

「リリアンヌ様は、殿下の婚約者でいらっしゃる前に、

　一人の“女の子”でもいらっしゃるはずでしょう？」

「……“女の子”、ですか」

「ええ。お好きなお菓子とか、

　誰にも言えないくらい嫌いな勉強とか。

　そういうお話を、もっと聞かせていただきたいですわ」

　そのときのリリアンヌは、胸の奥が温かくなるのを感じながら、

　それでもまだ少しだけ戸惑っていた。

（“殿下にふさわしいわたくし”ではなく、

　“ただのリリアンヌ”を知りたいと言ってくださる人が、本当にいるなんて）

　恥ずかしさと嬉しさが、ひどく不器用に混ざり合う。

「……甘いものは、実は少し苦手ですの。

　ですが、焼き立てのパンだけは、つい食べ過ぎてしまいますわ」

「あら、意外。

　では、今度一緒に市場へ抜け出して、屋台のパンを試してみませんこと？」

「し、市場へ、ですって……？」

　そんなささやかな“共犯めいた約束”に、二人で声を殺して笑った。

　――あの頃のわたくしにとって、クラリッサは。

　雨音に重なるように、現在のリリアンヌの心の声がそっと響く。

（本当に、“友”と呼べる、数少ない人でしたわ）

　戯曲の一文に刺された胸の痛みは、

　ただ裏切られた記憶だけではなく、

　たしかにそこにあった「温かい時間」をも呼び覚ましていた。

　記憶の幕が、いくつもの場面を縫い合わせるように揺れ動く。

　――最初の、ほんの小さなずれは。

　とある夜会の、眩しいほどに照らされた舞踏会場だった。

　大広間の中央、王子とリリアンヌが、完璧な距離と姿勢で並び立つ。

　楽団が奏でる緩やかな旋律。

　視線を集めるべき「王家と公爵令嬢」の象徴的な光景。

　その少し離れた場所で、クラリッサは扇を口元に当てながら、穏やかに微笑んでいた。

「まぁ、本当にお似合いですわね、あのお二人」

「ええ……将来の国の姿そのものですもの」

　周囲の令嬢たちも、その光景を“完成された絵”として眺めている。

　けれど、その輪の中で、ふと空気が変わった。

「クラリッサ様だって、負けてはいらっしゃいませんわよ？」

「そうですわ。次の舞踏会では、もっと前に出てみたらいかが？

　殿下もきっと、あなたのドレスに目を留めますわ」

　半ば冗談、半ば本気のささやき。

　クラリッサは「またご冗談を」と笑ってみせたが、扇の陰で、わずかに視線が揺れた。

　中央で微笑むリリアンヌと王子。

　少し離れたところで、からかい半分の期待を向けられる自分。

　――そこに、“ほんの少しだけ違う線”が引かれ始める。

　＊

　別の日。

　昼下がりのサロンで。

「……また妙な噂が立っているようですわね、リリアンヌ様」

　クラリッサが、控えめな声で切り出した。

　テーブルの上には香り高い紅茶と、可愛らしい焼き菓子。

　しかし、その甘さとは対照的に、空気にはわずかな緊張が漂っている。

「“公爵令嬢様は、庶民に冷たくていらっしゃる”とか、

　“殿下のご婚約者として、他の令嬢を見下している”とか……」

　言葉を選びつつ伝えられる、刺のある噂の数々。

　リリアンヌは一瞬だけ目を伏せたものの、すぐに顔を上げ、いつもの笑みを浮かべてみせる。

「大丈夫ですわ。噂など、気にしておりませんの」

　本当は、胸の奥がじくじくと痛むのに。

　喉元までこみ上げてきた「悔しい」を飲み込んで。

　言い切らなければならない気がしていた。

（“殿下の婚約者”が、噂くらいで取り乱してはなりませんもの）

　クラリッサは、その横顔を見つめながら、そっと唇を噛む。

　――本当に、気にしていない人の笑顔ではなかった。

　けれどリリアンヌは、「心配をかけたくない」と思うあまり、

　その視線に気づきながらも、さらに言葉を重ねる。

「それに、こうしてクラリッサ様が気にかけてくださるなら、それだけで十分ですわ」

　“心配してくれて嬉しい”

