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第1章

ここは魔法と神秘に満ちた世界。平穏な村に住む孤児の少年、アッシェ。彼は兄弟たちと口論の末、森へと足を踏み入れることになる。しかし、その出来事が彼の人生を根本から変えることを彼は知らなかった。

この物語の主人公とともに、秘密と謎に満ちた世界に飛び込もう。

大きな滝がある大きな山のふもとに、居心地の良い村がありました。ここでこの物語の主人公に出会います。

村には商人の屋台が立ち並ぶ広い道があり、通りを行き交う人々の喧騒が響いていました。

その日常は、ある男の叫び声によって破られました。彼は若者を追いかけていました。

「ここに戻れ！取ったものを払え、小さな泥棒め！」

それは、通りを行き交う人々が目撃した光景でした。

若者は13歳くらいで、髪は珍しい白色で、先端がオレンジ色の房に染まっており、目は鮮やかな琥珀色をしていました。

彼は屋台からリンゴを二つ盗み、猛スピードで走り去っていました。

若者は笑顔を浮かべていました。この状況が彼にとって面白かったからです。そして彼を追いかける男が、体力が悪いためにどんどん遅れていくのが見えました。

少年は心の中で思いました。

「このまま行けば、視界から消えるだろう。」

彼は目を閉じ、いたずらっ子のように悪意のある笑みを浮かべました。それは笑い声というよりも、むしろシーッという音でした。

しかし、目を開けた時にはもう走れなくなっていました。地面から離れ、自分のシャツの襟を何かに掴まれて持ち上げられていました。

「何をしているんだ、アッシュ？」

その声を聞くと、アッシュの体は足から頭まで震えました。

小さな泥棒は頭を回して、ぎこちない笑顔を浮かべて言いました。

「何でもないよ、アルバート。君を探していただけさ、へへ。」

アッシュが盗んだ男は彼に追いつき、膝に手をついて一瞬立ち止まり、地面を見つめました。彼は疲れていて、ただ息を切らしているだけでした。

アルバートは振り返って彼を見ました。

男は息を整えて言いました。

「盗んだリンゴを返すか、代金を払え！さあ！」

アルバートはアッシュを皮肉っぽく見て言いました。

「だから俺を探してたんだな？」

アッシュは恥ずかしそうにうつむきました。

アルバートはため息をつき、アッシュを再び地面に降ろし、男に向き直って言いました。

「申し訳ありません、私が支払います。いくらですか？」

男は言いました。

「20ルイルスだ。」

アルバートはポケットに手を入れ、小さな袋を取り出し、銀貨を数枚取り出しました。

彼は男に銀貨を手渡し、アッシュを見下ろして言いました。

「さあアッシュ、謝りなさい。」

アッシュは前に身をかがめて、小さな声で言いました。

「ごめんなさい…」

男は笑顔を浮かべて、去り際に言いました。

「次は私の店で何か欲しいものがあったら、ちゃんとお金を払ってからにしなさい。」

アルバートはアッシュに言いました。

「さて、家に帰ろう。」

アッシュは「うん」と答えました。

二人はその賑やかな場所を離れて、少し急な坂道を上りながら歩いていきました。

アッシュはリンゴを二つ見て、それぞれを分けて一つをアルバートに差し出しました。

アルバートは言いました。「受け取ってくれ、アルバート。」

アルバートはリンゴを取り、二人は道を歩きながらリンゴを食べました。

アルバートは目を合わせずに言いました。「逃れるわけにはいかないよ、今日はお前が皿洗いをするんだ。」

アッシュはアルバートを見つめて不満そうに言いました。「えーえーん。」

アルバートは真剣な表情でアッシュを見つめ、アッシュは恐れおののきながら言いました。「わかった、約束するよ。」

アルバートは前を向いたまま、アッシュに向けて言葉を続けました。「聞いているか、アッシュ。約束を守れないつもりなら言うな。約束を守る人間こそが価値がある。約束を立てて守れない奴はゴミにすぎない。ゴミになるな。本気で守れると思うならだけ約束をしろ、わかったか。」

アッシュはアルバートを深く尊敬する眼差しで見つめ、力強く叫びました。「わかった、わかったよ！」

アルバートはかつてイリスコ王国の騎士でしたが、十三年前に剣を埋め、首都の近くの廃屋に引っ越して孤児たちを受け入れ、彼らを育てることに専念しました。アッシュもその一人です。

