悪役令嬢 ――リリアンヌ・フォン・セレスティア物語―― 悪役令嬢が出来るまで…

友の微笑み ―― 「ごめんなさい」と言ったのは、彼女ではなかった。

街の外れ。かつて貴族たちが愛した庭園の片隅に、今は誰も訪れぬ温室があった。

　ひび割れたガラスの向こうで、蔦が静かに絡み合い、忘れられた季節の香りがほのかに残っている。

　リリアンヌは、扉を押して中へ入った。

　湿った土の匂いと、崩れかけた植木鉢。

　――ここは、あの頃の“約束”の場所。

　セリアと並んで、花を植えた。

　春が来たら咲かせようと笑い合った。

　未来を語ることが、幸福の形だと信じていた。

　けれど今、その未来はどこにもない。

　ガラス越しの光が、彼女の金の髪を淡く照らす。

　風が吹き抜け、蔦が揺れ、静寂が再び訪れる――そのとき。

　背後から、かすかな足音。

　リリアンヌがゆっくりと振り向くと、

　そこに立っていたのは、かつての友――セリアだった。

　かつて明るい笑顔で世界を照らした少女は、

　今はためらいがちに手を胸の前で組み、

　唇を噛みながら、ようやく声を絞り出す。

　> 「……リリアンヌ。本当に、あなたなのね。」

　再会の言葉に、リリアンヌは微笑を返す。

　けれど、互いの間を隔てる空気は、昔よりもずっと冷たかった。

　セリアの瞳には、懐かしさよりも――罪悪感の影が揺れていた。

　まるで、“ごめんなさい”という言葉を言い出す前に、

　その重みで息を詰まらせているかのように。

朽ちた温室の片隅、割れたガラス越しに午後の光が差し込んでいた。

　蔦の影が二人の足元を横切り、まるで過去の記憶が形を変えて這い寄ってくるようだった。

　リリアンヌとセリアは、向かい合って座る。

　小さな木の椅子――かつて一緒に花を植えたときに使っていたもの。

　だが今、その間に咲くのは沈黙だけだった。

　セリアが唇を噛み、ようやく声を絞り出す。

　> 「ごめんなさい……リリアンヌ。あのとき、わたし……何も言えなかったの。

　> あなたが非難されるのを、ただ見ているしかなかった……！」

　リリアンヌは微笑みを浮かべた。

　それは優しさというよりも、終わりを受け入れた者の穏やかさ。

　> 「いいのよ。

　> あなたまで傷ついてほしくはなかったもの。」

　けれど、その言葉はセリアの涙を止められなかった。

　彼女の肩が小刻みに震え、堰を切ったように嗚咽がこぼれる。

　> 「――あの告発文を、提出したのは……わたしの婚約者よ。

　> 王家のご機嫌を取るために、あなたを犠牲にしたの。」

　リリアンヌの瞳が、ほんの一瞬だけ揺れる。

　だが、彼女は何も言わなかった。

　ただ、指先で膝の上の布をなぞりながら、

　そっと瞳を閉じる。

　> （そう……わたくしの罪は、“彼”の都合で作られたもの。

　> けれど、それを赦せないのは――わたくしではなく、きっとこの世界の方ね。）

　目を開いたとき、リリアンヌの表情には怒りも憎しみもなかった。

　ただ、ひとつの真実を見届けた者の静かな哀しみが宿っていた。

風が、壊れかけた温室の天井をくぐり抜ける。

　乾いた蔦が揺れ、枯れた花びらが二人の間をひらりと舞った。

　セリアはもう、立っていられなかった。

　椅子を離れ、膝をつき、震える手でリリアンヌの指を掴む。

　> 「謝らせて……お願い。

　> あなたにだけは、本当に“ごめんなさい”が言いたいの。」

　その声は、懺悔というより、祈りに近かった。

　罪を赦されたいのではなく――ただ、彼女の胸に触れたかったのだ。

　リリアンヌは静かにその手を包む。

