第６３話 冒険者登録の実技訓練⑧「ランドルの危険な誘惑」
「大丈夫だって、レオン。まだまだ時間はあるんだし、焦んなって。な？」
「そうそう」
彼らは持ち上げた右手をヒラヒラと振ったままに、食堂の中へ入っていた。
後に残されたレオンは、無言で地面の石を蹴る。そして大きなため息を吐き、荷物の点検を始めた。
冒険者登録の実技訓練初日、ほとんどのパーティが１０個以上魔石を集めている中、レオンたちのパーティが手に入れた魔石の数は、たったの５個だった。
◇◆◇◆◇◆◇◆
───ギ───ギギ
ダンジョンの奥から甲高い鳴き声のような音が聞こえると、これまで苛立っていたレオンの顔が、パッと嬉しそうな表情に変わった。
彼はすぐに腰に下げた片手剣に手を伸ばす。
「ゴブリンだッ！ 僕がやるよッ！ エドワードはランタンを頼むッ！」
「はいはい」
エドワードは肩をすくめて、レオンの後ろに下がる。
彼はもう一人のパーティメンバーであるランドルとコソコソ何か話しているようだったが、魔石を集めることで頭が一杯になっているレオンには、それを気にかける余裕は無かった。
───ギギ───ギギギ
次第に、ゴブリンの鳴き声がはっきりと聞こえてくる。それとともに、タタタッと子どもが裸足で駆けるような足音も近づいてきた。
レオンは剣を鞘から抜き放つと、前方に剣を向けて低い姿勢で構える。
「きたッ！」
レオンたちの前に現れたのは、小柄な体格をしたゴブリン１匹だった。その身長は、レオンの腰くらいの高さまでしかない。
体の線は細く見えるものの、それは筋肉が引き締まっているからだった。
ゴブリンはランタンの明かりの中に入ってくると、右腕を振り上げて躊躇なくレオンに襲いかかってきた。
ギャギャギャッ！
ゴブリンの尖った爪を、レオンは冷静に剣で受け止める。見た目に反して、ゴブリンの攻撃は予想以上に重かった。
両手でしっかり剣を握り締め、両足を踏ん張るレオン。
「やああああああ！」
ゴブリンが体勢を整える前に、レオンは剣を中心にして回りこむよう左側に体をスライドさせた。
そして、剣は前に押し出すとみせかけて、咄嗟に右後方へ倒す。
ギャッ───！
目の前にいた獲物が消えて、ゴブリンはつんのめるように左前方に体勢を崩す。
その背中に向けて、レオンが剣を思い切り振り下ろした。
ギャアアアアアア！
背中に大きな切り傷を付けられたゴブリンだったが、まだ倒れるほどではなかった。
首だけ後ろを振り返り、自分に傷を付けた獲物に対して、怒りに満ちた目でギロッと睨みつける。
「ランドルッ！」
「あいよ」
レオンの緊張感にあふれる声に対して、少し離れていた所にいたランドルが、気の抜けるような軽い返答をする。
そして彼は、レオンのほうに注意が向いている無防備なゴブリンを、剣でバッサリと斬った。
肩から大きく斜めに斬られたゴブリンは、トサッと小さな音を立てて地面に倒れる。
そして、小さな魔石を残して死体は霧のように消えた。
「ふー」
レオンは大きく息を吐いて肩を落とすと、剣を鞘に仕舞った。
ホッとしたのも束の間、彼の顔は再び厳しい表情に戻る。
「これで５個目か……」
地面に落ちている魔石を拾い上げて、レオンはぽつりとつぶやいた。そして、ギュッと魔石を握り締めると、ランドルにキッと鋭い視線を向けた。
「もうすぐ実技訓練の１日目が終わるのに、まだ５個しか集められないなんて、どうするんだよッ！」
「どうするっても言われても……なあ」
「そうそう」
ランドルとエドワードは顔を見合わせて、何とも言えない表情をする。そんな彼らの緊迫感のない態度に、レオンはイライラした様子を隠さなかった。
「本当だったら、１日１０個は集めなきゃならないのに、まだ５個しかないじゃないか。それに……エドワードは何度もゴブリンを取り逃がすし……しっかりしてくれよッ！」
「まあまあ、レオン。それは済んだ話だろ？ エドワードも反省してるんだから」
顔を真っ赤にして苛立ちをぶつけるレオンを、ランドルが苦笑してなだめようとする。エドワードは肩をすくめて、呆れた表情でレオンのほうを見ていた。
「エドワードはランタン係。俺とレオンで魔物を倒すっていう役割に変えてから、魔物を取り逃がすことは無くなったじゃないか」
「だけど……それでもまだ５個なんて……」
レオンは下を向いて、悔しそうに唇を噛みしめている。ランドルはフーッとため息を吐くと、レオンに歩み寄った。
