第４０話 城塞都市オルソ①「魔石の指輪とガリオの不安」
やがて間もなく、若者二人が無事に目を覚ましてから、一行はウート村への帰路についた。
ガリオと二人の少女たちは気付いていなかった。
その身に『始祖精霊様の奇跡』とも言うべき、とんでもない加護が付与されていることに。
◇◆◇◆◇◆◇◆
ガリオたちの目的地である城塞都市オルソは、川のそばの平野に広がった、西の王国屈指の大都市である。
その特徴は、中央の小高い丘の上にあるお城を中心に、高い城壁が何層も作られているところだ。
大昔は、西からの魔物の進行を食い止める拠点として、この都市は多くの兵士や冒険者たちの犠牲を払ってきた。
だが今は西の地域も平定され、幾多の城壁もその役割を失いつつある。
ガリオとティフォーネがこの城塞都市に到着したのは、もうすぐ陽も暮れる時間帯だった。そのため、この日はそのまま宿に入り、疲れた体をゆっくり癒した。
翌朝、二人はガリオの部屋で朝食を取っていた。
「ティフォーネ、昨日は共同浴場に行かなくて良かったのか？」
「もう、ガリオ様。分かって言っているでしょ。しばらく共同浴場には行きませんから」
宿場町ピノトーで立ち寄った共同浴場では、ティフォーネは周りの女性たちから、美容の秘訣やいつも食べる食事の内容などの質問攻めに遭い、さすがの彼女も辟易したようだ。
昨日ガリオたちが泊まった宿は、小さいながらもお風呂が付いたところだった。
「ガリオ様のほうこそ、昨日はウート村に泊まらなくて良かったんですか？ アリエルちゃんやクリスちゃんから、随分引き止められてたじゃないですか」
ティフォーネにしては、珍しくガリオをからかうような表情をしていた。
彼女が名前を出した二人は、昨日ウート村近くのダンジョンで一時行方不明になっていた、冒険者志望の少女たちのことである。
本当だったら、今日は彼女たちもこの街で冒険者登録をする予定だったが、大事を取って次回の機会に延期すると言っていた。
ガリオは、グッと言葉を詰まらせると、少しばつの悪いような顔をして、右手で頭をポリポリとかいた。
「ダンジョンの中でのことは全く覚えてないから、彼女たちから感謝されてもピンと来ないんだ。村長から残りの報酬をもらったけど、俺としては何だか悪い気がしたよ。それに───」
そう言ってガリオは、左手の小指にはめてある漆黒の魔石が乗った指輪を見つめた。
その指輪は、記憶を失ったガリオがダンジョンの前で目を覚ますまで、彼の知らない間に指にはめられていた物だった。
昨日泊まった宿でガリオとティフォーネは、その指輪をなんとか外そうと試みたが、結局失敗に終わっている。
「アリエルたちと話してると、何故かこの指輪がキリキリと締め付ける感触があって、少し痛みを我慢してたんだ。今は何ともないけどね」
ガリオはダンジョンの中でのことを必死に思い出そうとするが、記憶がスッポリ抜け落ちており、何も思い出せなかった。
すると、ティフォーネが心配そうに見つめているのに気付き、彼は気を取り直して、とりあえず昨日のことは忘れることにした。
「じゃあ、さっそく朝メシを食べようか。今日から協会で冒険者登録があるから、ちゃんと食べないと体力が持たないぞ」
「はい！ いただきます！」
早めの朝食を済ませたガリオたちは、早速冒険者協会へ足を運んだ。
オルソの街の冒険者協会は、ブングラスの町にあった協会より２倍以上も大きい立派な建物の中にあった。
早朝にもかかわらず、協会のロビーには多くの人たちであふれている。
普通の冒険者もいるが、新品の鎧やローブを着こんだ冒険者登録に来たと思われる若者たちの姿も、数多く見られた。
───冒険者登録の手続きに来られた人は、こちらに並んでくださーい！
協会のスタッフが手に看板を持って、窓口につづく列の最後尾に若者たちを誘導していた。
