第８３話 ガリオたちの選択⑦「伝説のパーティ」
「ルシア隊長は、ボルド部長の一件があって、私の剣術の腕を買ってくれたんですか？」
「ああ。大分話が脱線したね。話を戻そうか。確かにガリオ君の剣術の腕を買っているのも事実だ。だけど、私がガリオ君に一番期待しているのは───」
そう言ってルシア隊長は、口の端を大きく歪めて、ニヤリと笑った。
「───『物語を始める者』とでも言おうかな」
◇◆◇◆◇◆◇◆
「ま、まく……？」
ガリオは、ルシア隊長から全く聞き覚えのない単語が出てきて、思わず聞き直してしまう。助けを求めてジョシュアのほうを見るが、彼もキョトンとした顔をしていた。
何も言わずにグラスを一旦テーブルの上に置いたルシア隊長は、右手でギュッと握りこぶしを作る。
「私が求めるのは、武力でも財力でもないんだ。そんな物は、後からいくらでも手に入れることが出来る。今私が最も欲しいのは、現状を打開できる『何か』なんだ」
「何か……ですか？」
ルシア隊長が求めるその『何か』を、とても自分が持っているとは思えななかったガリオは、両手をテーブルの上で組むと、少し落ち込んだ様子でその手を見つめる。
「……お言葉ですが、ルシア隊長。俺は１０年以上ずっと冒険者レベル２のままの男です。そんな俺が隊長にお仕えしても、凄い功績を残すような『何か』が起きるとは思えないんですが……」
自分で言っていて情けないと自覚していたガリオだったが、ルシア隊長の期待を裏切るほうが、彼にはもっと恐ろしいことだった。だが───
「くっくっく」
ガリオの話を聞いていたルシア隊長は、なぜか目を丸くし、右手で顔を隠して小さく笑いだした。
ガリオもジョシュアも、不思議そうな顔をして隊長の反応を見守っている。
「ガリオ君。君は、とっくに私の期待に応えてくれているんだよ。この街に来て、自分が何をしたのか、もう忘れたのかい？」
「え……」
ガリオとしては、この街に来てやったことと言えば、冒険者登録の講師の手伝いをしたことくらいしか思いつかなかった。
ルシア隊長は笑いを堪えると、落ち着くために小さく息を吐いて、ワインを一口飲む。
そして、人差し指を天井に向けてピンと伸ばした。
「一つ目は、ガリオ君のおかげで、あんなに早くあの豚を逮捕できたこと」
「は、はい」
「それともう一つ」
「えーっと……」
ガリオには、もう何が何だか分からなかった。そんな彼を、ルシア隊長は楽しそうに見ながら、今度は中指を真っ直ぐに伸ばす。
「レオンティーヌ嬢を呪いの精霊から解放したことさ」
「そ、それはッ！ ───あッ！」
「んん？ どうしたのかな？」
レオンティーヌの名前を聞いて、ガリオは思わず大きな声で反応してしまったが、すぐに両手で口を塞いでしまう。
ルシア隊長はニヤニヤと笑みを浮かべて、伸ばしていた指を元に戻した。
「レオンティーヌ嬢を呪いの精霊から解放しただけじゃなく、さらにオルソ領の守護精霊と言われている伝説の主土精カラリスートを召喚できるようにするなんて、精霊教会が聞いたら大騒ぎになるよ。前代未聞のことだからね。一体ガリオ君は、どんな魔法を使ったんだい？」
「さ、さあ。お、俺たちが地下２階に駆けつけた時には、レオンは、あ……レオンティーヌさんは、もう契約精霊を召喚できるようになっていたんです」
ガリオは冷や汗をかきながら、しどろもどろに説明する。
「地下２階で起こったことは秘密にしておく」というのが、ガリオとティフォーネ、そしてレオンティーヌの３人で決めたことなのだ。
「きっと『始祖精霊様の奇跡』が、レオンティーヌさんの身に起こったんじゃないかな。ハ、ハハハ」
すると、ガリオの下手な説明を聞いていたルシア隊長が、「フフフッ」っと吹き出す。
だが彼は、ガリオたちの事情に深く突っ込んだりするようなことはせず、フーッと息を吐いて椅子に深く座り直した。
「なるほどなるほど、始祖精霊様か。まあ、そういうことにしておこうか。だけど……始祖精霊様は、意外と私たちのすぐ近くにいるのかもねえ」
「は、はあ……」
その時、ガリオの脳裏に、ティフォーネの明るく笑っている顔が思い浮かんだ。
そして、ブングラスの町を出てから毎日一緒にいる彼女が、今この場にいないことを少し寂しく思うのだった。
「レオンティーヌ嬢の件に、ガリオ君がどう関わったのかは、深く詮索しないでおくよ。だけどね、私の中では、今回の２つの出来事がガリオ君の周りで起こったという事実のほうが、もっと重要なことだと思っているんだ」
「……つまりルシア隊長は、俺が隊長に仕えることになれば、同じような事件が俺の周りで起きるんじゃないかと……」
「そのとおり。あのレオンティーヌ嬢が、伝説の守護精霊を召喚できるようになるほどの事件が起こったんだ。偶然でも奇跡でも何でもいい。私は、君の『物語を始める者』とも言うべき才能に賭けたいんだ」
ルシア隊長はうっすらと目を開けて、真剣な顔でガリオの目を見ていた。
しかしその一方で、彼の付き人であるジョシュアは、逆に不満そうな顔をしている。
彼は、トラブルを招くであろう人物をそばに置くことで、ルシア隊長の身に何か危険が及ぶのではないかと心配していたのだった。
ルシア隊長が自分のことを高く評価してくれることに、内心嬉しく思っているガリオだったが、その評価されている根拠が曖昧だったために、彼はいまいち自信が持てないでいた。
「だ、だけど、ルシア隊長。俺にはルシア隊長が言った２件は、偶然に起こったとしか思えな───」
「『無色の虹』」
「───ッ！」
ギクッとガリオの体が固まると、彼の顔から一瞬で血の気が引いた。
しばらく動けなかったガリオは、ゆっくりとした動作で水の入ったグラスを手に取り、口の中を潤そうとする。
だが、手がブルブルと震えてしまっていて、少なくない量の水がテーブルの上にこぼれた。
「ど、どどど、どこでそれを───」
「まさか君が、あの伝説のパーティの関係者だったとはねえ」
ルシア隊長はジャケットの内ポケットから１通の封筒を取り出し、ガリオの前に放った。
目の前に滑り込んできたその手紙にガリオが視線を落とすと、彼の目にしっぽの長い猫の形を模した封蝋が飛び込んできた。
「あのクソ猫おおおおおおおおおッ！」
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