第７８話 ガリオたちの選択②「主土精カラリスート」
呆然としているレオンをよそに、ルシア隊長が面白そうなものを見つけた子どものように、ニヤニヤ笑ってウォルターの肩を叩いた。
「だとしたら、おかしいですね。オルソ侯爵閣下の『懐刀』と呼ばれるウォルター氏が、このオルソ城のお膝元で起こっている異変に気付かなかったのですか？ レオンティーヌ嬢の暗殺未遂事件だというのに」
◇◆◇◆◇◆◇◆
「ウォルターさん、何か知っているんですか？」
ガリオの後ろから１歩踏み出すレオン。彼女の心境は複雑だ。
ウォルターは信頼していた数少ない人間のうちの一人なので、何か知っていれば教えて欲しいと思う一方、知っていたのなら何故助けに来てくれなかったのか、という気持ちがレオンの中でせめぎ合っている。
すると、ガリオが左手を横に伸ばし、レオンが前に出ようとするのを止めた。
「ウォルターさん。俺はピノトーの町で、一度レオンに会ったことがあるんです。その時、何者かのグループが密かに彼女を護衛していることを知りました。今思えば、護衛していたのはウォルターさん以外に考えられません」
ガリオの言葉に、ポーカーフェイスを貫いているウォルターの眉が、ピクリと反応した。
「しかし、実技訓練が始まってからは、レオンを誰かが護衛している様子はありませんでした。ウォルターさん、何故護衛を引かせたんですか？」
すでにレオンの顔は蒼白になっている。ただ、一縷の望みをかけて、両手を握り締めてウォルターの言葉を待っていた。彼が自分の期待を裏切らない、何らかの優しい言葉をかけてくれるのではないかと。
だが、一方のウォルターは、感情を感じさせない淡々とした口調で話し始める。
「……申し訳ありませんが、オルソ侯爵閣下の一執事でしかない私には、皆様のご期待に添えるような答えは持ち合わせておりません。しかし、レオンティーヌ様。あなたが住んでいる村には、他の御兄妹の監視の目が常に付いておりました。今回の事件が、そのうちの誰かの指示で行われたとしても、おかしくはないのですよ」
「そ、そんな……」
レオンの脳裏に、以前見た自分の兄妹たち、そして村で仲良くしている何人かの人たちの笑顔がよぎる。
彼女は左手で顔を押さえて、一歩、また一歩と後ずさった。
そんなレオンに、ウォルターが哀れみにも似た目を向ける。
「レオンティーヌ様がダンジョンから現れた時、誠に勝手ながら、私は少し期待しました……ですが、結局……貴女様は他人から守られるだけの、か弱い女性のままなんですね」
ウォルターからこれまで向けられたことのなかった、多くの人と同じような視線で見つめられ、レオンは悔しそうに唇を噛む。
彼女の右手は、無意識にガリオの服を掴んでいるのだった。
「さあ、レオンティーヌ様、母君の所に帰りましょう。そして、もう冒険者になる夢を諦めて、静かに余生をお過ごしなさい。あなたと母君の安全は、このウォルターが責任を持ってお守りいたします」
右手を前に差し出すウォルター。
だが、その手首を横から掴む者がいた。
「あんまり、俺の弟子を舐めるんじゃねーよ……舐めないでください」
「……ガリオさん？」
「ほほう」
ガリオは掴んでいたウォルターの手首を離し、左後ろにいるレオンに向き直る。
そして、涙を浮かべているレオンの青い瞳を見つめて、彼は子どものようにニカッと明るく笑った。
「レオンッ！ 君がさっき言っていた願いを、夢を俺は応援する。だから、この爺さんとここにいる全員に、派手に見せつけてやれッ！ 泣き虫のレオンじゃない。夢に向かって１歩を踏み出そうとする、オルソ侯爵家長女レオンティーヌ・オルソのその力をなッ！」
「はいッ！ 先生ッ！」
レオンは───レオンティーヌは、右手で涙をグイッと拭い去ると、ガリオの前に出た。
彼女の頭上には、緑色の燐光がフワフワと漂っている。
「レオンティーヌ様、そ、それはッ！」
その燐光を見つけたウォルターが、驚愕の声を上げた。
ガリオはレオンティーヌのすぐ後ろで、その背中を腕を組んで見守っている。
「おいで───」
レオンティーヌが高々と右手を上に真っ直ぐ伸ばす。
すると、彼女の右側に鮮やかな緑色をした、巨大な魔方陣が出現した。
その魔法陣は直径が１０メートルはあろうかという大きさで、複雑な紋様を描いている。
広場にいた大勢の人たちがその光景に驚いて、レオンティーヌのほうに注目した。
「───主土精カラリスートッ！」
彼女の呼びかけに応じて魔法陣から姿を現したのは、大きな白熊の姿をした精霊だった。
その白熊の精霊は、２本脚で直立しており、身長は隣にいるレオンの何倍にもなる。
腕や脚は大木の幹にように太く、そして全身の至る所を重厚な装甲で防護しており、カラリスートがただの精霊では無いことを物語っていた。
「ど、ど、どどど、主土精カラリスートだッ！」
広場にいた精霊魔法担当の講師が、驚きのあまり腰を抜かして座り込んでいた。
彼の叫び声を聞き、ザワザワと周りにいた人たちが騒ぎ始める。
主土精カラリスートは、精霊界の階級で第４位の位階に属する精霊であり、これほどの高位の精霊と契約している者は、この西の王国の中でも極めてその数は少ない。
そんな喧騒に包まれている広場を、カラリスートはジッと見下ろしていた。
「ピュー。主精霊クラスの精霊のお出ましですか。これはこれは、オルソ侯爵家も大騒ぎになるでしょうね」
ルシア隊長は軽く口笛を吹き、左手を口に当ててクックックと小さく笑っている。その姿を、ジョシュアが後ろから心配そうな目で見つめていた。
「私の目に狂いはありませんでした。やっぱり彼は面白いですね」
ルシア隊長の目がうっすら開いて、ガリオに鋭い視線を向けている。
一方のガリオはその視線に気付くことなく、巨大な白熊の精霊を冷や汗を流しながら見上げていた。
「……伝説の守護精霊カラリスート」
「ん？」
ルシア隊長は小さなつぶやき声を聞いて、その声のするほうに顔を向けた。
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