悪役令嬢 ――リリアンヌ・フォン・セレスティア物語―― 悪役令嬢が出来るまで…

母の沈黙 ―― 「あなたは、もう家の娘ではありません」

婚約解消から、まだ数日しか経っていなかった。

　けれど、その短い時間のあいだに、世界は驚くほど色を失っていた。

　午前の陽を浴びてゆっくりと進む馬車の中で、リリアンヌは一通の封筒を膝に置いていた。

　それはカーネリア公爵家の封蝋が押された、正式な召喚状――“家族として最後の面談”という名目の呼び出し。

　文面は丁寧で、礼を尽くした形式を守っていた。

　だがその一文一文から滲み出るのは、血の通わぬ距離と冷たさだった。

　> 「家族としての義務を果たすため、帰還せよ。」

　義務――その言葉に、リリアンヌは小さく息を吐く。

　家族に呼ばれながらも、そこに“娘”という言葉はなかった。

　車窓の外では、懐かしい街並みがゆっくりと後ろへ流れていく。

　子どもの頃、父に連れられて馬に乗った通り。

　母に褒められた刺繍店。

　笑い声が満ちていた日々は、すべて遠い夢のように霞んでいた。

　やがて馬車は、公爵家の高い門前に止まる。

　黒い鉄門には、家の象徴たる紅のカーネリアの紋章が刻まれている。

　門番が彼女の姿を認めると、一瞬だけためらいを見せ、それから無言で門を開いた。

　その音が、まるで冷たい鐘の音のように響く。

　リリアンヌは軽く顎を上げ、背筋を伸ばす。

　かつてこの門を通るたび、屋敷の使用人たちは彼女に敬意を込めて微笑んだ。

　けれど今、誰もが視線を逸らし、ただ形式的に頭を下げるだけ。

　馬車の窓から差し込む光は柔らかいのに、どこか心まで凍えるようだった。

　> （懐かしいはずの家が、まるで知らない場所のよう……）

　馬車が中庭に止まると、リリアンヌはそっと手袋の裾を整え、深呼吸をひとつ。

　扉が開かれる音がして、彼女は静かに外へ降り立った。

　――この邸で、最後の「娘」としての時間が始まろうとしていた。

重厚な扉が静かに開く。

　その奥、かつてリリアンヌが幼いころから慣れ親しんだ“母の間”――公爵夫人エリザヴェートの私室があった。

　そこはいつも花々の香りに包まれ、柔らかな旋律が流れる穏やかな空間だった。

　春ごとに白百合と薄桃の薔薇が飾られ、リリアンヌがピアノを弾くと、母は優しく頬を撫でてくれた。

　だが、今。

　部屋の空気は凍りついたように重く、花もなく、香も焚かれていなかった。

　まるで香りすら、この家から彼女を拒んでいるかのように。

　窓辺の椅子に座る公爵夫人エリザヴェートは、深い紫のドレスに身を包み、背筋を伸ばしたまま微動だにしない。

　銀糸を織り込んだ髪が陽光を受けて淡く光り、その横顔には一分の隙もない貴族の威厳があった。

　リリアンヌは静かに一礼し、口を開く。

　> 「お久しゅうございます、お母様。」

　返事は、なかった。

　ただ、机の上に整然と並べられた書類へと、エリザヴェートの指先がゆるやかに向けられる。

　音もなく、まるで冷たい風がそこを指し示すように。

　> 「これは――あなたの退籍手続きに関する文書です。

　　　……署名を。」

　その声は、まるで刃物のように淡々としていた。

　かつて子守唄を歌ってくれたあの柔らかな響きはどこにもない。

　リリアンヌはわずかにまつげを伏せる。

　机の上の書類には、すでに父の署名が記され、赤い家紋の印が押されていた。

　空欄はひとつ――“リリアンヌ・ド・カーネリア”の署名欄だけ。

　長い沈黙が、二人のあいだに落ちる。

　窓の外では風が枝を揺らしているのに、その音さえ届かない。

　母は表情を変えず、ただ視線だけで促した。

　> 「家の名を背負う者として、最後まで礼を欠かぬように。」

　――その言葉の裏に、“あなたはもう娘ではない”という冷酷な宣告が隠れていた。

　リリアンヌはゆっくりと椅子に腰を下ろし、筆を取る。

　手袋越しの指がわずかに震えたが、それを悟られぬように、背筋を伸ばしたまま書き始めた。

　> （ああ……この家の娘としての最後の文字を、今、わたくしは記すのね。）

　筆先が紙を走る音だけが、静まり返った部屋に響いた。

　――母の沈黙が、まるで冷たい祈りのように彼女を包み込む中で。

ペンを握ったまま、リリアンヌはふと顔を上げた。

　静寂のなかで、母の横顔だけが薄光の中に浮かんでいる。

　> 「お母さま……」

　声は震えていなかった。

　それでも、胸の奥で小さな鼓動が痛みに似た音を立てる。