彼は背が高く、短い金髪で、良い体格を持ち、青い目でありながら瞳は緑に変わり、四つ葉のクローバーの形を作ります。

二人は家に到着し、ドアが開きました。

その中から、7歳の陽気な少女が飛び出してきました。緑の目を隠すメガネをかけ、明るい栗色の髪に二つの三つ編みをしている女の子です。彼女の名前はライラです。

その後ろから、アッシュと同じ年のもう一人の女の子がやってきました。彼女はまっすぐな黒髪と黒い目を持っています。彼女の名前はシャーラです。

ライラは笑顔でアルバートに近づいて言いました：

アルバート、アルバート、料理の手伝いをしてもいいですか？学びたいんです。

ライラは大きな期待を込めて輝く目でアルバートを見つめました。

アルバートは微笑み、ライラの頭をやさしく撫でながら言いました。

「わかった、ライラ。今日は夕食の手伝いをしてもらうよ。」

少し後ろに立っていたチャーラはアッシュに目を留め、彼が落ち込んでいるのに気づき、笑顔で近づいてきて、アッシュの肩に手を置き、耳元でささやきました。

「お仕置きされたんだね？」

アッシュは耳を片手で覆いながら、口が震え、顔全体が恥ずかしさで真っ赤になりました。

「ど、ど、どうして知ってるの？」

恥ずかしそうに尋ねるアッシュ。

「顔に書いてあるよ。」

チャーラが答えました。

アルバートはすでに家の中に入っており、ライラを連れて言いました。

「子どもたち、中に入って夕食を作るよ！ライラ、他のみんなに知らせてね。」

ライラは笑顔で元気に答えました。

「わかった！行ってくるね！」

彼女は階段を駆け上がり、他の子たちに知らせに行きました。

***

20分後、アッシュ、ライラ、チャーラ、アルバート、シルバー、ゴードンが長いテーブルの周りに座っていました。

シルバーはアッシュと同じ年の銀色の髪と目を持つ真面目な性格の少年です。

ゴードンは髪が非常に短く、暗い灰色の髪と黒い目を持つ11歳の少年で、彼の密閉された表情の中で目を隠していました。

六歳の双子、ディムとティムが座るのを待っているだけでした。彼らは金髪で青い目をしており、ディムの髪は左に流れ、左の頬の下にほくろがあります。ティムはディムの鏡像のようで、彼の髪も同じように右に流れ、同じく右の頬にほくろがあります。

両者はテーブルの周りを駆け回りながら笑いながら鬼ごっこをしていました。アルバートは彼らに言いました。「子どもたち、座って。他のみんなが食事を待っていますよ。」本当でした。他の皆は皿を前に置き、食べ始めていました。ただし、ゴードンはすでに顔を皿に近づけ、スプーンで食べ物を掴んでいました。彼はスプーンを皿に戻し、顔を引きました。双子は笑顔で同時に答えました。「わかったよ。」そして食事を始めましたが、遊び疲れていなかったため、食事の途中で片方がスプーンを使ってもう一方の顔に食べ物を投げました。両者は食べ物の投げ合いを始めました。「子どもたち、やめてくれ…（ぺちゃっ）」一つの食べ物がアルバートの顔に命中し、彼の言葉を遮りました。シルバーはその光景を見て目を閉じ、ため息をつきながら言いました。「なんて幼稚な行動だ。もっと学びなさい…（ぺちゃっ）」一つの食べ物がシルバーの頬に命中し、彼は頭を振り返ってアルバートがスプーンを持っている姿を見ました。シルバーは皿に手を伸ばし、アルバートに食べ物を投げました。全員が静かになり、ティムが椅子から立ち上がり叫びました。「食べ物戦だ！」皆が食べ物を投げ合い始め、まるで雪合戦のようになりました。ただし、ゴードンだけは食事を続けていました。後で、全てが終わった後、掃除をしていたアルバートが言いました。「子どもたち、上がって身を清めてきて。」皆は笑いながら階段に向かいました。「ちょっと待ってて、チャーラ。」

アルバートが言いました。チャーラは立ち止まり、アルバートの方を向きました。「明日は君が担当だ。私は首都に行って明日のために何かを見つけるつもりだ。」「焚き火」はその町の伝統で、人々が通りに焚き火を立て、亡き愛する人々にメッセージを書いた紙を投げ入れ、それが煙となって空に昇り、彼らと共にいる存在に届くと信じられています。チャーラは答えました。「わかった！町で何も見つからなかったの？」アルバートは言いました。「いや、明日の晩飯に良質の肉を見つけたいんだ。私の不在中は他のみんなを頼むよ。」チャーラは言いました。「任せて。」彼女は振り返って階段を上がりました。

翌日、昼食後、7人は滝の基部に向かい、家の近くの湖で泳ぎに行きました。皆はすでに水の中で遊んでいましたが、アッシュだけが湖岸に座って砂の上にいて、両膝を抱え、その上に頭を乗せていました。水深が膝まであるチャーラはアッシュの前に立ち止まり、彼に言いました。「さあ、アッシュ、入って。」彼女の左手の少し後ろにいたシルバーが言いました。「やめとけ、チャーラ。意味ない。彼は水と高所が苦手なんだ。」アッシュは恥ずかしさで顔を赤らめ、立ち上がって叫びました。