　そう伝えたいのに、口から出てくるのは、いつも整えられた台詞ばかり。

　クラリッサは何か言いかけて、結局、紅茶に口をつけるだけにとどめた。

　小さな沈黙が、テーブルの上に落ちる。

　＊

　さらに時間が流れ――。

　今度は王宮の一角。

　庶民出の少女が宮廷に迎え入れられ、王子のそばに立つ機会が増え始めた頃。

　王子と庶民の少女が、庭園で何か楽しげに話している。

　少し離れた回廊から、その姿を見守るリリアンヌとクラリッサ。

「……噂は、本当だったのですわね」

　クラリッサが、ひどく慎重な声でつぶやいた。

「殿下が、あの娘を“特別視していらっしゃる”というお話」

　リリアンヌの手袋に包まれた指先が、わずかに震える。

　しかし彼女は、いつも通りの口調で答えようとする。

「殿下は、どなたに対してもお優しいお方ですもの。

　特別視、というほどのことでは――」

　言いながら、自分でもその言葉が空虚に響いているのを感じていた。

　庭園で交わされる視線の柔らかさは、

　かつて自分にも向けられていたものとは、どこか違って見える。

　クラリッサは、思わず問いを重ねそうになった。

「リリアンヌ様。……お辛くは、ありませんの？」

　――辛い。

　怖い。

　このまま静かに“降板させられる役者”のように、物語から押し出されるのではないかと。

　本当は、そんな言葉が喉の奥まで上がってきていたのに。

　リリアンヌは、微笑みを崩さなかった。

「大丈夫ですわ。王子妃にふさわしくない姿を、お見せするわけにはまいりませんもの」

　それは、クラリッサの差し出した手を、そっと払いのけるような返答だった。

　クラリッサの目が、かすかに揺れる。

「……そう、ですわね」

　それ以上踏み込めば、

　“殿下のご婚約者様のお心に、余計な波風を立てる無遠慮な令嬢”になってしまう。

　クラリッサは、自分の立場を量り、

　口を閉ざす方を選んだ。

　その日を境に、二人で過ごす時間は目に見えて減っていった。

　お互いに「迷惑をかけまい」と思うあまり、

　少しずつ、少しずつ、距離が開いていく。

　＊

　現在のリリアンヌは、図書室の机の上で、そっとペンを転がしながら、その断片を思い返す。

（今にして思えば――）

　雨音が、窓ガラスをやさしく叩く。

（あの頃のわたくしは、クラリッサに心配をかけるたび、

　“心配などいりません”と、突き放すような返事ばかりしていたのかもしれません）

　噂に傷ついても、「平気ですわ」と笑う。

　王子の変化に怯えても、「大丈夫ですわ」と取り繕う。

　それは、自分を守るための仮面であると同時に――

　差し伸べられかけた友の手を、何度も空振りさせる行為でもあったのだ。

（きっとあの子は、何度も迷われたのでしょうね。

　“殿下の婚約者様”であるわたくしに、どこまで本音で踏み込んでよいのか）

　裏切りは、一瞬の裏切りだけで出来上がったものではない。

　小さなすれ違いが、言葉にされなかった心配や不安が、

　何度も積み重なっていった先に――

　ようやく、決定的な「離反」という形を取ったのだと。

　リリアンヌは、戯曲の一節に視線を落としながら、静かに息を吐いた。

（あの頃のわたくしも、クラリッサも。

　きっと、どちらも、自分を守るのに必死だっただけなのですわね）

　そう思えるようになるまでに、どれほどの時間が必要だったのか――

　雨音は、それに答える代わりのように、ただ優しく降り続いていた。

　雨音が、とうに止んだはずの記憶の中でも、なぜか遠くで続いているように思えた。

　――あの、大広間の夜。

　天井高く吊るされたシャンデリアが、目に痛いほどの光を放っていた。

　磨き上げられた大理石の床。

　ずらりと並ぶ貴族たちの列。

　その、真ん中。

「リリアンヌ・ド・＊＊＊公爵令嬢との婚約を――」

　王子の声が、静寂を切り裂いた。

「ここに、解消する」

　ざわ、と空気が揺れる。

　視線が、一斉にこちらへ突き刺さってくるのがわかった。

　庶民出のあの少女が、王子の少し後ろで震えながらも顔を上げる。

