第８４話 ガリオたちの選択⑧「無色の虹」
「まさか君が、あの伝説のパーティの関係者だったとはね」
ルシア隊長はジャケットの内ポケットから１通の封筒を取り出し、ガリオの前に放った。
目の前に滑り込んできたその手紙にガリオが視線を落とすと、彼の目にしっぽの長い猫の形を模した封蝋が飛び込んできた。
「あのクソ猫おおおおおおおおおッ！」
◇◆◇◆◇◆◇◆
「あっはっはっはッ！」
予想外のガリオの反応に、ルシア隊長は腹を抱えて笑っていた。
隣にいるジョシュアは、目を大きく見開いて呆然としてガリオのほうを見ている。
「その様子だと、もしかしてガリオ君は、『黒猫の飼い主』とも知り合いなのかい？ 誰も顔を見たことが無いという、正体不明のあの情報屋とッ！ 凄いッ！ 予想以上に凄いじゃないか、君はッ！ あっはっはっはッ！」
全く笑いが止まらなくなったルシア隊長は、ハンカチで何度も目元を押さえていた。
こんなに大声で笑う上司を見たことが無かったジョシュアは、その様子に驚愕しつつ、『無色の虹』の情報を思い出そうとしていた。
「『無色の虹』って、１０年前に行方不明になったパーティですよね。でも確か、メンバーは４人だと聞いたことがあります」
そして彼は、指で数えながら、恐る恐るその４人の名前を挙げていく。
「冒険者レベル８のリーダー『眠りの魔女』シャーロット・スウェイン、レベル７『剣聖』ソーシ・ヤギュウ、そして『不死身』ターリック・アヴァロン、最後にレベル６のカタリア・デュートワ」
ジョシュアの声を聞きながら、ガリオはヤギュウ師匠たちの顔を思い出していた。
四大精霊に次ぐ第２位の位階に属する智火精バハムートを契約精霊とするリーダー、破天荒なヤギュウ師匠、寡黙な白魔法の天才アヴァロン先生、そして、弟のように自分を可愛がってくれたカタリア。
ガリオが最後に彼らと一緒にいたのは、世界で最も有名で、だが未だ誰も最下層に到達したことが無いという精霊教会総本山地下ダンジョン、別名『精霊界への入口』に挑戦していた時だった。
そこでガリオは、何故か断片的にしか思い出せない記憶の中で、石像のようになってしまった４人の姿を見たのを最後に、気が付いたらダンジョンの上層部で一人倒れていたのである。
そして、逃げるように生まれ故郷であるブングラスの町に戻ってからは、ガリオは町から離れることがあまり無くなってしまった。
嫌な記憶を思い出し、苦々しい表情を浮かべているガリオは、その記憶を洗い流すかのように大きく息を吐き出す。
「……俺は『無色の虹』の正式なメンバーじゃなかったんです。俺が１０歳の時に、ブングラスの町であの人たちに助けてもらってから、ヤギュウ師匠の弟子ということで同行してただけなんですよ」
「ふーん。『剣聖』と呼ばれたヤギュウ氏とは私も是非戦ってみたいと思っていたんだけど、その願いは叶いそうかな？」
その質問はいつかされるだろうと思っていたガリオだったが、テーブルの上で組んだ両手をギュッと握り締め、しばらく答えを探していた。
「……あのパーティは……もう戻ってきません」
「そうか……ガリオ君をそばに置くという事は、決して良いことばかりじゃないんだね」
「───ッ！」
ルシア隊長の言葉に、ガリオは無性に悲しくなり、唇をきつく噛む。
それではまるで、『無色の虹』があんなことになったのは、自分のせいだと言われているようなものだからだ。
『───つまり、『無色の虹』というのは、ガリオ君のことを指しているの』
『はあー？ 意味が分かんねえな、リーダー』
『そーそー。私の考えたスーパーワンダフルスペシャルミラクルビューティフルカタリア団じゃ駄目なの？』
『長すぎるし、しかも意味不明だわッ！ おめーのパーティじゃねえんだぞッ！』
『ヤギュウちゃん、ひっどーいッ！ ガリオちゃんもそう思うよねッ！』
『……別に、僕は正式メンバーじゃないから、パーティ名は皆で決めてよ』
『今までパーティ名に無頓着だったシャーロットが、珍しいな』
『新しい冒険よッ！ ガリオ君には契約精霊がいないけど、それはまだ何色にも染まっていない、無限の可能性を秘めているということ。彼が一体何色なのか、私たちで探すの。それに───皆がびっくりするような名前のほうが、面白いじゃないッ！』
とても厳しくて、とても優しくて
ドラゴンよりも強くて、スライムよりも弱くて
風よりも早くて、ときどき寝転んで
父のようで、母のようで
大喧嘩をして、腕を組んで笑い合って───
彼らと世界中を回り、色んな冒険をした６年間は、今のガリオにとって夢のような時間だった。
溢れそうになる涙を、彼は歯を食いしばって耐える。
「もう一度言わせてもらおう。ガリオ君、ぜひ私に仕えてほしい」
「……すみません。一晩だけ考えさせてください」
帰りの馬車の中、ガリオは窓の外を見ながら、ルシア隊長の提案をどうするか考えていた。
将来、大貴族である侯爵になるかもしれない人からの、直接のお誘いである。
本当はすぐ返事しなければいけない場面だったが、自分のわがままを、彼は「明日の夕方まで待ってもいい」と懐の深いところも示してくれた。
（もうこんなチャンスは、２度と来ないだろうな）
ガリオの心は、ルシア隊長に仕えるほうへ大分傾きつつあった。
宿に戻ったガリオは、ティフォーネの体調の様子を確認するのと、ブングラスの町に帰るまでの護衛クエストをどうするのか相談するために、すぐに彼女の部屋を訪れた。
そして、軽くドアをノックする。
「ティフォーネ、具合はどうだ？ ちょっと話をしたいんだが……」
しかし、いつまでたっても部屋の中から返事はなく、ティフォーネは宿から姿を消していたのだった。
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