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第十話

「やめて、おじさん。なにかのまちがいだ」

「どけ、ガルーダ」

　ナーガの両目を縁取る紅蓮に、ガルーダは一瞬たじろいだ。

「どかない。そんなにカーマを刺したいのなら、いっそのこと、ぼくを刺して！おじさんにそうされるのなら、本望だ」

　ナーガは、ゆっくりと剣をおろした。

　カーマは頬の筋肉がひきつるのを感じ、おのれの内で、なにかがねじれるのがわかった。

　なんなのだ、あの瞳は―――。

　ガルーダがナーガに向ける、なんとも言えぬ表情。互いのあいだに流れる、ゆるやかな波長。

「危うきかな、蛇族よ。おまえたちの有する軍事力(ちから)。禍の芽は早々に摘まねばなるまい」

　カーマはさっ、と手を上げた。

　ナーガはガルーダを横へ突き飛ばすと、カーマの軍勢を迎え撃った。

　なんという強さ！

　たったひとりで、百もの兵に引けを取らぬとは―――。

「ちっ」

　カーマは舌打ちした。

「ナーガよ！おまえが抗えば抗うほど、民は死んでゆくのだぞ」

「なにっ」

　ナーガの顔に、はじめて怯えの色が浮かんだ。

　そこへ兵たちが、今とばかりに飛びついてくる。

「私とて争いは好まぬのだよ。本来ならば―――な。さあ、聖水を渡してもらおうか」

　ナーガは兵に押さえつけられながら、冷ややかに言った。

「身勝手な奴だ。それほどまでに命が惜しいか。その思いが、おのれを滅ぼすとも知らず」

　カーマはナーガの首に剣をあてた。

「無駄口はきかぬほうがよい。こうしましょう。あなたが聖水を渡せば、民の命は保証します。どうです？よい考えでしょう？」

　ナーガは唇を噛んだ。

「ああ。聖水はやろう。そのかわり、けして、この土地の民に手を出さぬと誓え。この約、違えたならば、俺はおまえを許さぬっ」

　カーマはふっと笑うと、たおやかな手でナーガの顎をつかんだ。

「そのような顔をいたすな、蛇龍の王(ナーガ・ラージャ)よ。くやしいですかな？いにしえの蛇神のように、その険しき両眼でこのカーマを灰に変えたらどうです」

　カーマは鳥がさえずるかのような軽やかさで言った。

「ああ、ラージャよ。よき貌！よき男！」

　そう叫び、カーマは手を放した。

　血が数滴、ナーガの顔につけられた傷口から流れおちた。

「引っ立てい！そして、蛇の民を残らず殺し尽くせ！！」

「カーマ、おまえ・・・！」

　ナーガの眼に狂気が宿ったが、体をがんじがらめに縛られているため、おとなしく兵に従うしかなかった。

「ガルーダ」

　呼ばれ、隅で震えていたガルーダは、びくりとした。

　カーマはやさしく、ガルーダの肩に手をおき、言った。

「よくやった。おまえの手柄だ」