　震えているのに、瞳だけは強い光を宿していた。

『わたくし、ずっと見ていました。

　あなたが、どれほど冷たく、人を見下してきたかを』

　その声は、かつてのわたくしの記憶の中で、何度も何度も刃となって突き刺さった。

　――けれど今、思い出そうとしているのは、その言葉ではなかった。

（……クラリッサ）

　視線を、群衆の奥へと滑らせる。

　列の中ほど。

　ほかの令嬢たちと並んで立つ、淡い色のドレスの少女。

　クラリッサが、そこにいた。

　扇を持つ手が、固く握りしめられている。

　唇は、白くなるほど噛みしめられて。

　王子の宣言が続き、庶民の少女の「正しさ」が高らかに響く間。

　わたくしは、ただ呆然と立ち尽くしながらも、彼女から目を離せなかった。

（あのとき――）

　鮮明に覚えている瞬間がある。

　庶民の少女の声が一度途切れ、場の空気が重たく沈んだ、その一拍。

　クラリッサが、わずかに前へ出るように、体を揺らしたのだ。

　扇を握る手が、胸の前で震える。

　彼女は、喉元まで何かを押し上げるように、口を開きかけ――

　そして。

　ふっと視線を伏せ、唇を閉じた。

　その足は、一歩も前に出ない。

　わずかに前傾した身体は、すぐに“列の一人”として元の位置に戻る。

　彼女を包むドレスの裾だけが、小さく揺れていた。

　――あの時のわたくしは、それをただ、

（わたくしの名を呼ぼうとして、やめたのだわ）

　そう理解した。

　名前を呼んで、庶民の少女の言葉を遮ることもできたかもしれない。

　「それは違う」と、王子に異議を唱えることだって、絶対に不可能とは言い切れない。

　けれどクラリッサは、それをしなかった。

　代わりに、彼女は、他の貴族たちと同じように――沈黙の列に紛れ込んだ。

　＊

　すべてが決着したあと。

　わたくしの名誉は土に落ち、噂が炎のように広がっていた頃。

　耳に入ってきた、ある断片的な会話がある。

『クラリッサ様は、どうご覧になっていたのです？』

『殿下と公爵令嬢様のお近くにいらしたのでしょう？　なにか……』

　問いかけに、クラリッサは、少し困ったように笑いながら答えたのだという。

『わたくしは、真実を知りませんの』

『ただ……殿下がそう仰るのなら、きっと理由がおありなのでしょう』

　その言葉が、当時のわたくしには――ほとんど、刃と変わらなかった。

（わたくしの“友”だった人ですら、

　あの場で、わたくしの側には立ってくださらなかったのだ）

　そう、何度も何度も、胸の中で繰り返していた。

　“真実を知りませんの”――だから、どちらの味方もしない。

　“殿下がそう仰るのなら”――だから、王子の判断を受け入れる。

　それはわたくしにとって、「中立」ではなかった。

　“黙って離れていった”という意味での、「裏切り」そのものに感じられた。

　けれど――。

　今、静かな部屋で息を整えながら、その場面をもう一度なぞると、

　別のものが見えてくる。

　あのとき、列の中でほんの少し前に出かけて、踏みとどまったクラリッサの肩の震え。

　扇を持つ指先の色。

　喉を詰まらせたまま、何も言えなかった横顔。

（クラリッサも、きっと怖かったのでしょうね）

　わたくしの名を呼ぶことも、王子に異を唱えることも――

　どちらも「正しさ」の形を取れないような気がして。

　庶民の少女の“正しさ”と、王子の“判断”と、

　噂という炎に包まれた空気の中で。

　ひとりの令嬢として、そして一人の“友人”として、

　どの立場に立てば自分もまた焼かれずに済むのか、わからなかったのだろう。

　あの場で前に出ることが「勇気」だというのなら――

　それを選べなかった彼女は、たしかに、わたくしを裏切ったのかもしれない。

　でも同時に。

　沈黙を選ぶしかなかったクラリッサもまた、

　わたくしと同じように、“弱さを抱えた誰か”だったのだと。

　今なら、そう思える。

　大広間に響いた王子の声も、庶民の少女の断罪も、

