第４４話 城塞都市オルソ⑤「ルシア隊長の猛攻とガリオの反撃」
「ガリオ君も大変だねえ。だけど今の話を聞いて、私が手を抜くと思わないでね。だって、私は───」
ルシア隊長は、ガリオにグッと顔を近づけて言った。
その口元は、楽しくて楽しくて笑いだすのを堪えるように、斜めに大きく吊り上がっていた。
「───負けた相手を上から見下ろすのが、すっごく好きなんだからッ！」
◇◆◇◆◇◆◇◆
ガリオたち一行が協会を出て中庭の広場に到着すると、そこでは何人かの冒険者がランニングしていたり、トレーニングをしていた。
しかし、ガリオたちのただ事ではない雰囲気を感じ取ると、その手を止めて遠目から眺めている。
ガリオは愛剣や荷物をティフォーネに預けて、軽くウォーミングアップを始めた。
しばらくすると、木剣を持ったスタッフが駆け寄ってきて、ガリオとルシア隊長にそれぞれ渡していく。
「おっほんッ！ 早速その冒険者のテストを始めるわけだが……」
ボルド部長は一旦言葉を止めると、二人をジロジロと見回す。
そして、彼は口元をニヤリと歪めると、ガリオに信じられない条件を突き付けた。
「テストのクリアの条件は、ルシア隊長に勝つということでいいね」
「───ッ！」
「ええッ！」
ガリオの顔が一層苦々しい表情に変わり、ジョシュアが驚きの声を上げる。
一方のルシア隊長はニコニコ笑っていて、その笑顔の奥で何を考えているのか、傍目からは分からなかった。
「ボルド部長、いい加減してくださいッ！ 何様のつもりなんですかッ！ あなたは知らないかもしれませんが、ルシア隊長は───モガモガッ！」
「はあい、そこまで」
ボルド部長に食ってかかるジョシュアの口を、後ろからルシア隊長が塞いだ。そして、少し呆れたように首を左右に振る。
「ジョシュア。せっかくの楽しい時間を邪魔しないでもらえますか？」
「……モガ」
大人しくなったジョシュアを解放し、ルシア隊長はガリオに向き直った。
彼の顔には上機嫌な笑みが戻っており、右手に持った木剣をクルクルと振り回して弄んでいる。
「くっくっく。ガリオ君、相当ハードルが上がってしまいましたね」
「参ったな……。ルシア隊長相手にどのくらいもつか分かりませんが、全力でぶつからせてもらいます」
ガリオは頭をポリポリかくと自分の足元を見て、フーッと大きな息を吐いた。
そして、覚悟を決めたように木剣をグッと握りしめると、ゆっくりと切っ先をルシア隊長に向けた。
「ひとつ、お相手願おう」
「へー」
ガリオの目には、これから『剣の天才』と言われるルシア隊長と戦うことへの、不安のような影が全く見られなかった。
彼の気迫を感じ取ったルシア隊長の眉が、ピクリと震える。そして、細い目がうっすら開いて、鋭い視線がガリオを射貫いた。
「退屈な任務だと思っていたけど、これは楽しめるかもしれませんね」
ルシア隊長はペロリと唇をなめると、右手に持った木剣を引き絞るように構えた。
逆に空いている左手は前に出し、ガリオを真っ直ぐ狙っている。
それはまるで、見えない弓矢を構えているかのようだった。
「ガリオ様ッ！ 負けないでッ！」
ティフォーネが大声を出して、懸命に応援する。ガリオは彼女のほうを見ずに、コクリと頷いてみせた。
すると、ガリオの体から魔力が噴き出し、一瞬で全身を覆った。彼は、無詠唱で白魔法『身体強化』を使ったのだ。
だが、ルシア隊長はそれを見ても驚かなかった。それどころか、「ピューッ」と口笛を吹いて感心している。
「白魔法の『身体強化』くらい、ハンデとして認めてあげますよ。じゃあまずは小手調べといきましょうか。シッ！」
ルシア隊長が体勢を一層低くしたと思った瞬間、見物する冒険者たちの目には、彼の姿が消えたように見えた。そして───
───ガギッ！
鉄の棒で硬い岩を叩いたような、耳障りな音が広場に響く。
見物人たちが次にルシア隊長を確認できたのは、ガリオと鍔迫り合いをしているところだった。
「くッ！」
「ふーん。よく躱しましたね」
ルシア隊長の神速の突きは、ガリオの心臓を狙っていた。
