第３９話 ウート村⑧「ダンジョンからの脱出」
アスタロスの突然の提案に、ガリオは戸惑ってしまった。
ボーッとなる彼の視界の中に、彼女の足下から流れるように床を這っている、長く艶やかな黒髪が目に入った。
「……アースちゃんの、その美しい黒髪をください」
◇◆◇◆◇◆◇◆
ガリオの要求を聞いたアスタロスは、笑顔のままで固まっていた。
彼女が急に動かなくなってしまったため、ガリオは恐る恐る声をかける。
「あ、アースちゃん？」
「……ぴ」
「ぴ？」
「……ぴぴ」
「あ、あの？」
「ぴゃあああああああああッ！」
「アースちゃんッ！」
ガタガタガタガタッ！
突然奇声を上げたアスタロスは、両手で顔を隠すようにして、再び石棺の後ろに回って姿を消してしまった。
そしてなぜか、石棺が先ほどよりも激しく震えている。
すると、焦った表情をしたアスタロスが石棺の後ろから顔を出し、蓋の上をペシペシと叩き始めた。
「こ、こらッ！ 騒ぐでないッ！ あの人間が見ているではないかッ！ 落ち着けッ！ 落ち着くのじゃッ！」
ガリオに聞こえないように小さな声で言っているつもりだろうが、彼に耳には丸聞こえになっている。
しかし、ガリオは押し寄せる眠気と必死に戦っており、アスタロスの言っている内容をあまり理解していなかった。
アスタロスは、石棺の後ろから顔を出したまま大きく深呼吸しているが、前に出てくる気配はなかった。
「お、お、お前ッ！ 言っている意味が分かっておるのかッ！ 髪は女の命なのじゃぞッ！ そ、それを───」
「あ、いや……駄目だったら、他の物にします。俺は、アースちゃんを困らせるつもりは無かったんです」
「……お前はどうして、この黒髪を欲するんじゃ？」
「この部屋に入ってきた時から、アースちゃんのその髪が心から美しいと思っていたから……」
「美し───ッ！」
ガタガタガタガタッ！
アスタロスがまた頭を隠すと、石棺もまた小刻みに震え出した。しかし、彼女の右手だけが、無言で石棺の蓋をペシペシと叩いている。
しばらくして右手が奥に引っ込むと、「オッホン」と咳ばらいをしたアスタロスが石棺の前に出てきた。
その視線はガリオを見ておらず、広間の天井を彷徨っている。
「───じゃろ」
「え？」
「良いじゃろッ！」
なぜか恥ずかしそうに叫んだアスタロスは、左手で無造作に自分の髪の一部を掴むと、右手でバッサリと切り落とした。
すると、切られた黒髪が急速に縮んでいき、彼女の左手の中に納まっていった。
アスタロスは左手の中をしばらく見つめていると、ガリオのほうへ歩み寄っていく。
「左手を出すのじゃ」
「は、はい」
ガリオは言われたとおりに、手の平を上にして左手を差し出した。
だが、アスタロスから手首を掴まれると、手の平を下に返された。
そして、彼女がガリオの左手の小指の上に何かを当てた途端、パッと一瞬その部分が輝いたのだった。
「よしッ！」
ガリオの小指を見て、満足そうに頷くアスタロス。
ガリオもつられて自分の小指を見ると、そこには真っ黒な石が付いた指輪がはめられていた。
その黒い石は、アスタロスの黒髪と同じように艶やかな美しい輝きをしている。
闇の精霊であるアスタロスに触られたことで、ずっと眠気を我慢してきたガリオの意識が、次第に途切れ始めてきた。
彼は立っていることも出来ず、両足を跪いて前に倒れ込む。
ガリオの前に立っていたアスタロスは、慌てることなく、倒れかかって来るガリオを優しく抱きとめた。
「本当に最後まで面白い奴じゃ」
ガリオは耳元がくすぐったく感じながら、次第に意識が無くなっていった。
しかし、最後にまたアスタロスの声が聞こえた時、彼は少しだけ眠りに抵抗したのだった。
「そう言えば、お前の名前を聞いてなかったぞ」
「……ガ、リオ」
