7/19

第七話

　ガルーダは体を小刻みに震わせ、痙攣していた。

　ナーガはガルーダの顔を仰のかせ、その唇におのれの唇をあわせた。

　いくばく、そうしていたか。

　ガルーダは、びくりと肩を震わせ激しく咳き込んだ。

　ナーガは寝台のわきにある椅子に腰かけ、ガルーダの苦しげなさまを見つめた。

「こんな、こんな珠なんていらない。なんでぼくだけ、こんな思いをしなければならないのさ」

　ガルーダは寝台の上にうずくまり、しゃくりあげた。

「ひどい、ひどい！こんなの、あんまりだ」

　信じていたのに、とガルーダはつづけた。

　ナーガはおのれの弱さに驚愕した。

「すまなかった。ガルーダ」

　ガルーダは驚いてナーガを見た。

　涙にぬれた目もとは、くっきりとして愛らしい。表情は怯えでこわばっていたが、幼い子ども特有の好奇心の色も、そこにはあった。

「いいよ、もう。あやまってくれたから、おじさんはいい人だ」

　そう言って、にっこりと笑うではないか。

　先ほど感じた清さは、まことであった。

　この子どもは心ばかりか体も、無垢なままだったのだ。

　これほどまでに美しい子どもを、なぜカーマは抱かぬのか。

　―――惚れたか・・・

「おじさんも、やさしい人だね。カーマもだ。カーマも、ぼくを慈しんでくれる」

「その青年を、おまえは好きなのだな」

　うん、とガルーダは頷いた。

　ナーガは笑い、ガルーダの頭に手をおいた。

　ガルーダは照れたように体をよじった。

「おじさん、とうさんみたいだ。とうさんとかあさんが生きてたら、きっと、こうしてくれたよね」

　ナーガはガルーダを抱きよせた。

　敵であるはずのこの子どもを、憐れまずにはいられなかった。

　幼い子どもがたったひとりで、禍の根元ともいうべき宝珠を守り、誰からも顧みられず生きてきた、その心中はどんなだっただろう。