8/19

第八話

「つらかろう。だが、生きねばなるまい。それがおまえの宿命ならば・・・な」

　ガルーダは大きな目をさらに見開き、ナーガの顔を覗きこんだ。

「似たようなことを言った人が、まえにもいたよ」

「カーマか？」

「ちがう。そのお方はね、尊い教えを説いてまわる人なんだ。何百人ものお弟子さんがいる、すごい人なんだ」

　ガルーダの眼は輝いていた。

　その「お方」が生きる希望だとでもいうように―――。

　ナーガはガルーダの話しのつづきをまった。

　しかし、ガルーダはナーガの膝の上に身をまかせ、彼の肩に頬をあずけた姿のまま、安らかに寝入っていた。

　月は、いよいよ高くなる。

　いにしえの呪われた縁(えにし)さえも、解かしてしまうほどの情というものがあるのではないかと、ナーガは静かに思った。

　風にゆれる白蓮が、美しく池を彩る。

　そのほのかな白さは、ナーガの心をおちつかせた。

　子供たちは元気に駆けまわり、女たちは川辺で洗濯やおしゃべりに夢中になる。

　いつもと変わらぬ朝であった。

「きれい。こんな花、はじめて見た」

　ガルーダは無邪気に言った。

　ナーガはほほえんだ。

　縁とは不思議なものだ。この子どもこそ、一度は蛇族を滅ぼしかけた神鷲族の生きのこりだというのに。

　憎むどころか、愛しさが増してくるとさえ感じる。

　時とはこういうものなのかもしれぬ。

　どんなにつよい憎悪も怨恨も、いつかは消えていってしまうのだ。

　ましてや、何千何百年も昔に結ばれた因縁など、今を生きるナーガとガルーダには、まったく無いに等しい。