「黙れ！私は何も恐れないんだ。アルバートが話してくれる物語の英雄のようになる。魔王と戦って勝つんだ！見てろ！」

チャーラは彼の言葉を信じるかのように微笑んだ。

「プッフッ！ハハハハーッ！笑わせないでよ！ハハハハーッ！」

チャーラは答えました。

-よくやった！降りてきて！

アッシュは高さに気づいて崖から離れ、言いました。

-森を通って降りるよ！

チャーラは言いました。

-わかった！気をつけてね！

アッシュは木々と石を飛び越えながら、川の向こう側に渡りました。川の強い流れが滝に続いていました。

アッシュは川岸の砂利に飛び降り、前進し、森の入り口で立ち止まりました。

大きくて威圧的な木々が暗闇を作り出しており、勇気を持って立ち向かわなければなりませんでした。

アッシュは深呼吸して言いました。

-よし、行くぞ。

彼は森に入り、小さな道をたどり始めました。

木々の影で覆われているにもかかわらず、森は緑色に輝いていました。

歩いていると、茂みのざわめく音がアッシュを立ち止まらせました。恐怖で凍りつき、音の出どころに頭を向けました。

再び茂みが動くのを見て、アッシュは走り出しました。

気づけば道から離れ、森の中で迷ってしまい、アッシュは茂みの中に潜むものから逃げるために方向も定まらずに走っていました。ゴブリンか狼だったら、命を落とすかもしれないと恐れていました。

アッシュは茂みを突き抜けながら走り続け、ある瞬間、土のくぼみに転がり落ち、反対側の土壁に顔をぶつけました。

目を開けると、アッシュは思いました。

-だめだ、失敗した。

目の前に光るものがあることに気づき、それが剣の柄であることを認識しました。

アッシェが落ちた空洞の土の壁から、柄とごく小さな刃の一部が突き出ていた。

アッシェは立ち直り、その希望に向かって走った。剣を引き抜けば、自分を追いかけるものに対抗できると考えた。

彼は剣の柄に手をかけ、引き抜こうとしたが、うまくいかなかった。片足を壁にかけて、全力で引っ張った。

追跡者が近づいていた。茂みがざわめき、アッシェの顔には恐怖が見え隠れしていた。

とうとう剣が動き出し、アッシェが力を込めて引っ張ったため、彼は後ろに尻もちをついた。打撃で彼は目を閉じた。

目を開けて剣を見ると、ほとんど刃がなく、短く折れた部分しか残っておらず、先端もなかった。

「もういい！」

彼の希望を引き抜く努力は無駄であり、彼が期待したものではなかった。

草むらが音を立てて近づいており、彼の前の茂みが激しく揺れていた。

彼はその危険に向けて、両手で折れた剣を掴み、向けた。

アッシェはただ震え、恐怖に襲われ、汗をかいていた。彼の顔は真剣そのものだった。

すると、追跡者が茂みから現れた。それは山ウサギだった。

この事実を目の当たりにしたアッシェは、安堵のため息をついた。

すると、後ろから彼の肩を叩く手があった。

アッシェは驚いて飛び上がり、剣を振り回しながら叫び、あたりを振り返った。

「アッシェ、落ち着いて。私だよ、落ち着いて。」

アッシェは叫ぶのを止め、その声を聞いて落ち着いた。

彼は二人に気付きました。それはネッシュとカッツェでした。

ネッシュは雪のように白い髪で、まつ毛までが目立ち、灰色のマレンゴ色の目をしている20歳前後の男性でした。彼は手を広げてアッシェを落ち着かせようとしていましたが、顔には不安そうな表情が浮かんでいました。

カッツェは黒い髪と目を持ち、頭の上に猫のような目立つ黒い耳を持つ半人半獣でした。彼はネッシュの後ろで腕を組み、真剣な表情でアッシェを横目で見ていました。

彼らは首都から村に派遣された二人の魔法の騎士でした。

「アッシェ、ここで何をしているんだい？」とネッシュが穏やかな口調で尋ねました。

アッシェは涙を拭い、起こりたことを話しました。

***

数瞬後：

「なるほど、滝の壁を登り、森で迷子になったんだな」とネッシュが話を聞いて言いました。

すると、驚いたようにカッツェが言いました。「待って、それじゃあ途中で誰にも会っていないのか？！」

アッシェは答えました。「いいえ、誰にも会っていない、ただウサギだけ。なぜですか？」

ネッシュとカッツェは互いに顔を見合わせ、混乱と心配の表情を浮かべていました。

それに気づいたアッシェが尋ねました。「どうしたの？」

ネッシュは再びアッシェを見つめ、「何もないよ。村に戻ろう」と言いました。

ネッシュはアッシェに背を向けて体をかがめました。

「さあ、乗って。俺が君を運ぶよ」とネッシュが言いました。

アッシェは言いました。「本当ですか？！」

ネッシュは答えました。「うん、そうだよ。俺の肩に乗って。」

それでアッシェは喜んでネッシュの肩に乗りました。

「ありがとう、ネッシュ」とアッシェが言いました。そして笑顔でした。