第９２話 王都の夕闇①「帰郷の準備」
「ティフォーネッ！」
兵士たちに連行されようとしているティフォーネに、ガリオは思わず声をかけた。
彼女は首だけ振り返って、ガリオにいつもどおりの明るい笑顔を向ける。
「今までありがとうございました、ガリオ様。私の問題は、ケイル様と彼の契約精霊に助けてもらおうと思います。ブングラスの町まで気を付けて帰ってくださいね……さようなら」
◇◆◇◆◇◆◇◆
ティフォーネから突然の別れを告げられたガリオは、人ごみをかき分けてこの王都で利用している宿に戻ると、無言で荷物の整理を始めた。
ただ、その手つきは少し荒々しく、イライラを完全に抑えられていない。
「本当に帰ってしまうのですか、ガリオさん」
部屋の入り口からガリオの後ろ姿を見ているジョシュア。
彼は、ルシア隊長からガリオを自分の屋敷まで案内するように命令されているのだ。
「……ああ」
ジョシュアのほうを見向きもせずに、ぶっきらぼうな口調で答えるガリオ。
そんなガリオの態度を見て、ジョシュアの表情が険しくなった。
「ちょっと薄情なんじゃないですか。ティフォーネさんを捕まったままにしておくなんて」
ガリオを責めるジョシュアの口調がどんどん激しくなる。だが、当のガリオは荷物をまとめる作業を止めようとしない。
そんなガリオの背中を、ジョシュアがキッと睨みつける。
「彼女はまだ１５歳なんですよッ！ 契約精霊を召喚する過ちだって犯すかもしれませんッ！ そばにいたあなたにも責任があるんじゃ───ングッ！」
ドンッ！
突然ガリオに両手で襟首を掴まれたジョシュアが、部屋の壁に叩きつけられた。
ジョシュアのすぐ目の前に、怒りに燃えた目を輝かせるガリオの顔があった。
「君に言われなくても分かってるッ！ だけどこの俺に何ができるって言うんだッ！ 俺は冒険者レベル２で、契約精霊すらいないんだぞッ！」
すごい力でガリオに首を絞められて慌てたジョシュアは、彼の拘束から逃れようと自分の契約精霊を召喚しようとした。
しかし、ジョシュアの横に出現した魔法陣は、ガリオが『精霊殺し』を発動したせいで一瞬で消えてしまう。
「───ッ！ ウグググッ！」
まともに息ができないジョシュアは、目をグルグル回して襟首を掴んだガリオの腕を、急いでバンバン２回叩いた。
「───ッハ！」
少し冷静さを取り戻したガリオは、すぐにジョシュアから１歩後ろに離れた。
ジョシュアが床に膝をつき、はぁはぁと肩で息をする。
「……す、すまない」
「……いえ、僕もカッとなって少し言いすぎました。ガリオさんも悔しかったんですね」
ジョシュアの眼差しを振り切るように、ガリオは背を向けてまた荷物の整理を始めた。
しばしの沈黙が、ふたりの間を支配した。
「……ティフォーネの目的は、風の四大精霊ジャンナに会うことだったんだ」
「えッ！ そうだったんですかッ！」
沈黙を破ったガリオの一言に、驚きのあまりジョシュアの両目は大きく開いていた。
「ああ。すごい騒ぎになってしまったが、ある意味彼女の目的は達成したと言える」
「……計画的な行動だったんですか。とても危険な橋を渡ったんですね」
下手したら警備していた兵士たちに殺されてもおかしくないティフォーネとガリオの行動に、ジョシュアは顔を真っ青にした。
そして、あの聡明だった彼女が、何故そこまで無茶な計画を立てたのか、ジョシュアは気になり始めた。
「ティフォーネさんは風の四大精霊ジャンナに会って、何をするつもりだったんですか？」
「……それは」
「彼女は元は精霊で、精霊界に戻る方法を探している」なんてにわかに信じられない話を、ガリオはジョシュアに教えることができなかった。
その代わりに、ジョシュアに向かって深々と頭を下げる。
「……すまなかった」
「……いえ。僕も話が聞けて良かったです。僕はできる限りこの王都に残って、ティフォーネさんが解放されるのを待っていようと思います。では」
「ああ。よろしく頼む」
ジョシュアは急いで立ち上がると、ガリオに一礼をしてこの部屋を出ていった。
その姿を見届けたガリオはハァーッと大きくため息をつくと、荷物の整理を再開する。
王都が夕闇に沈むころ、王宮では大勢の貴族たちやこの国の有力者たちによる華やかなパーティーが盛大に開催されており、王都の外周部からでも王宮が明るくライトアップされているのが見える。
ケイル王子や王国軍の６軍団長たちの姿も、そのパーティー会場の中にあった。
そして街中では、ライトアップされた王宮を肴にして、通りの至る所で住民たちがワイワイとお酒を飲んだり、食事や買い物を楽しんだりと、昼間と変わらない興奮に包まれている。
一方、ガリオは独り、街の外れのほうにある駐馬場に向かっていた。
夜が近づくこの時間帯、辺鄙な場所にある駐馬場の周辺に、ガリオ以外に出歩く人の姿は見られず、住宅も少ないために大分暗くなり始めている。
ガリオは険しい目つきで、また悲しそうな表情をして、早足で黙々と歩いていた。一刻でも早く、後悔しか残っていないこの王都から離れたかったからだ。
───ヒュンッ！
「……ん？」
かすかな風切り音が聞こえて、ガリオはふと足を止めた。そして───彼の太い右腕が、ドサッと音を立てて地面に落ちた。
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