第９８話 王都の夕闇⑦「黒猫の飼い主」
目の前で女の子が泣いている。自分に助けを求めている。
彼女は元精霊で、人間になったばかりで、宝石のように純粋で、実はとても怖がりで、今にも折れてしまうほど儚くて、そして───
「俺に任せろ。契約精霊ティフォーネよ」
◇◆◇◆◇◆◇◆
「───ッ！」
予想していなかったガリオの言葉に、ティフォーネは両手で口元を覆って絶句している。
そんな彼女を、ガリオが何故かジト目で見つめていた。
彼の視線の意味を理解したティフォーネは、タラリと一筋の冷や汗を垂らすと、ゆっくりとベッドの中に潜り込もうとする。
「こらッ！ ちゃんと説明しろッ！」
「ごめんなさいいいいいいい！」
パッと素早くシーツを被って丸くなったティフォーネを、ガリオが少し怒った様子で前後に揺さぶる。
白い大きなお団子になってしまった彼女を見て、ガリオはフーッと大きなため息を吐いた。
そのため息が聞こえたのか、白いお団子がビクッと震える。
「ガリオ様が怒った」
「……怒ってないぞ」
「嘘です。声が怖いです」
「……これが地声なんだ。本当に怒ってないから、出てきてくれ」
「本当の本当に怒ってませんか？」
「ホントノホントダヨ」
「始祖精霊様に誓えますか？」
「……いい加減にしないと、怒るぞ？」
「はいッ！ ごめんなさいッ！」
慌ててシーツの中から出てきたティフォーネの頭を、ガリオが逃げられないようにガシッと掴んだ。
そして、彼女の小さな頭をグラグラと横に揺らす。グルグルと目を回すティフォーネ。
「あーうー」
「俺はな、ティフォーネ。本当に嬉しいんだ……嬉しいんだ……よ」
「うー……え？」
自分の頭からガリオの手が離れてしまったことに、少し寂しさを覚えたティフォーネは、ベッド脇に座り込んでいるガリオに目を向ける。
すると彼は、ガックリと俯いて右手を顔に当てて、声を押し殺して───泣いていた。
「……くう……うう」
「が、ガリオ様」
わずかに同期しているガリオとの魔力回路から流れてくるのは、深い感動、そして、大いなる喜びだった。
ティフォーネが自分の左胸の部分に手を当てて、ドレスをギュッと掴む。
彼女は、自分が彼の契約精霊であることを、今まで彼に伝えてこなかったことを、心の底から後悔していた。
この人は、こんなにも───こんなにも自分を待ってくれていた。必要としていたのだ。
「ああ……あああ……」
再びティフォーネの紅い瞳から、ぽろぽろと涙があふれてくる。
彼女は、ゆっくりと両手を下を向くガリオの頭に伸ばし、そして───胸に抱いた。
「ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい」
そして、一人の人間と世にも珍しいその契約精霊は、胸の底からあふれてくる感情をお互いに出し尽くすまで、泣いていたのだった。
しばらくして顔を上げた二人は、少しだけ笑い合ってから気恥ずかしそうに目を逸らす。
「す、すまなかったな」
「いえ、私のほうこそすみませんでした」
「……やっぱり怖かったのか？」
ガリオの問いかけに、ティフォーネはコクリと首を縦に振る。
彼はフーッと息を大きく吐いて肩をすくめると、ポリポリと頭をかいた。
「まあ、しょうがないか。でも、本当にティフォーネが無事でよかった」
「……はい」
「よしッ！ ここから逃げるぞ」
ガリオはすくっと立ち上がると、右手をティフォーネのほうに真っ直ぐ伸ばす。
そして彼は、真剣な面持ちで自分の正直な気持ちを伝えた。
「ティフォーネ。俺と一緒に来てくれるか？」
「はい、もちろんです。ガリオ様」
ティフォーネは明るい笑顔を浮かべて、ガリオの右手をしっかり掴んだ。
彼女の体はグイッと力強くベッドから引き上げられ、彼の隣にフワリと並び立つ。
いきなり立ち上がったために、ティフォーネは少しだけふらついたが、とっさにガリオの太い左腕が彼女の背中に回されて、その体を優しく支えた。
「まだ少しふらついているな。歩けそうか？」
「あ、ありがとうございます」
ガリオの腕の中で、ティフォーネは顔を赤くして下を向いてしまう。
彼女のそんな反応を見て、ガリオはティフォーネが嫌がっているかと思い、慌てて体を離した。
「す、すまない」
「大丈夫ですよ。でも、ガリオ様は、どうやってここまで来たんですか？ 私がこの屋敷にいることは、多分誰も知らないはずだし、警備も厳しかったと思うんですけど」
「ああ、それなら───」
すると突然、どこからかガリオでもティフォーネのものでもない、第３の人物の声が部屋の中に響いた。
「───やっと吾輩の出番か。いつまで待たせる気だったんだ、君は。思わず眠ってしまうところだったじゃないか」
その謎の声は、子どものような甲高い声をしており、男性か女性かもすぐには判別できない。
ティフォーネがキョロキョロ周りを見回すと、大きな窓の横にあるカーテンが揺れたように見えた。
じっと目を凝らすと、カーテンの下から何かがゆっくりと出てくる。
「え？」
「やあ、初めまして、風の四大精霊ジャンナ……。いや、今はティフォーネと言うんだっけ。吾輩の名前はモルカナ。皆は『黒猫の飼い主』って呼んでいるけどね」
モルカナの姿に、ティフォーネは目を丸くする。
ガリオはハーッと大きなため息を吐いた。何故なら、その姿は───
「猫ちゃん？」
※「面白かった」「続きが気になる」と思って頂けましたら、評価するボタン（☆☆☆☆☆）を押してもらえると嬉しいです。レビュー、感想もお待ちしております。
※作者の連載を書き続けるモチベーションが上がります！
※こまめに更新していますので、ブックマークをすると便利です！