「今日は５個だったけど、明日からはもっと集められるのは間違いないんだぞ。魔石を３０個集め終えたパーティがダンジョンからいなくなれば、俺たちの獲物はもっと増えるはずなんだからな」
「そうそう」
ランドルの意見に同意するエドワード。
落ち込んで俯くレオンの頭に、ランドルが右手を伸ばそうとする。その気配を察したレオンは、彼の手をパッと振り払った。
「───おっと」
「僕に触らないでくれ。ランドルの言いたいことは分かったから、今日はギリギリまでダンジョンを回ろう」
キッとレオンに睨みつけられて、ランドルは「やれやれ」と肩をすくめた。そしてエドワードに、クイッと顎を動かして見せ、先導するように合図する。
結局レオンたちは、この日はこれ以上魔物に出会えなかった。
夕暮れのダンジョン前の広場は、初日の実技訓練から引き揚げてきた若者たちで賑わっていた。そのほとんどが魔石を１０個以上集めており、ホッとしたような明るい表情をしている。
そんな中、暗い表情をしたレオンたち３人がダンジョンから出てきた。
───ねえ、見てみて
───あの顔は全然ダメだったみたいだな
───精霊がいない人だけのパーティって無謀よね
大勢の若者たちは、蔑んだ視線をレオンたちに向ける。
ランドルとエドワードは、つまらなさそうにフンッと鼻を鳴らすと、ダンジョンから出てすぐにレオンと別れて、宿屋があるほうに去って行った。
一方のレオンは、悔しそうに目を伏せたまま、オルソの街のほうに向かって早足で広場を後にしようとする。
「レオンさん」
自分の名前を呼ぶ聞き覚えのある声に、レオンは立ち止まって顔を上げる。そこには、いつもの笑顔を浮かべるティフォーネが立っていた。
「その様子じゃ、魔石をあんまり集められなかったみたいだね」
「───ッ！」
レオンはクッと顔を歪めると、再び下を向いて無言で彼女の横を通り過ぎようとした。しかし、その足はすぐに止まる。
「ガリオ様との稽古はどうするの？」
「……そんな気分じゃない」
そう言い残して、オルソの街に向かって歩き始めるレオン。
彼の背中を見送るティフォーネのその表情からは、先ほどまでの笑みは消え去り、人形のように冷たい視線が向けられていたのだった。
───実技訓練２日目の午後になっても、レオンに明るい表情が戻ることは無かった。
この日は訓練前に全体で集合する必要がなかったため、レオンたちは早朝からダンジョンに潜っていた。
他のパーティが来る前にダンジョンに入ることで、少しでも魔物との接触を増やそうと考えたからだ。しかし───
「まだ１３個か……」
レオンが一層落ち込んだ声を出して手元を見つめる。そこには、今日まで集めた魔石が入った小さな袋があった。
３０個以上の魔石が入るであろうその緑色の袋は、中身が半分も入っていないため、力なく袋の口が垂れ下がっている。
「くそッ！ くそッ！ くそッ！」
急に怒りが込み上げてきたレオンは、ランドルたちの前にも関わらず、横の壁をガンガンと蹴り始めた。
もう２日目の残り時間も少なくなっており、心の中にヒタヒタと忍び寄る残酷な現実を感じて、彼は何かにその不満をぶつけるしかなかった。
そんなレオンを黙って見守っていたランドルが、何かを決心したように彼のほうに１歩近づいた。
「レオン」
「くそッ！───何だよッ！」
ギロッとランドルを睨むレオン。彼の目には、ランドルもその不満の対象になっていた。もし剣を抜いていたら、そのまま斬りつけていたかもしれない。
「何とかなるかもしれないぞ」
「何とかって何だよッ！」
「このダンジョンの警備をしている冒険者の一人が、俺の知り合いなんだ」
「それが何だよッ！」
「彼に頼めば、俺たちが地下２階に入るのに協力してくれるかもしれない」
これまでランドルを睨みつけていたレオンの表情が、ポカンと呆けた顔になる。
そして、ランドルの言ったことを理解し始めてくると、次第に彼の青い瞳に輝きが戻ってきた。
フーッと長く息を吐いたレオンは、一度下を向いてしばらく目を閉じて考え込む。
「やるよな」
ランドルが短く問いかける。
その言葉を聞いて、レオンは顔を上げるとコクンと大きく頷いた。
レオンに無言で頷き返したランドルは、自分の後ろ立つエドワードと顔を見合わせる。
レオンから、仲間の二人の表情が一瞬見えなくなった。
ランドルたちは口を大きく歪めて、ニヤリと笑っていたのだった。
次話は、明日の夕方５時に投稿します。
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