悪役令嬢 ――リリアンヌ・フォン・セレスティア物語―― 悪役令嬢が出来るまで…

使用人の視線 ―― あれほどの忠誠は、一夜で冷たくなった。

夜が明けきらぬ頃、リリアンヌはゆっくりと支度を整えていた。

　鏡の中の自分は、どこか遠い他人のように見える。

　昨日――父から告げられた「縁籍除名」。

　それは名と血と、すべての絆を奪い去る宣告。

　そして今朝、彼女は“元カーネリア家の娘”として、最後の朝を迎えていた。

　静まり返った廊下に、靴音が響く。

　その音が、かつては誇らしく響いた自分の歩みの名残であることに気づくと、

　胸の奥にかすかな痛みが走った。

　廊下の端では、侍女たちが花瓶を替えていた。

　いつもなら彼女の姿を見つけると微笑み、

　「おはようございます、お嬢様」と声をかけてくれる。

　だが――今日は、誰も顔を上げなかった。

　彼女の靴音が近づくたびに、彼女らは背筋を伸ばし、

　まるで何も見なかったかのように手を止める。

　リリアンヌは足を止め、そっと息を吐く。

　> （あの“お嬢様”という言葉の響きが、

　　　もう誰の口にも戻らないなんて……）

　いつからだろう。

　微笑が、礼が、声が、

　すべて“名”に向けられていたのだと気づいたのは。

　彼女が再び歩き出すと、廊下の空気がわずかに揺れた。

　その動きはまるで――彼女という存在を避けるために

　屋敷全体が呼吸を変えているかのようだった。

　> （わたくしが消えても、この家は完璧に動き続ける。

　　　……まるで最初から、わたくしなどいなかったみたいに。）

　リリアンヌは視線を上げ、

　高い天井の装飾を見つめながら静かに微笑んだ。

　――屋敷全体が、“彼女がいなかった世界”として動き始めている。

　その静寂の中で、彼女はただ一人、

　過去の自分を置き去りにして歩き続けた。

最後のトランクに、淡い薔薇色のリボンが収められた。

　それは幼い日の記念として、リリアンヌがいつも鏡台の隅に飾っていたもの。

　荷造りをしているのは、侍女アリス――

　幼い頃からずっと、リリアンヌの側に仕えてきた女性だった。

　かつては彼女の髪を編みながら、

　「お嬢様は、きっと素敵な奥様になりますわ」と笑ってくれた人。

　その声が、今はもう響かない。

　アリスの指先は震え、包みの紐を結ぶたびに小さな音を立てた。

　そのぎこちなさが、言葉以上に距離を物語っていた。

　リリアンヌは、静かにその背に声をかけた。

　> 「アリス……いろいろとありがとう。

　　　あなたのおかげで、どんな朝も穏やかに迎えられましたわ。」

　アリスはびくりと肩を震わせ、一歩下がった。

　やがて、ゆっくりと目を伏せたまま言う。

　> 「……もう、“お嬢様”とはお呼びできません。

　　　申し訳ございません。」

　部屋の空気が凍るように静まり返る。

　リリアンヌは一瞬だけ息を止め、

　それから微笑みを浮かべた――まるで、冷たい花びらを包み込むように。

　> 「いいのです。呼び方が変わっても、

　　　あなたが手を貸してくれたこと、わたくしは忘れませんわ。」

　アリスの唇が震える。

　けれど言葉は、喉の奥で凍ったまま。

　深く礼をして、彼女は背を向けた。

　扉が閉まる音が、静かに響く。

　――その背中には、忠誠の影ではなく、

　“恐れ”という名の距離が滲んでいた。

　リリアンヌはただ、残された空気の中で小さく呟く。

　> 「仕方のないことですわね……

　　　人は、氷のように冷たくなることで、自分を守るのだから。」

　手に残るのは、アリスが結んだ最後の紐の感触。

　それはかつての温もりの名残であり、

　決して戻らぬ日々の証でもあった。

昼下がりの陽が、長い食卓に淡い光を落としていた。

　銀器のきらめき、パンを裂く音、スープの香り。

　すべてが“日常”のようでいて――その中心には、目に見えぬ緊張が漂っていた。

　リリアンヌが静かに扉を開けた瞬間、

　ざわめきがすっと消えた。

　十数人の使用人たちは、まるで息を合わせたように視線を落とす。

　昨日まで彼女の席だった場所――

　上座のすぐ横、窓際の明るい一角。

　そこに歩み寄った彼女が椅子に手をかけると、

　年長の給仕がすぐに立ち上がり、無言でその椅子を片付けた。

　金属の脚が床を擦る音だけが、やけに大きく響く。

　> 「……ここは、もう公爵家の方の席ではありません。」

　淡々と告げる声。

　そこに敵意はなかった――だが、敬意もまたなかった。

　リリアンヌは一瞬、指先にかけた力を抜き、

　静かに微笑んだ。

　> 「ええ。ならば、ここは“過去のわたくし”の場所でしたわね。」