　あの日のわたくしにはすべてが“敵”にしか見えなかった。

　列の中で口を閉ざしたクラリッサの姿さえ――

（わたくしを見捨てた、最後の一押し）

　そうやって、ひとつの“裏切り”としてしか受け取れなかった。

　けれど、あの瞬間を別の角度から見ようとすると、

　そこには「迷い」と「恐れ」と、それでも一瞬だけ踏み出しかけた足が、たしかにあった。

　それを理解したからといって、傷がなかったことにはならない。

　それでも――

（“あの子は、最初からわたくしを裏切るつもりだった”）

　と決めつけていた頃の自分からは、

　少しだけ、遠くへ歩き出せたような気がした。

静かな自室の空気に、回想のざわめきがようやく溶けていった。

　手にしていた戯曲をぱたんと閉じ、リリアンヌは窓辺へ歩み寄る。

　薄く開いた窓から、夜の冷たい風がそっと頬を撫でた。

　黒に沈みかけた空を仰ぎながら、彼女はゆっくりと問いかける。

「クラリッサは、あの時、わざとわたくしを見捨てたのでしょうか」

　声に出してみると、その言葉は思っていたよりもずっと重かった。

　胸の奥に沈んでいた石を、手のひらに乗せて見つめ直すような感覚。

　少し間をおいて、彼女は続ける。

「それとも――ただ、わたくし以上に“怖かった”だけなのでしょうか」

　大広間で、列の中に立ち尽くしていたクラリッサの姿が、まぶたの裏に浮かび上がる。

　扇を握った指先の蒼白さ。

　踏み出しかけて、止まってしまった、あの半歩。

　――噂に晒される怖さ。

　――王子の言葉に逆らう怖さ。

　――「正しさ」の流れに反対の声をあげる怖さ。

　今なら、それがどれほど強い重圧だったか、骨の髄まで理解できる。

「わたくしだって、あの頃は噂に怯え、

　誰かの“正しさ”に『待った』をかける勇気など、持ち合わせておりませんでしたもの」

　ぽつりとこぼした言葉に、自嘲にも似た微笑が漏れる。

　噂が怖くて。

　噂に傷つけられることが怖くて。

　だからこそ、自分も“正しさの側”に立っていなければ、と必死だった。

　王子妃にふさわしい態度。

　誰からも責められない答え。

　感情をこぼさない完璧な笑顔。

　――そのすべてが、彼女自身の「防御」だった。

　窓の外で、誰かが遠くを走り抜ける馬車の音が、かすかに響く。

　リリアンヌは、ガラスにうっすら映る自分の顔を見ながら、そっと息を吐いた。

「彼女が一歩引いたあの瞬間を、

　“冷たい裏切り”と決めつけて――」

　言葉を切り、胸の中で、当時の自分を思い返す。

　クラリッサが何もしてくれなかった、と責め続けた。

　“友達なら、わたくしの味方でいるべきだ”と、心のどこかで当然のように思っていた。

「わたくしもまた、彼女を“物語の悪役”にしてしまったのかもしれませんわね」

　戯曲の一節が、さっき読んだままのかたちで蘇る。

　――“親友だったはずの彼女は、最後の最後で、私の隣から離れてしまったのです”。

　あの一文に重ねてしまったのは、クラリッサの名前。

　でも本当は、あの“物語”を書いたのは、わたくし自身だったのではないか。

　彼女を、「最後に裏切った友」という役目に押し込めることで――

　「裏切られた可哀想な自分」を、必死で守ろうとしていたのだ。

　噂の中で悪役にされた自分が、

　心の中では、別の誰かに「悪役」の役目を背負わせていた。

「裏切ったのは、本当にどちらだけだったのでしょうね」

　問いは、夜空に溶けていく。

　答えは出ない。

　出なくていいのかもしれない。

　クラリッサは、たしかに一歩を踏み出さなかった。

　それは、わたくしを傷つけた。

　けれど同時に。

　噂を恐れ、正しさに逃げ、

　彼女の不安や迷いに向き合おうとしなかったわたくしもまた――

　彼女にとっての「裏切り」を、どこかで重ねていたのかもしれないのだから。

　窓辺から離れ、リリアンヌはそっとカーテンを閉じる。

　“裏切り”という言葉は、まだ完全には手放せない。

　けれど、その輪郭は、少しだけ柔らかくなっていた。

　誰か一人の罪ではなく、