　冷たい指先を、まるで幼い日の友をあやすように温めながら、微笑む。

　> 「“ごめんなさい”を言うのは、あなたではありませんわ。

　> でも――あなたが泣いてくれるなら、それで十分です。」

　セリアの瞳から、またひとすじの涙が落ちる。

　それは陽光を受けて、ガラスの破片のようにきらめいた。

　> （ああ、この微笑み……。

　> あの頃と何も変わらない――

　> まるで、時間が一度だけ優しく戻ったみたい……）

　風が吹き抜け、蔦の葉が音を立てて散る。

　その一瞬、世界はまるで永遠の午後のように静かだった。

　リリアンヌはそっと目を細める。

　> （この微笑みは、あの頃の“友”のまま。

　> 嘘でも、幻でも――わたくしには、それでいいのですわ。）

　彼女の頬に、遅れて一枚の蔦が落ちる。

　その緑の影が、涙とともにゆっくりと溶けていった。

沈黙が、ふたりの間に降り積もっていた。

　風は止み、壊れた温室の硝子越しに、灰色の空がのぞいている。

　リリアンヌとセリアは、ゆっくりと立ち上がり、互いに歩み寄った。

　抱きしめ合った瞬間――

　それは懐かしさでも赦しでもなく、

　まるで“物語の幕が閉じる”ときに響く静寂のようだった。

　> セリア：「……もう、会えないのね。」

　> リリアンヌ：「ええ。でも、わたくしの中では――ずっと会っていましたわ。」

　リリアンヌの声は穏やかで、まるで春の終わりの風のように柔らかかった。

　セリアは何も言えず、ただその香りと体温を胸に刻む。

　やがて、抱擁がほどける。

　リリアンヌは一歩下がり、静かに微笑むと、温室の出口へと向かった。

　足音が消える。

　開け放たれた扉の外で、枯れた蔦が風に揺れる。

　彼女の姿が完全に見えなくなったあとも、

　セリアはその場に立ち尽くしていた。

　そして――リリアンヌが座っていた椅子にそっと手を伸ばす。

　木の表面に、ほんのりと温もりが残っている。

　> （この温もりが、消えてしまう前に……

　> どうか、もう一度だけ――あの笑顔を思い出させて。）

　だが、指先にあった熱は、すぐに空気へと溶けていった。

　温室の中には、ただ風と、花のない庭の匂いだけが残った。

　街外れの石畳を、リリアンヌはゆっくりと歩いていた。

　夕暮れの光が、かつての庭園の影を淡く染めていく。

　風が通り抜け、頬を撫でるたび、遠い記憶の匂いがした。

　ふと、彼女は足を止める。

　静寂の中、確かに――誰かの声が、風に溶けて届いた気がした。

　> 「――ごめんなさい。」

　その言葉は、あまりにも優しく、あまりにも遠かった。

　振り向いても、そこには誰もいない。

　ただ、沈みゆく陽光の中で、蔦の葉が金色に揺れていた。

　リリアンヌは目を閉じる。

　そして、ゆっくりと微笑む。

　> （ああ……“ごめんなさい”って言ったのは、

　> あの子ではなく、きっと“過去のわたくし”だったのね。）

　彼女の瞳に、もう涙はなかった。

　ただ静かに、穏やかに――心の奥の痛みが溶けていく。

　そして、薄紅の空を仰ぎながら、

　小さく呟く。

　> 「赦しとは、他人のための言葉ではなく、

　> 自分を許すための祈り。

　> もう誰も謝らなくていい。

　> わたくしが、わたくしに微笑むことで――

　> すべてを終わらせましょう。」

　その瞬間、風が再び吹き抜けた。

　どこかで小鳥の声が響き、落ち葉が一枚、リリアンヌの肩に舞い落ちる。

　彼女はそれをそっと指で払った。

　歩き出す足取りは、もう迷いの影を残していなかった。