　誰も返さない。

　ただ、一瞬だけスプーンの動きが止まり、

　すぐに、再びスープをすくう音が戻ってきた。

　その音は、あたかも「何事もなかった」と言い聞かせるように均一で、

　彼女の存在を“空気”のように扱うための儀式にも思えた。

　リリアンヌは空いた端の席に腰を下ろし、

　パンを小さくちぎって口に運ぶ。

　味はしない――けれど、不思議と涙も出なかった。

　> （わたくしがここで何を食べても、

　　　もう誰の記憶にも残らないのね。）

　食器の音が響く中、

　彼女だけが静かに微笑んでいた。

　その微笑は、かつての誇りの残響。

　そして、“見えない壁”を越えられぬ者への最後の礼儀だった。

玄関の扉が見える。

　その向こうには、もう“家”の庇護はない。

　リリアンヌは、最後の荷を持ったまま静かに振り返った。

　廊下の奥――

　白い手袋をはめた執事ローレンスが、

　まっすぐな背筋のまま、彼女の前に立っていた。

　彼の髪には白いものが混じり、長年の仕えぶりを語っている。

　かつては彼の一声で屋敷全体が動いた。

　だが今、その声は震え、低く絞り出すようだった。

　> 「……お嬢様。」

　呼びかけの瞬間、

　ローレンスの喉が詰まった。

　その称号が、もう許されぬ言葉であることを知っていたから。

　それでも、彼は続けた。

　> 「この屋敷の誰もが、あなたに忠誠を誓っておりました。

　　　けれど――“家”という鎖は、思った以上に重いのです。」

　その声には、悔恨の色があった。

　彼自身もまた、その鎖のひとつであることを理解していた。

　リリアンヌは黙ってその言葉を受け止め、

　やがて、かすかな微笑みを浮かべた。

　> 「わかっています。

　　　人は……恐れの中でしか仕えることができないものですもの。」

　ローレンスの眉がかすかに震える。

　忠誠と恐れ――それは、彼が最も嫌う混ざりものだった。

　それでも否定はできない。

　彼の忠誠が“家”という檻の内側でしか生きられなかったことを。

　> 「お許しください……何も、守れず。」

　その言葉とともに、老執事は深く、深く頭を下げた。

　白い手袋が、床に触れるほどに。

　リリアンヌは小さく首を振り、

　その肩にそっと手を置いた。

　> 「あなたの忠誠は、確かにわたくしの中に残ります。

　　　――もう、誰にも命じられずに生きてくださいませ。」

　ローレンスの瞳に、一瞬だけ光が宿った。

　だが、それが涙なのか誇りなのか、

　誰にもわからなかった。

　リリアンヌが扉を開けると、

　冬の風が屋敷の奥まで吹き抜けた。

　ローレンスはその場に立ち尽くし、

　去っていく背に、静かに祈りを捧げた。

　> 「……お嬢様。

　　　どうか、鎖のない世界で。」

重い扉が、静かに開いた。

　冬の朝の光が、屋敷の暗がりを裂くように差し込む。

　その光の中に、リリアンヌの影がゆっくりと伸びていく。

　彼女は一歩、また一歩と玄関の敷居を越える。

　背後で、衣擦れの音がかすかに響く。

　――それは見送りではなく、ただ“日常”が動いている音だった。

　誰も声をかけない。

　誰も視線を向けない。

　昨日まで彼女に頭を下げ、名を呼び、仕えていた者たちが、

　まるでそこに彼女がいないかのように、沈黙の中に立っていた。

　> （これほど多くの人に囲まれていたのに――

　　　今は、ただの一人の足音しか響かない。）

　足元の石畳が、冷たい。

　その冷たさが、不思議と心地よくもあった。

　名も、地位も、温もりさえも失った彼女にとって、

　それはようやく“現実”を感じられる感触だった。

　門の前に立ち、リリアンヌは振り返る。

　屋敷の窓はすべて閉ざされ、

　カーテンの隙間からも光は漏れてこない。

　まるで巨大な墓標のように、

　静かで、重く、息づかいのない建物がそこにあった。

　その沈黙の中に、

　彼女は確かに、かつての“忠誠”の名残を見た。

　笑顔、挨拶、仕える手。

　それらすべてが今は凍りつき、

　それでも消えはしなかった記憶として胸に残っている。

　> 「忠誠とは、与えられた名に仕える心。

　　　けれど、それが剥がれ落ちたとき――人の温度も消える。

　　　あれほどの忠誠が、一夜で冷たくなったとしても。

　　　わたくしは、信じましょう。

　　　あの微笑の一つ一つが、かつて本物だったことを。」

　風が吹き抜ける。

　マントの裾がはためき、彼女の髪が陽の光を受けて揺れた。

　その瞬間――

　屋敷の影が、遠ざかる。

　忠誠の墓場を後にして、

　リリアンヌ・ド・カーネリアは“誰の娘でもない”世界へと歩き出した。