「そうか。ガリオ、もう二度とこんな無茶をするでないぞ。さらばじゃ。この闇の三大公アスタロスの肌に触れた、ただ一人の人間よ」
そしてガリオは、深い眠りの底に落ちていった。
その頃、ダンジョンの外でガリオの帰りを待つティフォーネたちは、ダンジョンの中から飛び出してくる大量のコウモリに、驚いていた。
「キャアアアッ！」
行方不明の若者の母親が、頭を抱えて地面にうずくまる。
ティフォーネはその母親にかぶさって、コウモリたちが通り過ぎるのをじっと我慢していた。
しばらくしてコウモリたちの姿が無くなり、二人が顔を上げると、ダンジョンの入口の前に誰かが倒れているのを見つけた。
「ガリオ様ッ！」
「アリエルッ！ クリスッ！」
ティフォーネたちは、すぐに倒れている３人に駆け寄った。見たところ、３人に大きな傷などは無いようだった。
リュックから回復ポーションを取り出したティフォーネは、３人の上体を起こして、ゆっくりと飲ませていく。
「３人は大丈夫なんですか？」
母親が心配そうに質問すると、ティフォーネはニコリと微笑んで首を縦に振った。彼女はガリオの髪をゆっくりと撫でている。
「皆、眠っているだけです。おそらく、体内の魔力が不足しているのが原因でしょうね。回復ポーションを飲ませたので、そのうち目が覚めると思いますよ」
回復ポーションは体内の魔力に作用して傷を癒す効果があるので、今回のような魔力不足の場合にも、多少の効果を発揮するのである。
しばらくして、まず最初にガリオが目を覚ました。
「ん……ここは」
「ガリオ様、ここはウート村の近くのダンジョンですよ」
少しボーっとしたような表情で、ガリオはティフォーネを見ていた。まだ完全に頭が回っていないようである。
そして、彼は急に慌てたように立ち上がった。
「そうだッ！ 二人はッ！ 早くダンジョンに助けに行かないとッ！」
「ガリオ様が探しに行った二人は、ちゃんとここにいますよ。中で一体何があったんですか？」
「───えッ！」
ティフォーネの言葉に、ガリオは自分の周りを見回した。そして、母親に膝枕をされて眠っている若者二人を発見する。
状況を分かっていない彼は、腕組みをしてじっと考え込んでいた。
「俺は……ダンジョンの中に入ってからの記憶が無いんだ。だから、二人をどこで見つけたのか、そもそも俺が助けたのかも分からない……」
「ガリオ様、それ……魔石ですよね」
ティフォーネが指差しているのは、腕組みをしているガリオの左手に見えた指輪だった。
細かい意匠が凝らされた指輪には、見た者を惹きつける艶やかな漆黒の魔石が乗っている。
「えッ！ これ、いつの間に……」
気味が悪くなったガリオは、左手の小指から指輪を外そうとするが、指にきっちりはまっているため、ここでは外すことが出来なかった。
するとその時、ガリオたちはダンジョンのほうから、ゴゴゴッと何かが崩れるような音を聞いた。
「危ないッ！ 皆伏せろッ！」
「キャアアアアアアアアア！」
すぐに立っていられなくなるほどの振動が、広場を襲った。そして、ダンジョンの入口が、ガラガラと崩れていく。
山の異変はしばらく続き、轟音と振動が止んだときには、ダンジョンの入口は完全に土砂で埋まっていた。
「危なかったな。でも、一体誰が俺たちをダンジョンの中から助けてくれたんだ」
ガリオの疑問に、誰も答えることが出来なかった。
やがて間もなく、若者二人が無事に目を覚ましてから、一行はウート村への帰路についた。
ガリオと二人の少女たちは気付いていなかった。
その身に『始祖精霊様の奇跡』とも言うべき、とんでもない加護が付与されていることに。
次話は、明日の夕方５時に投稿します。
第４０話 城塞都市オルソ①「魔石の指輪とガリオの不安」
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