第８６話 ガリオたちの選択⑩「風の精霊だった少女」
「私がこうなっているのは、魔力不足が原因なんです」
「え……だけど……」
戸惑うガリオの姿を、ティフォーネは申し訳なさそうな表情で見つめている。
そして、彼女は何かを決意したように、フーッと大きく息を吐いた。
「ガリオ様は……私がついこの間まで風の精霊だった、と言ったら信じてくれますか？」
◇◆◇◆◇◆◇◆
「せ、精霊？」
突然突拍子もないことを言い出したティフォーネの顔を、ガリオはまじまじと見つめた。
しかし、彼女はいたって真面目な表情をしており、冗談や嘘を言っているようには見えない。
正直な所、ガリオはティフォーネの言ったことが信じられなかったが、ひとまず話を進めることにした。
「すまん。信じる、信じないと判断するには、ほとんど情報が無いから、何とも言えないな……」
「こっちこそ、いきなり変なこと言ってすみません、ガリオ様」
「い、いや、大丈夫だから。ゆっくり話してくれ」
自分の答えにティフォーネが気を悪くするかと思ったガリオだったが、逆に彼女のほうにも謝られてしまい、彼は何だか恐縮してしまった。
ティフォーネは、ガリオのほうを見てクスッと小さく微笑むと、顔を真っ直ぐ天井に向ける。
「私はずーっとずーっとはるか昔に、精霊界の風の支配領域で、ちっぽけな風小精として生まれました」
目を閉じて話しているティフォーネの横顔を見て、思わずガリオはゴクリと唾を飲み込む。
布団から顔だけ出ている彼女は、血の気が少ないためにいつもより肌が白く、まるで高級な人形のようだったからだ。
「長い、本当に長い間、他の属性の精霊と戦っていく中で、私の階級はどんどん上がっていきました。そして最近、とある人間の契約精霊になったんですけど、予想外のアクシデントがあって、気がついたらこの女の子の姿になっていました」
もぞもぞと布団の中が動きだし、横から彼女のほっそりとした右腕が現れた。
ティフォーネはその右手を自分の顔の前に持ってきて、ひっくり返しながらまじまじと見つめている。
「私が魔力不足になったのは、人間になってまだ２０日も経っていないからです」
「２０日ッ！」
予想以上に最近の話だったので、ガリオは驚きのあまり思わず声を上げてしまった。
そして、慌ててその口を閉じる。
だが、ティフォーネは気を悪くした様子はなく、表情を変えずにそのまま話を続けた。
「はい。人間の体は、赤ちゃんの時からゆっくり成長しながら人間界の魔力を吸収できるようになるんですけど、私は人間になったばかりなので、この体はまだ魔力を吸収できるようになっていないんです」
「あ、アルキュオネ……あのティフォーネの契約精霊は？ 契約精霊がいるなら、精霊界から魔力を得られるんじゃないのか？」
すると、ティフォーネが右手を下ろして、悲しい表情をする。
「あの子は、実は私の契約精霊じゃないんです」
「え……じゃあ誰の？」
ガリオの問いに、彼女はフルフルと小さく顔を横に振った。
「あの子は……アルちゃんは私と一緒で、元は精霊だった子なんです。だけど、私のアクシデントにアルちゃんが巻き込まれちゃって……。それでアルちゃんが魔力不足で死なないように、いつもあの広場で私の魔力を少しずつ分けてたら、とうとう私の魔力が無くなっちゃいました」
「……」
恥ずかしそうに小さく笑うティフォーネ。
だが、ガリオは彼女の話を聞いて、絶句していて笑うどころではなかった。
他の人から同じ話を聞いても、「冗談だろう」と到底信じなかったと思うが、目の前にいるティフォーネとは知り合って１０日くらいだが、こんな途方もない嘘を言う子ではないのだ。
少しの間ごちゃごちゃする頭の中を整理していたガリオだったが、重大な事実に気付いてハッとなる。
「き、君は……ティフォーネは、今日、レオンを助けるために精霊魔法をたくさん使っていたよな。俺にも回復魔法を何度もかけてくれてたじゃないか。あれは……」
