第６８話 呪いの精霊⑤「初めての連携プレー」
目の前に広がる凄惨な光景に、ガリオの足が止まった。
壁や地面に飛び散った大量の血液。そんな中に、見覚えのある４人が倒れている。
しかし、一見しただけで全員が生存していないことが分かった。そして───
グルルルルルル
真っ赤に染まった地面の真ん中で、直立する真っ黒な獣がガリオたちを睨んでいた。
◇◆◇◆◇◆◇◆
その黒い獣を見た瞬間、ガリオの全身にゾゾゾッと寒気が走った。彼は反射的に『虹切』をスラリと抜き放つ。
キラリと鋭い光を放つその刀を見て、獣は警戒するように身をかがめ、すぐにでも飛びかかれるような姿勢をとった。
（こいつ、精霊かッ！ 一体誰のッ！）
ガリオは油断なく『虹切』を構えたまま、周囲をサッと確認したが、契約主である人間の姿は見当たらない。
そのため、彼はティフォーネの精霊魔法で探ってもらおうと考えた。
「ティフォーネッ！ この獣は精霊だッ！ 近くに契約主の人間がいないか、調べてくれッ！」
「……ガリオ様。その黒い獣は、レオンさんです」
「はあああッ？」
ティフォーネの予想外の返答に、絶句するガリオ。そして、改めて目の前の黒い獣を観察する。
確かに彼女の言うとおり、その獣はレオンが着ていたものと似たような衣装を身に纏っていた。
ただ、その衣装のサイズは獣の体格と合っておらず、また、４人と争っていたのか、かなりボロボロに破れている。
黒い獣の正体がレオンだと分かったことで、その獣に向けられていたガリオの殺気が、急激に衰えていった。
そして───彼の心境の変化を見逃す獣ではなかった。
ガアアアアアアアアア！
「───ッ！」
黒い獣は一瞬でガリオとの間合いを詰めると、右腕を振り下ろした。その腕の先には、５本の太くて鋭い爪がむき出しになっている。
ギャキンッ！
金属がこすれるような嫌な音がして、黒い獣の鋭い爪をガリオの刀が防いだ。
だが、刀を持つ彼の両手に、とんでもない衝撃が襲いかかる。
歯を食いしばり、全力で抗うガリオ。『虹切』は小刻みに震えつつも、なんとか爪の侵攻を押し止めている。
「ぬおおおおおおッ！」
その長い爪は鉄のように硬く、毎日手入れをかかさないガリオの刀で受け止めても、少しも欠けるようなことはなかった。
そして黒い獣は、そのまま爪を前に前にグイグイと押し込もうとする。
「レオンッ！ レオンなのかッ！ しっかりしろッ！」
少しでも気を抜いたら押し負けてしまいそうになる爪を前にして、ガリオは黒い獣に向かって、必死にレオンの名前を呼び続けた。
だが、爪の圧力は全く弱まる気配が無く、それどころか、獣は空いている左腕を振り上げて、無防備なガリオの半身を切り裂こうとしている。
ガリオはその動きを察知するのが遅れてしまい、ハッと気づいたときには、鋭い爪が彼のわき腹に迫っていた。
「しま───ッ！」
ガリオが咄嗟に体を左側に捩じろうとした瞬間───
ドンッ！
黒い獣の顔が見えない拳に殴られたように、突然横に吹き飛んだ。
たたらを踏む黒い獣。
その隙に、ガリオはぐるりと体を左側に一回転させた。そして、回転の勢いを利用して、獣の太ももを狙って『虹切』を横に薙ぐ。
チッ───
数本の黒い毛が宙に舞った。
しかし、黒い獣はガリオの剣が太ももの筋肉に届く寸前に、後方に軽やかに跳んで躱す。
「ティフォーネ、助かった……」
「私が精霊魔法で援護しますッ！ ガリオ様！」
ガリオの後方で、ティフォーネが右手を前に掲げたまま、明るく返事をする。
先ほど黒い獣の顔を吹き飛ばしたのは、彼女の風魔法『風撃』だった。
額に流れる冷や汗を、左腕の袖で拭くガリオ。
もしも、ティフォーネの援護が無ければ、完全に胴体が抉り取られていたところである。
（それにしても……）
ティフォーネの風の精霊魔法を初めて見たガリオは、内心舌を巻いていた。
彼女の風魔法『風撃』の威力といい、精度といい、とても冒険者登録に来た１５歳の新人とは思えなかったからだ。
ティフォーネは、精霊魔法を無詠唱で使っていた。彼女のような魔法使いは、接近戦を得意とするガリオのような剣士にとって、これ以上ない味方である。
普通の魔法使いであれば、呪文を唱えるという工程が必要になるため、臨機応変に前衛を援護することは難しいことが多い。
それが組んで間もないパーティであれば、尚更である。
（頼もしい仲間はできた。あとは……）
最大の問題は、レオンを元の姿に戻せるかどうかである。
しかし、黒い獣はガリオに考えさせる余裕を与えてくれそうになかった。
ガアアアアアアアアアッ！
再び黒い獣の姿が見えなくなると、壁、天井、地面の至る所から獣の唸り声が聞こえてきた。
「何ッ！」
ガリオの視線が上下左右に彷徨う。彼の後ろにいるティフォーネも、魔法の狙いをつけられずにいるようだった。
黒い獣は、その強靭な脚力を活かして、狭い通路を縦横無尽に飛び跳ねている。
ガアアアッ！
ガリオはすぐ間近で聞こえた声に反応し、咄嗟に右側に『虹切』に向ける。しかし───
ギンッ！
あまりの衝撃に、一瞬でガリオの両腕が刀ごと左側に弾かれてしまった。
「ぐッ！」
横に倒れないように、左足に力を入れて踏み止まるガリオだったが、その瞬間はどうしても無防備になってしまう。
ティフォーネが『風撃』で援護射撃するものの、それだけでは黒い獣の勢いは止まらなかった。そして───
ドンッ！
「ぐあああああああああッ！」
「ガリオ様ッ！」
黒い獣の強烈な前蹴りが、ガリオに決まる。そのまま彼は、ティフォーネの足下にまで吹っ飛ばされてしまった。
「大丈夫ですかッ！」
青ざめるティフォーネの前で、ガリオは何とか立ち上がったものの、彼の左腕は、だらんと力なく垂れ下がっていた。
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