だが、ガリオはかろうじて剣で受けて、その軌道を逸らすことに成功した。
すると、久しぶりに手ごたえのありそうな相手に巡り合ったことで、ルシア隊長の笑みが深くなった。
「だけど、まだまだこれからですよ」
「───わッ！」
一瞬の鍔迫り合いの押し引きで、ルシア隊長が体を左に傾けると、ガリオの体勢は少し前に崩れてしまった。
ガリオの足下では、剣を思い切り引いた体勢で、ルシア隊長が笑っている。
「シッ！」
至近距離からの２連突き。
ガリオは体を回転させながらも初撃は木剣で防いだが、２撃目をわずかに右肩に食らってしまった。
「ぐわッ」
「ピュー、これでも仕留められませんか」
口笛を吹いてガリオを称えるルシア隊長。彼は、ガリオが自分の攻撃からちゃんと致命傷を避けていることが、楽しくて仕方なかった。
「シッ！」
ガリオの急所目掛けて、ルシア隊長の木剣が連続して襲いかかって来る。
それをガリオは、徐々に後ろに下がりながら受け流して耐えるしかなかった。
「す、すごい……」
ガリオがルシア隊長の猛攻を凌いでいるのを見て、ジョシュアは絶句していた。
大抵の者は、ルシア隊長の最初の一撃で膝を屈するか、運良くそれを躱したとしても、次の連続攻撃でほぼ倒されてしまうからだ。
かくいうジョシュアも、ルシア隊長とあんなに長く剣を打ち合うことができない一人だ。
「ね、ねえ、ガリオさんって何者なの？」
ジョシュアはガリオたちから目を離さずに、横に立つティフォーネに聞いてみた。
同じく、ハラハラしながらガリオから目を離せないでいるティフォーネは、ジョシュアの言葉に軽く首を左右に振った。
「私もまだガリオ様と知り合って、まだそう長くありません。でも───」
そう言ってティフォーネは、胸の前で組んでいる両手を、ギューッと一層強く握り締めた。
「ガリオ様が何者であろうと、私はパートナーとして彼を支えていこうと思っています」
「ティフォーネさん……」
ガリオは『身体強化』で身体機能を高めているにも関わらず、何の魔法も使っていないルシア隊長の攻撃を、完全に防ぎきれないでいた。
彼の顔や肩、太ももなどに、ルシア隊長の木剣の掠った痕が徐々に増えていく。
（……そろそろ終わりにしましょうか）
ガリオにまだ致命傷を与えることが出来ていないルシア隊長だったが、彼はこのテストをさっさと終わらせることを決めた。
彼にはまだまだ余裕があったが、ガリオのほうがこのまま何もできず、先に潰れていくのが目に見えていたからだ。
ガリオが必死になって戦っている背景に、何の興味も持っていないルシア隊長は、純粋にガリオとの勝負を楽しみたいだけだった。
ルシア隊長は、突き一辺倒だった攻撃から、いきなり太刀筋を斬り払いに変化させる。
彼は、ガリオがこの急激な変化に反応できず、木剣を脇腹に食らうものだと考えていた。しかし───
「うおッ！」
「なにッ！」
ガリオは驚いた様子でルシア隊長の必殺の横払いを、後ろに飛んで躱した。そしてすぐに体勢を立て直し、再び木剣をまっすぐ構える。
（……まぐれか？）
ルシア隊長は一旦離された間合いから、神速の突きでガリオに迫るが───
「ヌンッ！」
今までルシア隊長の攻撃に対して、木剣で逸らすことしか出来なかったガリオが、このテストで初めて攻撃に転じた。
ルシア隊長の地面から迫るような攻撃に対して、ガリオはタイミングを合わせて上段から木剣を振り下ろした。
ガンッ！
二人の木剣が一瞬交わった。
そして、ガリオの懐まで滑り込んだルシア隊長は、彼の体を横にずらして体勢を崩そうとする。
そして、至近距離からの突き。だがガリオも体をくるりと回転させることで、ルシア隊長の突きをギリギリで躱した。
さらにガリオは、回転した勢いを利用して、ルシア隊長に向かって木剣を横から大きく薙ぎ払ったのである。
「はははッ！」
ルシア隊長が初めて、声を上げて笑った。
次話は、明日の夕方５時に投稿します。
第４５話 城塞都市オルソ⑥「テストの終わりとハリー支部長」
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