「あ、あはは。本来の私だったら、もっと簡単にレオンティーヌさんを助けられたはずなんですけど、今の私にはあれが精一杯でした。ガリオ様にも怪我をさせてしまって、すみません……」
「───ッ！ 違うんだッ！」
「え？」
ガリオの叫びに、ティフォーネは目を丸くする。
いきなり彼は、ドスンッとベッドの横の床に膝を折った。
そして───ティフォーネの右手を両手で包み込む。
「……頭のいいティフォーネのことだ。魔力不足でこうなることは、とっくに分かっていたんじゃないのか。それなのに……それなのに、君は俺たちを助けてくれた」
「ガリオ様……」
ガリオの握るティフォーネの右手は、ヒヤッとするほど冷たかった。そして、それはすぐには温まる様子がない。
彼は、その冷たい手が自分たちを助けた代償なのかと思うと、とても悲しく、申し訳ない気持ちで胸が一杯になった。
（この子は───この子はどうして───）
まだ知り合って間もないティフォーネ。
だけど、ブングラスの町で初めて出会った時から、彼女は一生懸命だった。
一生懸命……自分の味方でいてくれた。
不思議な少女だった。
綺麗で、可愛くて、明るくて、真面目で、優しくて、癒されて、気が利いて、オシャレで、大人びてて、素敵で、頭が良くて、お茶目で、よく笑って、人当たりが良くて、差別しなくて、銀色の髪がサラサラで、まつ毛が長くて、目が大きくて、紅い瞳がキレイで、口が小さくて、顔立ちが整ってて、肌が白くて、スタイルが良くて、手足が長くて、精霊魔法が上手で、そして……一緒にいてくれて。
「───ティフォーネは、どうして俺のことをそんなに信じられるんだ？ どうして君は……」
「初めて会った時も、ガリオ様はおんなじことを聞きましたね」
「……そうだったかな」
「はい。私はちゃんと覚えてますよ」
クスっと笑ってみせるティフォーネ。それは、いつものティフォーネだった。
真面目な顔をしていたガリオも、彼女に引きずられて思わず頬が緩む。
そして、彼女の紅い瞳がガリオの目を射貫いた。
「……ごめんなさい。その答えはまだ明かせません。私は……怖いんです」
「怖い？」
「はい……人間というものが」
ティフォーネの冷静で異様な迫力に、ガリオは押し黙ってしまった。そして、彼女の手がかすかに震えているのに気付く。
ガリオは、ハッとして思わずティフォーネの手を離した。
「す、すまないッ！」
「い、いえ、ガリオ様が悪いんじゃないんですよ」
ティフォーネも慌てて弁解するが、二人の間には気まずい雰囲気が漂っていた。
するとガリオは、ポリポリと頭をかいて一旦気持ちを切り替えると、もう一度ティフォーネのほうを見る。
「俺は……」
「はい」
「ティフォーネを助けたい。これは護衛クエストとは関係ない。君に命を救われた俺が、今度は君を助けたいんだ───ティフォーネが良ければ、だけど……」
最後はトーンが少し落ちてしまったガリオだったが、ティフォーネのほうはニッコリ笑って、大きく頷いてみせた。
「ガリオ様。私はもう一度、精霊に戻りたい。でも私には、その方法が分からないんです」
「確かに、そう簡単にはいかないだろうな」
「でも、知っている人に心当たりがあります」
「本当かッ！」
「はい。正確には人じゃなくて、精霊なんですけど」
「精霊？」
普通の契約精霊でも、ある程度の意思疎通は可能であるが、複雑な会話ができるほどの高いコミュニケーション能力を持つ精霊は、高位の位階に属する精霊の中でも、ごく一部に限られている。
そんな精霊がいるのかと考えたガリオの脳裏に、ひらめくものがあった。
ブングラスの町で、アーノルドたちが言っていた言葉───
「近々、王都ナイステイトで行われるケイル王子の凱旋パレード……」
頷くティフォーネを見て、ガリオは自分の推測が正しいことが分かった。ケイル王子の契約精霊と言えば、あの───
「て、ティフォーネは、風の四大精霊ジャンナに会おうというのか」
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