　> 「お母さま。……わたくしは、そんなにも“恥”になりましたの？」

　その問いに、エリザヴェートの手がわずかに止まる。

　しかし、視線は娘には向けられない。

　整然と並ぶ書類の端を指でなぞりながら、彼女は短く息を吸った。

　やや間を置いて、まるで結論を告げるように言う。

　> 「恥ではなく、――傷です。」

　> 「王家との縁が断たれた今、あなたを守る理由はもうありません。」

　その声には怒りも悲しみもなかった。

　ただ、家の存続を守る者としての冷たい理性だけがあった。

　その瞬間、リリアンヌの胸の奥で何かが音を立てて切れた。

　母の声を、もう“母”として聞けなくなった。

　> （ああ……そうなのね。

　　　お母さまは、“家”の代弁者であって――

　　　わたくしの“母”ではなかったのね……）

　その悟りは、涙よりも静かで、刃よりも深かった。

　リリアンヌは視線を落とし、改めてペンを持つ。

　手の中で重みを持つのは、ただの筆記具ではなく、

　血のつながりを断ち切るための“儀式の道具”だった。

　彼女の指先が、紙の上にそっと触れる。

　――インクが広がる音がした。

　その音は、まるで心臓の鼓動が遠ざかっていくように静かだった。

静かな部屋に、ペン先が紙を滑る音だけが響いていた。

　リリアンヌは言葉ひとつ発さず、淡々と署名を終える。

　インクの香りがわずかに漂い、それが冷たい空気と混じって、

　どこか遠い季節の記憶を呼び起こすようだった。

　――かつて、この部屋で母と共に過ごした春の日々。

　花の香り、笑い声、そして小さな手を握ってくれた温もり。

　すべては、いまの沈黙の中に溶けていた。

　書類を整え、彼女は静かに母のもとへ差し出す。

　その瞬間、指先がふと母の手に触れる。

　わずかなぬくもり――しかし、それは一瞬で断ち切られた。

　エリザヴェートはわずかに息を呑み、

　まるで触れたことそのものを拒むように手を引く。

　> 「あなたは、もう家の娘ではありません。」

　その言葉は刃よりも冷たく、

　部屋の空気を静かに裂いた。

　けれど、不思議と涙は出なかった。

　胸の奥に広がるのは悲しみではなく、

　永く続いた夢から目覚めるような、静かな諦観だけ。

　リリアンヌは小さく息を吸い、微笑んだ。

　その微笑みは、敗北ではなく、祈りに似ていた。

　> 「ええ。――けれど、“あなたの娘だった”ことは、消えませんわ。」

　深く一礼し、顔を上げたとき、

　母の瞳にかすかな揺らぎが宿っていた。

　だが、それが涙なのか、ただの光の反射なのか――

　リリアンヌには、もう確かめる術はなかった。

　扉へと歩み去る娘の背に、母は何も言わなかった。

　ただ、沈黙だけがふたりの最後の抱擁として残った。

重く静まり返った応接間を、リリアンヌはゆっくりと背を向けた。

　ドレスの裾が床をかすめるたびに、微かな衣擦れの音が響く。

　そのとき――背後で椅子の脚がきしむ音がした。

　彼女は思わず振り返る。

　母、エリザヴェートが立ち上がりかけていた。

　唇をわずかに開き、何かを言おうとする。

　だが、声にはならなかった。

　ただ、噛みしめた唇の白さだけが、

　残りわずかな情の証のように見えた。

　リリアンヌはそっと微笑む。

　言葉よりも深い沈黙が、母のすべてを語っているように思えた。

　扉が閉まる。

　音は小さく、けれどその響きは心の奥に長く残った。

　> （母の沈黙――それが、この家における最後の“愛”なのかもしれませんわね……）

　廊下を抜け、玄関の扉を開ける。

　外の風が頬を撫で、髪を柔らかく揺らした。

　閉ざされた空気の中にいた身体が、

　ようやく息を吸える場所に戻ったように感じる。

　彼女は一度だけ屋敷を振り返り、

　その重厚な門の向こうに別れを告げた。

　> 「これでようやく、自由になれますわ。

　　　――家の名ではなく、“わたくし自身”として。」

　その微笑は、哀しみではなく、決意の色を帯びていた。

　風が吹き抜け、リリアンヌの髪を金糸のように煌めかせる。

　彼女は静かに歩き出した。

　名を捨てた娘ではなく、名を得た一人の人間として。

ラストモノローグ

「沈黙は、時に最も残酷な言葉。

けれどその冷たさを知ったからこそ、

わたくしは“声”を得たのかもしれません。

たとえ誰にも届かなくとも――

この胸の奥で、生きている限り、わたくしは消えませんわ。」

　その声なき声は、春風の中に溶け、

　やがて、ひとりの“娘”が“人”へと還る音となった。