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第十四話

　雲がおそろしいはやさで空を横ぎっていく。

　どんよりとしたそれは、暗く重い。

　もうじき降りだそうかというのに、広場には人だかりができていた。

　ナーガ―――悪しき蛇の長が、ここで処刑されるのだ。

　民衆の記憶には蛇族は、すでに滅びさった部族としてきざまれているが、蛇神としての恐ろしさは、彼らの生活のなかにいきつづけていた。

　蛇神は水をつかさどる。

　河の流れ。降りそそぐ雨。これらはすべて、水神による天与であり厄災である。

　ここ一帯は比較的低く平坦な土地なので、雨季による河の増水時は被害がおおきいのだ。

　神は絶対のものでありながら、うとまれ、忌み嫌われているものも確実にある。蛇神もそれらのなかに悪しき神としていれられていた。

　おのが意思ひとつで人命をも奪う蛇(ナーガ)。

　おぞましき蛇王が殺されるということで、民は墨にひたしたかのような空であるのもかまわず、あつまってきたのだった。

　常ならば、陽が天頂にさしかかるころだ。

　だが、曇天では陽がいまどこにあるのか、わからなかった。

　いや。ナーガは空が曇っていることさえわからぬのだ。

　砕かれた脚は青く腫れあがり、ずきずきと痛んだ。

　いま、彼は湿った石の床に寝そべっていた。

　完膚無きまでに傷つけられ脚を砕かれた彼は、もはや鎖でつなぐことも無用な状態だったのだ。

　否。

　虐げられ脚を砕かれ、目を潰されただけならば、彼ははいつくばってでもこの場から逃れようとしたであろう。

　おのれの不甲斐なさのために散った何百人もの民の命を、自分ひとりの死で終わらせるわけにはいかなかった。

　だが、彼は動かなかった。動けなかったのだ。

　もうすぐ刑が執行されるというのに、ナーガは、なにかとてつもなく大きなものを失ってしまったという思いに、とらわれていた。