　二人の弱さが絡まりあって生まれた、ひとつの結末として。

　その捉え方に、ほんのわずかながら、心が軽くなるのを感じながら――

　彼女はゆっくりと深呼吸をし、夜の静けさの中へ身を沈めていった。

自室の静けさが、ふいに重さを増したように感じられた。

　窓辺の椅子に腰を下ろしたまま、リリアンヌはそっと息を吐く。

　さきほどまで言葉にしていた記憶が、胸の奥でゆっくりかき混ぜられ、硬く固まっていた何かが、きしりと音を立ててほどけ始めていた。

「――本当に、ひどい話ですわね」

　冗談めかして笑おうとした唇が、うまく形にならない。

　目の奥が熱くなり、視界の端がじんわりと滲んでいく。

　思い出すのは、断罪の大広間だけではない。

　――変な形の羽根飾りがついた帽子を見て、二人でこっそり笑い合ったブティックの午後。

　――「この銘柄、香りは素晴らしいのに、後味がいまひとつですわ」と言いながら、こっそりお気に入りの紅茶を交換し合ったティーサロン。

　――「いつか、一緒に田舎に遊びに行ってみたいですわね。

　　　　殿下の目の届かない場所で、ひたすら昼寝をするんですの」

　　　そんな他愛もない夢を、肩を寄せあうようにして語り合った夕暮れ。

　ひとつひとつは、なんでもない、ありふれた日常の断片。

　けれど、それらが並んで胸の中に浮かぶと――

　最後の、大広間での光景と、どうしても切り離せなくなる。

　あの日、一歩引いたクラリッサ。

　何も言わず、ただ群衆の中に紛れた“友達”。

「クラリッサ」

　名前を口にした瞬間、喉の奥が詰まった。

　リリアンヌは視線を落とし、膝の上で握りしめた自分の手を見つめる。

「わたくし、本当は――」

　言葉を探しながら、ゆっくりと瞬きをする。

　まつ毛の先から、ぽたりと涙が落ちた。

「あなたという“友”を失ったことを、

　一度も、ちゃんと悲しめていなかったのですわね」

　布団の上に、小さな水の跡がひとつ、またひとつと増えていく。

　あの日、心を満たしていたのは、悔しさだった。

　恥ずかしさだった。

　怒りと、屈辱と、どうしようもない虚しさだった。

「あの時は、悔しさと恥ずかしさと怒りに、心の全部を使ってしまって――」

　言葉の途中で、声が震える。

　胸の奥からこみ上げるものを抑えきれず、リリアンヌは指先で目元を拭った。

「“友を失った寂しさ”まで、抱きしめる余裕がありませんでした」

　ぽつり、ぽつりとこぼれていく涙は、思っていたよりも温かい。

　それはクラリッサを責めるための涙ではない。

　あの頃の自分自身へ向けた、遅れて届いた悼みの涙だった。

　――王子の婚約者としてではなく。

　――噂に晒された悪役令嬢としてでもなく。

　ただ、一人の少女として。

　変な帽子を笑い合い、紅茶を分け合い、

　「田舎で昼寝をしましょう」と笑ってくれた、あの友を失ったことが――

　こんなにも、寂しかったのだと。

「ひどいですわ、クラリッサ」

　リリアンヌは、涙に濡れた笑みを浮かべる。

「わたくしに、あんな別れ方をさせておいて……

　“寂しい”と泣く時間すら、奪っていかれましたのよ」

　責めるような言葉でありながら、その声音には、とげはなかった。

　ただ、失われたものの大きさを、ようやく認められた人間の、どうしようもない切なさだけがにじんでいた。

　膝を抱え込むようにして身を丸めると、肩が小さく震える。

　声を上げて泣くことはない。

　それでも、ひとつ、またひとつと落ちる涙が、胸の奥の古い傷を、ゆっくりと柔らかく包んでいく。

　――あの頃、泣けなかったぶんまで。

　――怒りに上書きしてしまった寂しさのぶんまで。

　静かな部屋の中で、雨音のように、細い涙の気配だけが続いていた。

　それは、まだ許しには届かない。

　けれど、“失われた友”を友として悼むための、大切な時間だった。

　ようやく与えられた、そのささやかな喪失の時間の中で――

　リリアンヌは目を閉じ、頬を伝う涙を、そのまま受け入れ続けた。

　部屋のランプの灯りが、いつのまにか心なしか弱まって見えた。

