第７９話 ガリオたちの選択③「ティフォーネの異変」
「私の目に狂いはありませんでした。やっぱり彼は面白いですね」
ルシア隊長の目がうっすら開いて、ガリオに鋭い視線を向けている。
一方のガリオはその視線に気付くことなく、巨大な白熊の精霊を冷や汗を流しながおそら見上げていた。
「……伝説の守護精霊カラリスート」
「ん？」
ルシア隊長は小さなつぶやき声を聞いて、その声のするほうに顔を向けた。
◇◆◇◆◇◆◇◆
そして、彼にしては珍しくギョッと驚いた表情を見せる。
そこには、ボロボロと滂沱の涙を流すウォルターの姿があった。
「ウォルター氏……大丈夫ですか？」
「あ、ああ、これは大変お見苦しい所をお見せしました、ローグライト卿」
ウォルターはポケットから真っ白なハンカチを取り出すと、優雅な仕草で自分の涙を拭いた。
そして、キリッとした顔つきでレオンティーヌの前に進み出ると、突然地面に片足をついて恭しく頭を垂れる。
「う、ウォルターさん？」
「……我がウォルター家は、初代オルソ侯爵閣下の大恩に報いるために、ずっとオルソ侯爵家に仕えてまいりました。そして、初代オルソ侯爵閣下の契約精霊であった主土精カラリスートを、再びこの人間界に召喚することは、我がウォルター家の悲願でもあったのです」
ウォルターは顔を上げて、まるで小さな山のような白熊の精霊を見上げる。
真っ白な体毛に覆われたカラリスートは、陽の光がキラキラと体毛に反射して、その身からにじみ出る威圧感と相まって神々しさを感じるほどだった。
「およそ1000年前、この地に強大な闇の精霊が魔物の大群とともに現れ、オルソの街を蹂躙しました。言い伝えによると、その闇の精霊を倒したのは、風と土の２体の四大精霊、そしてこの主土精カラリスートだったそうです。その際、闇の精霊の空中城がこの付近に落下したとか、しなかったとか……」
そしてウォルターは、再度深々と頭を下げる。
「レオンティーヌ・オルソ様。どうかこのウォルターに、貴女様の願いを叶えるお手伝いをさせてください。そして、『英雄』と呼ばれた初代オルソ侯爵閣下の御名を再び世界に───」
「ちょ、ちょっと待ってください、ウォルターさんッ！」
一人で勝手に盛り上がり、どんどん話を進めるウォルターを、レオンティーヌが慌てて制止した。
彼の変わり身の早さに、レオンティーヌはもちろん、周りにいるガリオたちも目を丸くして驚いている。
戸惑うレオンティーヌは、大きく深呼吸をして気持ちを静めると、ずっと召喚していたカラリスートを精霊界に戻した。
「えっと……私の夢の実現に、お父様の筆頭執事をしているウォルターさんの助力が得られることは、大変心強いことだと思います」
「それではッ！」
「ストップストップッ！ その前に確認したいことがあります。今回の事件のことで、ウォルターさんの知っていることを教えてください」
「……私の調査では、今回の事件の黒幕は、レオンティーヌ様の妹君の関係者であることが判明しております」
「───ッ！ そこまで分かっていて、何故ウォルターさんは私を見殺しにしようとしたんですか？」
「……我がウォルター家の求めるは、強きオルソ侯爵家。レオンティーヌ様にこの苦難を乗り越えていただければと思い───」
バシンッ！
突然、レオンティーヌは涙を流して、頭を垂れるウォルターの横っ面を叩いた。そして、かすれた声で何度も「あなたは、あなたは……」と繰り返し、俯いたまま立ち尽くしている。
レオンティーヌにとって、物心ついた時から知っているウォルターは、母親の次に信頼していた人間だ。
彼の言葉は、彼女が最も聞きたくなかったものだった。
「レオン……」
「先生ッ！ ううう……わあああんッ！」
同情したガリオが後ろからレオンティーヌの小さな頭をそっと撫でると、彼女はガリオの胸にすがり付いて、大きな声で泣き始める。
その場にいる皆が、無言でその光景を見守っていた。
───結局、今回の冒険者登録の実技訓練は、３日目の午前中のトラブルで中断したまま終了することになった。
その代わり、集める魔石の数の合格ラインが、一人１０個から一人７個まで下げられることになり、全参加者中、失格２名、辞退１名という結果に終わった。
「レオン、冒険者登録を辞退して本当に良かったのか？」
「はい。これから夢に向かって忙しくなるので、冒険者をやっている暇はなさそうですから」
「それもそうだな」
オルソ第２ダンジョンから冒険者協会に戻った若者たちは、体育館に集まって冒険者登録証の交付を待っていた。
そんな若者たちの中に、当然ティフォーネの姿もあった。
一方のガリオとレオンティーヌは、体育館の隅でティフォーネたちの手続きが終わるのを見守っている。
「……ウォルターさんの件も、一度お母様と話し合ってみようかと」
「……そうだな」
若者たちが明るい笑顔でおしゃべりしている光景を眺めながら、ガリオはレオンティーヌがダンジョンの中で、将来の夢を語った場面を思い出していた。
彼女は、跪いた主土精カラリスートの前脚を両手で掴んで、ハッキリと宣言した。
「オルソ侯爵になるための後継者レースに参加し、次期オルソ侯爵を目指す。そして、契約精霊がいない者たちへの差別を無くす」と。
次のオルソ侯爵になることも、そして契約精霊がいない者たちへの差別を無くすことも、両方大変な道のりだとは思うが、ガリオは呪いの精霊に憑りつかれていた苦境を乗り越えた彼女なら、必ず実現してくれるだろうと確信していた。
「それで……あの……先生。この後の予定は？」
ガリオが物思いにふけっていると、おずおずとレオンティーヌが話しかけてきた。
彼女の顔は、何故か少し赤らんでいる。
「ん？ ああ。ルシア隊長から夕食を誘われていてな。ティフォーネも一緒だ」
「えッ！ ローグライト卿と夕食ですか」
「そうそう」
ダンジョンから引き揚げようとしていたガリオの所に、ニコニコ笑顔を浮かべるルシア隊長が近寄って来て、「夕食を一緒に」と誘ってきたのだった。
それを聞いたレオンティーヌの顔が、今度は青ざめていく。
そして急にガリオに背を向けると、カリカリと親指の爪を噛んで、ブツブツと何かをつぶやき始めた。
しばらく考えごとをしていたレオンティーヌは、何かを決心したような真剣な表情で、ガリオと向き直った。
「先生……いえ、ガリオさん。良かったら私と一緒に───」
───キャアアアッ！
───どうしたのッ！ ティフォーネさんッ！
突然、体育館の中に女性の悲鳴が響き渡った。
ガリオたちが声のしたほうを見ると、床に倒れているティフォーネの姿があった。
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