悪役令嬢 ――リリアンヌ・フォン・セレスティア物語―― 悪役令嬢が出来るまで…

王都の噂 ―― 「あの悪女、今は乞食だそうよ」

朝の王都は、いつもより賑やかだった。

露店の軒からは蒸気が立ちのぼり、焼きたてのパンと香草の匂いが混じる。

リリアンヌはその中を、布袋を胸に抱きながら歩いていた。袋の中には、昨日分けてもらった小さなパンの欠片が入っている。

人々の声がざわめきとなって、風のように流れていく。

だが、その中に混じる一つの言葉が、彼女の足をかすかに止めた。

「ねぇ聞いた？　あの“氷の令嬢”が、いまじゃ物乞いだって！」

リリアンヌの背筋を、冷たいものが撫でていく。

すぐに別の声が続く。

「まさか……あのリリアンヌ・ド・ヴェルヌが？　嘘でしょう？」

「ほんとよ。あんなに気取っていたのに、今じゃスープに並んでるってさ。」

乾いた笑いが、石畳に跳ねる。

リリアンヌは顔を伏せたまま、ただ歩みを止めなかった。

風が、ドレスの裾をすり抜けていく。

それでも姿勢だけは崩さずに。

（……そう。王都は今日も、変わらず残酷ですわね。）

どこか遠くで鐘が鳴った。

市場の喧噪が、それにかき消されるように薄れていく。

リリアンヌはほんの少しだけ空を仰いだ。

灰色の雲の向こうに、微かな光が見えた気がした。

人の流れの中に、ふと見覚えのある顔があった。

金糸の刺繍が施された上等な外套、髪には真珠の飾り。

――マルグリット。

かつて、ヴェルヌ家の侍女頭として、誰よりも近くにいた女。

彼女もまた、リリアンヌに気づいた。

その瞬間、表情が凍りつく。

「……本当に、あなたが……？」

言葉の続きが出てこない。

リリアンヌは、ゆっくりと微笑んだ。

その微笑みは、もう誰にも見せることのなかった静かなものだった。

「ええ、わたくしです。見苦しい姿で――お恥ずかしいわ。」

マルグリットの唇が震えた。

ほんの一瞬、迷いのような光がその瞳に宿った。

だがすぐに、背後にいた取り巻きたちの視線を意識したのか、顔をそむけた。

「行きましょう。……関われば、こっちまで笑われます。」

その声は、まるで冷たい刃のようだった。

リリアンヌは何も言わず、ただその背中を見送った。

彼女の胸の奥で、かすかな音がした。

――崩れる音。

名誉でも、信頼でもない。もっと脆く、もっと深い何かが、静かに壊れていく音だった。

（昔は、あの人にドレスの裾を持たせていたのに……）

通りの風が吹き抜け、濡れた石畳を冷たく撫でていく。

リリアンヌはほんの少し背を伸ばし、歩き出した。

その姿勢だけが、彼女の最後の誇りを支えていた。

　――冷たく澄んだ宮廷音楽が、氷柱のように響いていた。

　回想の幕は、あの夜会の大広間から静かに上がる。

　純白のドレスを纏ったリリアンヌは、完璧な曲線を描く微笑を浮かべ、舞踏会の中央を優雅に歩いていた。

　視線は自然に集まり、誰もが称賛と畏怖を込めて彼女を“氷の令嬢”と呼んだ。

　けれど、あの微笑の裏側を知る者は誰もいない。

（わたくしは、気高くなければならない。

　心を許せば、弱さが露わになる。

　誰かに情けをかけられることが、何よりの――恥だったから）

　心の奥でそう唱えながら、完璧な礼節の仮面を貼りつけ続けた。

　孤高さは誇りであり、同時に鋭い刃でもあった。

　誰も近づかせず、誰にも触れさせない。

　そうして立ち続けることだけが、彼女の世界で許された生き方だった。

　――そして現在。

　貧民たちの列に並ぶ自分を、リリアンヌはふと外側から眺めるような気持ちになる。

　薄い外套に身を丸め、冷たい風に髪を乱されながら、人々のざわめきと土埃にまみれる自分。

（恥を知って……ようやく“人”になれたのかもしれませんわね……）

　その思いが胸に浮かんだとき、驚くほど心は静かだった。