　夜は静かに深まり、窓の外の闇は、とっくに学園の輪郭を飲み込んでいる。

　リリアンヌは、涙の跡の残る目元を、そっと指先でぬぐった。

　泣きはらしたわけではないけれど、胸の奥に溜まっていたなにかが、少しだけ軽くなっている。

「クラリッサ」

　小さく名を呼ぶ。

　返事がないことは、とうに分かっているくせに、それでも声に出したかった。

「わたくし、今さらあなたに“許してほしい”とは申しません」

　自分に言い聞かせるように、ゆっくりと言葉を紡ぐ。

「あの時、あなたがわたくしの側に立てなかった弱さも――」

　王子に逆らえなかったこと。

　噂の波に飲み込まれたこと。

　ただ、怖かっただけかもしれないこと。

「あなたに“心配は要りません”と繰り返した、わたくし自身の弱さも――」

　本当は苦しかったのに、「大丈夫」と笑い続けた自分。

　助けを求めることを、最初から諦めていた自分。

「どちらも、もう責めるつもりはございません」

　言葉にした瞬間、胸の中で、固く結ばれていた糸がひとつ、静かにほどけていくのを感じた。

　ランプの光が机の上に落とす影が、少し揺れる。

　リリアンヌは視線を伏せ、心の中で、そっと言葉を結んだ。

「だからせめて――」

　唇に浮かんだ笑みは、どこか寂しく、けれど柔らかい。

「あなたを“裏切り者”だけで終わらせるのは、やめにいたしますわ」

　あの日からずっと、心の中で貼りつけていた、乱暴なラベル。

　それを、自分の手でそっと剥がしていくような感覚だった。

「わたくしの記憶の中でだけでも。

　あなたは、たしかに“わたくしの友だった人”であり続けてほしいのです」

　断罪の場で一歩を踏み出せなかった少女だけではない。

　変な帽子を見て笑い合い、紅茶を分け合い、くだらない夢を一緒に語った、“友達”としてのクラリッサ。

　その姿を、ようやく同じ場所に並べてあげられた気がした。

　胸の奥で、なにかが静かに完了する。

　あの時にはできなかった「さよなら」を、今になって言い直したような、不思議な安堵が広がっていく。

　――さようなら、裏切り者のクラリッサ。

　――こんばんは、わたくしの友だったクラリッサ。

　言葉にならない二度目の別れを胸の中でそっと抱きしめていると、ふいに、別の顔が浮かんだ。

　夕焼け空の下で、「今のところ、あなたのことを“敵”ってほど嫌いではいられなさそうです」と言った庶民の少女――ミラ。

　図書室で、真剣な顔でペン先を汚しながら、難しい単語の発音を一緒に練習してくれた特待生――エミリア。

「今のわたくしには――」

　リリアンヌは、小さく息を吸い込み、ぽつりと呟く。

「“敵ではない”と、ぎこちなく言ってくれる庶民の少女がいて」

　焼き菓子の失敗談に、思わず吹き出してくれた子。

　過去の怒りを抱えながらも、「同じ怒りをぶつけるのは違うのかもしれない」と言葉を探してくれた子。

「一緒にペン先を汚してくれる、特待生の友もいますわ」

　淑女としてではなく、一人の生徒として、同じ机を囲んでくれる存在。

　噂ではなく、自分の目で見て、考えて、話してくれる存在。

「あの時、失った縁を取り戻すことはできませんけれど――」

　クラリッサとの日々は、もう戻らない。

　前世の世界も、あの王宮も、二度と同じ形では現れない。

　それでも。

「今度は、自分の弱さごと抱えたまま、新しく結ぶご縁を、大切にしていきたい」

　完璧な令嬢としてではなく。

　“傷ついたことのある人間”として、誰かと隣に立てるように。

　ランプの炎が、かすかに揺れ、やがて落ち着く。

　窓の外の闇は深いが、不思議と、そこまで怖くはなかった。

　リリアンヌは、そっと目を閉じる。

　涙で包んだ“失われた友”への想いは――

　きっといつか、これから出会う友人たちへの、静かな優しさへと形を変えていくのだろう。

　そう信じながら、彼女は布団を引き寄せ、ランプの明かりを落とした。

　闇の中に残るのは、ほんの少し軽くなった胸の鼓動と、

　まだ見ぬ未来の友を思う、かすかなぬくもりだけだった。