その列も、結構な長さになっている。
「ガリオ様、行ってきますね」
「ああ。俺はクエストの掲示板のところで待ってるから」
二人はそう言って別れると、ティフォーネは列の最後尾に、ガリオは多くのクエストが張られた掲示板のほうに、それぞれ向かっていった。
掲示板の前には、大勢の冒険者が張り紙を眺めていて、どのクエストを受けるか吟味している。
クエストの張り紙は冒険者レベルごとに区分されており、レベル３から４のクエストの数が最も多いようだ。
ガリオは冒険者レベル２のクエストを確認しつつ、窓口のほうで長い列に並ぶティフォーネの様子も横目で見ていた。
ティフォーネのほうは、同じ年代の女の子たちに囲まれ、明るい表情で談笑している。そんな中でも、ティフォーネの美しさは際立っていた。
少し離れた所にいる若い男の子たちも、ティフォーネと話したくてソワソワしているのが分かった。
そんな光景を遠くて見ていたガリオは、少しだけ寂しい気持ちになった。
彼は数日ティフォーネと一緒にいて、誰かと旅をする楽しさを思い出したのだ。
だが、それもブングラスの町に帰れば彼女との旅も終わり、また一人での冒険者生活に戻る。
その未来予想が、ガリオを寂しい思いにさせていたのだ。
「……契約精霊か」
ガリオがどんなに願っても願っても、叶わなかった精霊との契約。すべては、精霊が寄り付かない、自分の不幸な体質が原因だった。
とうの昔に忘れ去った悲しみを再び思い出してしまい、ガリオは人知れず重いため息を吐いた。
彼は自分の心の中を、黒い液体が徐々に塗りつぶしていくかのような、不気味な感覚に陥っていた。
すると、ポンポンと誰かがガリオの肩を叩いた。
「すみません、遅くなっちゃいました」
ガリオが顔を上げると、そこには笑顔のティフォーネが立っていた。
彼女のキラキラと輝く紅い大きな瞳に見つめられると、心の中の黒いモヤモヤがスーッと風に流されるように消えていった。
「んんん？」
ティフォーネがちょっと首を傾げて、ガリオの目をじっと覗き込む。
誰もが羨む美少女の小さな顔がグッと近づいてきたので、ガリオは思わず後ろにたじろいでしまった。
ティフォーネの後ろのほうからは、女の子たちのキャーキャー騒ぐ声が聞こえる。
「な、なに？」
「ガリオ様……泣いてました？」
そんな彼女の指摘に、ガリオは苦笑して「いやいや」と首を小さく横に振った。
彼の心の中にあった不安は、ティフォーネのおかげで全く残っていなかった。
「ティフォーネが若い子たちと楽しそうに話しているのを見て、もう友達ができたんだなって驚いてたんだ」
「そうだったんですね。彼女たちも冒険者登録に来たみたいで───」
ティフォーネが後ろにいる女の子たちを、ガリオに一人ひとり名前を紹介していく。
まさかの展開にガリオは驚いてしまい、緊張した様子で「よろしく」としか言えなかった。
「えっと、ガリオさんの冒険者レベルはおいくつなんですか？ ティフォーネさんの護衛をされているのですから、きっと高レベルの冒険者の方なんですよね」
女の子たちの一人が、ガリオを恐れるような、慎重な態度で質問する。
しかし、その表情の裏側では、自分の想像どおりの答えが返ってくるのを期待していた。
周りの女の子たちも同じ気持ちらしく、ガリオの答えをウズウズしながら待っている。
「あいにく、俺のレベルは低いんだ。冒険者レベル２だよ」
「えッ……」
ガリオの冒険者レベルを知った女の子たちは、彼のあまりのレベルの低さに、一様に絶句してしまった。
次話は、明日の夕方５時に投稿します。
第４１話 城塞都市オルソ②「金髪の王子様と錬金術師」
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