　舞踏会で見せたあの完璧な微笑よりも、ずっと自然で、ずっと穏やかだった。

　涙は出なかった。

　けれど、冷たい氷の殻がひとひら溶け落ちていく音だけが、確かに胸の奥で響いていた。

その日の王都は、朝から薄曇りだった。

　冷たい風が石畳を撫で、落ちた木の実を転がしていく。

　人々のざわめきの中、リリアンヌはフードを深くかぶり、視線を落として歩いていた。

　“乞食”という言葉が、さっきまで耳に残っていたせいか、いつもより世界が硬く感じる。

　そのとき――。

「お姉さん！」

　弾む声が、曇天を突き抜ける。

　ふり返ると、あの日、雨の中で傘を差し出してくれた少年が、こちらへ駆け寄ってくるところだった。

　泥だらけの靴も気にせず、まっすぐに。

「この前のパン、おいしかったよ！」

　息を弾ませながら、少年は嬉しそうに笑った。

　その無垢な笑顔に、リリアンヌの心がふっとほどける。

「そう……それは良かったわ。」

　かつて舞踏会で浮かべた“完璧な微笑”とは違う。

　作り物の仮面ではなく、自然に生まれた微笑だった。

　少年はポケットを探り、小さな赤いリンゴを取り出した。

　表面に指先で磨いた跡があり、いかにも大切に持ってきた様子だ。

「これ、半分こ！」

　差し出された小さな手。

　リリアンヌは一瞬、動きを止める。

　周囲の視線が、刺さる。

　“乞食に恵んでいる”とでも言うかのような、冷たいざわめきが耳の端をかすめる。

（“乞食”と呼ばれたこの手に……

　また、こんな優しさが向けられるなんて）

　かつて彼女が最も軽蔑したはずの“施し”。

　だがそれは、彼女にとって初めての――本物の善意だった。

　リリアンヌは小さく息を吸い、そっとリンゴを受け取った。

「ありがとう。……あなたの心は、とても高貴ですわ。」

　その声は震えていたけれど、悲しみではない。

　少年は照れたように頬をかき、無邪気に笑う。

　かつて“氷の令嬢”と呼ばれ、誰に心を開くこともなかったリリアンヌ。

　今その胸には、初めてあたたかな灯がともりつつあった。

夕暮れの王都は、茜色に染まりつつあった。

　露店の呼び声もまばらになり、石畳に長い影が伸びる。

　リリアンヌは市場の喧噪から少し離れた場所に歩みを止め、古い噴水の縁にそっと腰を下ろした。

　手の中には、少年から受け取ったリンゴの半分。

　かじると、わずかに酸味が舌に触れ、その素朴な味が胸の奥まで染みていく。

（人の言葉は、刃のように鋭くとも――

　優しさは、静かにその傷を癒してくれるのね）

　風が、ひとつ。

　裾を揺らし、金の髪を夜へと誘うように撫でていく。

　そのとき、遠くからまた聞こえてくる声があった。

「リリアンヌ様は、もう終わりだってさ。」

　嘲るような笑い混じりの噂。

　かつてなら、その一言だけで胸の奥が凍りついただろう。

　誇りを傷つけられたと、怒りに震えたかもしれない。

　けれど今の彼女は、声の主を振り返ることさえしない。

　リンゴをかじる音だけが、静かな夕暮れに溶けていく。

（終わりではありませんわ。

　これは、わたくしの“始まり”なのです）

　侮蔑も噂も、風のように吹き抜けるだけ。

　リリアンヌの瞳は、もう誰の影も映さず、ただ自分の未来だけを見据えていた。

　日が沈む頃、彼女はゆっくりと立ち上がる。

　背筋はまっすぐに、しかしかつての氷のような硬さはない。

　静かで、柔らかく、それでいて折れない強さがそこにあった。

ラストモノローグ

「噂は風のように吹き抜ける。

　けれど、心に残るのは、風ではなく“手”の温もり。

　誰かが笑っても、誰かが見下ろしても――

　わたくしはもう、恥じはしません。

　誇りとは、奪われるものではなく、選ぶものなのですから。」