第９１話 凱旋パレード⑤「突然の別れ」
すぐ真横から向けられた殺気に、ガリオは驚きのあまり体が硬直した。
ガリオとティフォーネは、いつの間にか６人の屈強な兵士たちに囲まれていたのだ。
その男性４人と女性２人の兵士たちは、近衛兵と似たような白い鎧の上にそれぞれ異なる色の豪華なマントを羽織っていた。
そして、それぞれ剣を抜いて切っ先をガリオに向けている。
───６軍団の団長たちだ！
◇◆◇◆◇◆◇◆
───あの真ん中の男、どんな悪党か知らないが、これで終わりだな！
群衆の中に安心感が広がっていき、再び喧騒が戻ってきた。
ナイステイト王国軍の６つの軍団の団長といえば、この国でトップクラスの強者揃いだと皆が知っているからだ。
その軍団長の中でもひと際大柄な男が、ニヤニヤしながらガリオのほうへ一歩前に進み出る。
彼は青色のマントを身につけていた。
「おいおい。ケイル殿下がいきなり魔法をぶっ放すから急いで駆けつけてみりゃ、なんだか冴えねえ冒険者がいるだけじゃないか。一体こいつが何したっていうんですかね、殿下」
大柄な団長は首だけ後ろに回して、ケイル王子に質問を投げかけた。ただ、ガリオにもしっかり注意を払っているようで、その手に持つ剣はピクリとも動かない。
ケイル王子はつまらなそうにフンッと鼻息を吐くと、剣を鞘に納める。そして左手をまっすぐに前に突き出し、ガリオたちにその手の平を向けた。
「その銀髪の娘が精霊アルキュオネを召喚したから、一緒にいる男とともに罰しようとしただけだ。詳しい事情を聞く必要がある。その二人を捕らえよ」
ケイル王子の命令を聞いて沿道の兵士たちがすぐに動き始めたのを見て、ガリオはどうすべきか迷っていた。
当初の予定では、ティフォーネが四大精霊ジャンナにだけ魔法でコンタクトを取るはずだったのだが、それがこんな大騒ぎになっている。
体内の魔力が尽きかけているティフォーネが、これから下されるであろう厳しい処罰に耐えられるとは思えなかった。
ガリオは静かにひとつ大きく息を吐く。そして───
「おいおい、お前さん何をするつもりだ？」
ガリオの異変を察した大柄な団長が、ガリオの肩を掴もうと手を伸ばす。
だが、それよりも早く、ほっそりとした腕がガリオの服を引っ張った。
「……いいんですよ、ガリオ様」
ガリオは驚いて後ろを振り向いたが、彼の服に手を伸ばすティフォーネがどんな表情を浮かべているのか、確認することは出来なかった。
彼女は下を向いていて、前髪の陰に隠れて顔がちゃんと見えなかったからだ。
そして、彼女は団長たちの間をすり抜けて、しっかりとした足取りでテラスの端まで移動する。
「私の名前はティフォーネ。自分の精霊にもケイル王子や四大精霊ジャンナの凛々しいお姿を見せようと、我慢できずに精霊を召喚してしまいました。本当に申し訳ありません」
ティフォーネが深々と頭を下げると、まるで美しい芸術品のように、謎の人型精霊と同じ長い銀髪がサラサラと下に流れ落ちた。
そして彼女は、ガリオのほうを指差す。
「あの人は、私をこの王都まで案内してくれたただの冒険者です。悪いのは全部私なので、どうかあの人を許してもらえませんか───」
険しい表情をしているケイル王子に、ティフォーネはまっすぐに視線を合わせる。
「───ケイル様」
ケイル王子の片方の眉がピクリと上がる。そして彼は、目を閉じてゆっくり息を吸い込んだ。
「いや、駄目───」
「やあやあ、そこにいるのはガリオ君じゃないかッ！」
場違いに明るく弾んだ声がこの一帯に響いた。
ケイル王子の乗った馬車の後方から、一人の兵士が手を振りながらテラスのほうへ駆け寄ってくる。
「……ルシア」
ガリオたちを取り囲んだ団長の中で、橙色のマントを着た赤い髪の女性団長が、左手で頭を抱えてため息をついていた。
ルシア隊長も彼女と同じ色のマントを羽織っており、全員から注目されているのも気にならない様子で、沿道からガリオたちのいるテラスの上へ一気にジャンプする。
「ケイル王子。彼はガリオ君といって、私の大切な友人なんですよ。彼が悪い人間でないことは、このローグライト子爵ルシアが保証します」
テラスの下では、付き人のジョシュアがハラハラした様子でルシア隊長とケイル王子を見比べていた。
ルシア隊長の言葉を聞いて、大柄な団長がピューッと口笛を鳴らす。
「あの『戦闘卿』に友人がいたとは、『始祖精霊様の奇跡』でも起きたか。こいつはそんなに強いのか？ ルシアよ」
剣を収めた大柄な団長がガリオの肩をバンバンと叩く。
ルシア隊長はニヤリと笑みを浮かべて、右足を後ろに下げて半分だけ後ろを振り返る。
「第４軍団長、ご無沙汰しています。そこのガリオ君は、私とまともに剣を打ち合える貴重な友人で、ローグライト家の大事なお客なんですよ」
「がっはっは。それはすごいな！ ガリオと言ったか。今度第４軍団の本陣に遊びに来い。儂とも手合わせしてくれよ」
大柄な団長は大きな笑い声を上げながら、ガリオの肩を力強く叩いていた。
そのあまりの力強さに、ガリオも痛みで顔を歪める。
「え、ええ。分かりました」
目の前で繰り広げられる場違いなやり取りに、ケイル王子はチッと舌打ちを漏らすと、テラスの下で戸惑っている兵士たちに、改めて命令を下す。
「その娘だけを拘束し、城に連行しろ」
そしてケイル王子は側近の近衛兵にも小さく指示を出すと、音楽隊の指揮者のほうを向いて大きく頷いた。
それを見た指揮者が、手に持った長い指揮杖を大きく振ると、メインストリート一帯に再び華やかな音楽が響き始める。
「ティフォーネッ！」
兵士たちに連行されようとしているティフォーネに、ガリオは思わず声をかけた。
彼女は首だけ振り返って、ガリオにいつもどおりの明るい笑顔を向ける。
「今までありがとうございました、ガリオ様。私の問題は、ケイル様と彼の契約精霊に助けてもらおうと思います。ブングラスの町まで気を付けて帰ってくださいね……さようなら」
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