第６５話 呪いの精霊②「裏切者たち」
───ゴスッ！
「あっ！」
レオンは頭の上に強い衝撃を受けて、その場に倒れ込んだ。
ズキズキと激しく痛む頭を、右手で押さえるレオン。
彼は咄嗟にゴブリンに襲われたのかと思ったが、頭上からはランドルの笑い声が聞こえてきた。
「おいおい。油断するなって言ったろ？ お姫様」
◇◆◇◆◇◆◇◆
「な、何を言って───がッ！」
「おっと」
レオンは急いで立ち上がろうとするが、何者かによって自分の両手を背中に回され、強い力で地面に押し付けられてしまう。
顎をしたたか地面にぶつけるレオン。口の中に鋭い痛みが走ると、次第にかすかな鉄の匂いと血の味が広がっていった。
「おいおい、気絶してないじゃないか。エドワード、手加減しすぎだろ」
すぐ真上から聞こえてきたのは、ランドルの声だった。
両腕を拘束され、しかも背中にはランドルがドッカリと居座っているので、レオンは起き上がることも出来ず、首を左右に振ることくらいしか出来ない。
自分が置かれている状況を理解できず、混乱するレオン。彼の顔は怒りで赤く染まっていた。
「な、何やってるんだ、ランドルッ！ どけよッ！ エドワードも見てないで、ランドルをどかしてくれッ！」
「まあまあ」
地面に這いつくばるレオンの顔の前に、ニヤニヤ笑っているエドワードがしゃがみこむ。
そして、レオンの前髪を乱暴に掴むと、強引に上を向かせた。
「あうッ！」
「怒るな怒るな」
「そうだぞ、レオンちゃん。可愛い顔が台無しだ」
「俺からは見えないけどな」と背中の上にいるランドルが、ギャハハと下品に笑っている。
仲間だと思っていた二人から突然の裏切りに遭ったレオンは、段々と心の中に危機感が募ってきた。
「ら、ランドル、エドワード。いい加減、悪ふざけは止めてよ。は、早く僕の体から離れてくれ」
「ギャハハ。お断りだ」
ランドルはひとしきり笑った後、ブツブツと呪文らしきものを唱え始めた。そして───
「火魔法『照明』」
彼の頭上に眩しいほど明るい光球が出現すると、周囲は先ほどまでと比べものにならないくらいの明るさに包まれた。
そんな中、レオンが口をパクパクさせて両目を大きく見開いている。
「はぁー、辛気臭かったぜ。やっぱこのくらい明るくないとな」
「そうそう」
「……どうして」
「ん？」
「どうして魔法が使えるんだ……」
レオンの問いかけに、再び周囲に笑い声が響き渡る。すると、エドワードが数歩後ろに下がると、横を向いて一言呟いた。
「権土精ソルジャー・エイプ」
エドワードの視線の先に緑色の魔法陣が出現すると、その中からゆっくりと大きな猿が出てきた。
精霊界で第７位の位階に属するその猿の精霊は、全身が茶色の剛毛に覆われており、レオンを鋭い眼つきで睨んでいる。
両手を地面につけて四つん這いになっているが、立てばエドワードと同じくらいの身長はありそうだった。
召喚した自分の精霊の肩に手を置いて、エドワードは面白そうにレオンを見ている。
悪夢のような光景を見て絶句していたレオンの表情が、徐々に険しくなっていった。
「ふ、二人とも契約精霊がいるんだな。冒険者協会に嘘をついていたのかッ！」
「普通、契約精霊がいないほうがおかしいだろ。なあ？」
「そうそう」
ランドルはエドワードからロープを受け取り、レオンの手首と足首をスルスルと縛っていった。
作業が済んだランドルはゆっくりと立ち上がったが、倒れたままのレオンは体を横にして、ランドルたちを睨みつける。
「俺たちは最初からレオンちゃんに近づくために、冒険者登録に参加したんだよ。契約精霊がいないと嘘をついてな。まさか、レオンちゃんが男の格好をしてくるとは予想外だったぜ」
「ホントホント」
レオンは、ランドルたちが精霊と契約していると知ったときよりも、驚いていた。
彼らのこの犯行が、少なくともレオンがオルソの街に来るよりも前に、すでに計画されていたことが分かったからだ。
それと同時に、ある疑問がレオンの中に浮かんでくる。
「お前たちは、一体誰の指図でこんなことをしているんだ」
レオンは冒険者になる夢を、自分の母親の他には、村のごく少数の人にしか話していない。そのすべてが、彼が親しくしている人たちである。
その内の誰かが、このランドルたちの背後にいるとは、とても信じられなかった。
「レオンちゃんも見たろ？ 俺たちはさっきの冒険者に雇われているだけなのさ。そもそも俺は、あいつの名前すら知らねえし」
「おいおい」
ペラペラと饒舌になっているランドルの肩を、突然エドワードが横から掴んだ。彼は眉を顰めて、不快そうな表情をしている。
だがランドルは、ヘラヘラと笑っていた。
「いいじゃないか。ここには俺たちしかいないんだし。それに───」
レオンはランドルの顔を見て、ゾッと血の気が引いた。彼の視線が下劣なものに変わり、自分の全身を舐めるように見回しているからだ。
嫌らしい笑みを浮かべたランドルは、ナイフを片手にゆっくりとレオンに近寄っていく。
「あいつは、レオンを殺すって言ってたろ？ だったら、その前にちょっとくらい楽しませてもらってもいいじゃないか」
「なッ！」
レオンは慌てて逃げ出そうとするが、両手両足をロープで縛られているため、ゴロゴロと転がることしかできない。
彼はすぐにランドルに追いつかれ、仰向けにされる。そして、喉元にナイフを突きつけられた。
喉に当たっている冷たい金属の感触に、動きを止めるレオン。
「ティフォーネとかいう女も相当美人だったが、レオンも近くでよく見ると、負けず劣らず綺麗な顔をしてるじゃないか」
ランドルはレオンの束ねた金髪を持ち上げ、自分の鼻に当ててスーッとその匂いを堪能すると、その髪を束ねているゴム紐を取り去った。
するとすぐに、サラサラとした金髪がレオンの顔や肩に流れ落ちる。
そんなレオンの顔を覗き込むランドルが、ピューッと口笛を鳴らした。
「こんな美人なレオンちゃんを殺すなんて、もったいねえなあ。このまま攫っていっちまおうか」
「よせよせ」
後ろで肩をすくめるエドワードに、「冗談だよ」とランドルは笑って見せた。
そして、だらしなく鼻の下を伸ばす彼の目線は、ゆっくりとレオンの胸元に下がっていく。
「さあて、お次は……」
ランドルはナイフを左手に持ち替え、右手でレオンの襟首を掴んだ。そして───
「やめろおおおおおおおおお！」
ダンジョンの中にレオンの絶叫が響き渡った。
絶望感で頭が一杯になっていたレオンだったが、しばらくして、ランドルの腕が全く動いていないことに気付く。
「───ゴフッ」
「え？」
恐る恐る目を開けたレオンの目に、真っ赤な血を吐きだすランドルの顔が映った。
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